TOI-421b, un mini-Neptuno con una atmósfera muy especial

Si hay un tipo de exoplaneta que los astrónomos no esperaban observar hace treinta años, son los minineptunos. Sin embargo, con la acumulación de observaciones, han tenido que afrontar la realidad: estos minineptunos están por todas partes. De los 7464 exoplanetas registrados en la base de datos Exoplanet.eu al 2 de abril de 2025, 1568 (el 21 %) son minineptunos. Esta proporción asciende al 26,5 % si excluimos los planetas inclasificables, lo que los convierte en el tipo de planeta más común observado hasta la fecha. Una rareza que los astrónomos, que viven en un sistema solar sin ellos, no siempre comprenden del todo.

Para responder a sus preguntas, los científicos recurren desde 2021 al telescopio espacial James Webb (JWST) y a sus capacidades de observación infrarrojas y cercanas al infrarrojo sin precedentes. Es lo que ha hecho un equipo estadounidense, que publica el 5 de mayo en The Astrophysical Journal Letters el estudio de la atmósfera de un mini-Neptuno, TOI-421b .

Para su sorpresa, los resultados difieren notablemente de los obtenidos para otros mini-Neptunos observados por el JWST hasta la fecha. Estos pequeños planetas gaseosos tienen un radio entre 1,9 y 3 veces mayor que el de la Tierra (Neptuno, en comparación, es 3,9 veces más grande que nuestro planeta).

Si bien los resultados deben interpretarse con cautela, dado que la señal es débil y el ruido es difícil de reducir, los investigadores encontraron trazas de monóxido de carbono y dióxido de azufre, pero, aún más importante, no encontraron indicios de dióxido de carbono ni metano. Estos datos sugieren que TOI-421b es un mini-Neptuno pobre en metano, a diferencia de los otros seis mini-Neptunos estudiados por el JWST.

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