"Estamos a oscuras": los empleados de Esso temen una adquisición opaca y exigen garantías

El 28 de mayo, el gigante petrolero estadounidense anunció que había iniciado negociaciones exclusivas con el grupo canadiense North Atlantic para la venta de sus operaciones en Francia. Estas negociaciones incluyen la sede parisina de Esso, la filial francesa de ExxonMobil, y la refinería de Port-Jérôme-Gravenchon en Seine-Maritime, la última planta de producción del grupo en el país, para un total de 1350 empleados.

La petrolera estadounidense ya había dejado huella con la venta de la refinería de Fos-sur-Mer en 2024 , considerada demasiado poco rentable para la multinacional, al grupo Rhône Énergies. « La compañía lleva varios años cerrando refinerías en Europa, y sospechábamos que el objetivo era reducir su plantilla en Francia», lamenta Christophe Aubert, coordinador de la CGT en ExxonMobil.

Aunque se espera que la consulta social prevista con los sindicatos finalice en septiembre, la CGT afirma no tener información al respecto . Si bien es poco probable que la adquisición amenace empleos, plantea inquietudes sobre la solidez financiera del comprador canadiense. « North Atlantic no es un actor importante en la industria petrolera; la refinería de Gravenchon se convertiría, con diferencia, en su mayor centro de producción », analiza Christophe Aubert. «La pregunta es: ¿tendrán la solidez financiera suficiente para realizar las inversiones necesarias, especialmente en materia de transición ecológica ? » .

En el sector, esta adquisición por parte de un competidor aún poco conocido, ausente del mercado europeo, fue una sorpresa. « Todos se sorprendieron. Sobre todo porque Exxon recibió varias ofertas », confió Thierry Defresne, secretario de la CGT en el Comité de Empresa Europeo de TotalEnergies. «Con este tipo de empresa, siempre se plantea la posibilidad de una adquisición para obtener beneficios rápidos. El temor es el regreso de un escenario como el de Pétroplus », continuó el representante sindical, refiriéndose al cierre repentino en 2013 de la refinería de Petit-Couronne en Seine-Maritime, adquirida por un fondo de inversión incapaz de recaudar los fondos necesarios para operar la planta; 470 empleados fueron despedidos.

Por lo tanto, North Atlantic intenta tranquilizar. « En esta fase, se han presentado todas las garantías para la adquisición. El grupo es poco conocido en Francia, pero opera en Canadá desde hace más de cuarenta años y desea expandirse y adquirir activos », declaró a L'Humanité uno de sus portavoces en Francia, Hugues Boëton.

La petrolera canadiense insiste en su compromiso de no recortar empleos, pero también de pensar a mayor escala. « La refinería de Gravenchon cuenta con equipos de alta calidad y una sólida experiencia. El objetivo es conservar la plantilla y la dirección actuales y, posteriormente, impulsar el crecimiento del proyecto», continúa Hugues Boëton. «El objetivo del grupo es expandirse, especialmente en Europa. La venta de Esso en Francia fue una excelente oportunidad para este afán de crecimiento ».

Para la CGT, las palabras no bastan. El sindicato, que participa en las consultas, exige garantías concretas antes de la venta, incluyendo la congelación de ciertas reservas financieras de Esso para asegurar el pago de pensiones y salarios a los empleados que se han marchado como parte de un plan de despidos inicial lanzado en 2024.

Céline Brulin y Jean-Paul Lecoq , senadora y diputado comunista por Seine-Maritime, respectivamente, trabajan para obtener garantías del Estado. « Exxon debe seguir suministrando crudo a la refinería y confirmar sus compromisos con el PSE. North Atlantic debe comprometerse con el empleo y la trayectoria financiera. El Estado debe desempeñar un papel regulador para evitar el riesgo de que ambas compañías se pasen la responsabilidad », explica Céline Brulin. Si bien los cargos electos debían reunirse con Marc Ferracci, ministro de Industria , el gobierno sigue en silencio.

El otro punto de alerta se refiere a la descontaminación de las instalaciones. Tras operar la refinería de Port-Jérôme-Gravenchon desde la década de 1930, ExxonMobil podría dejar de rendir cuentas de sus vertidos durante más de noventa años. « Una empresa con tanto tiempo de presencia no puede dejar la descontaminación en manos de sus eventuales sucesores sin preocuparse por ello», advierte Céline Brulin . «Sobre todo un grupo con la solidez financiera de Exxon, que se ha beneficiado de la infraestructura de todo un territorio y de ayudas públicas ».

Durante varios años, ExxonMobil se ha alejado de los mercados europeos para centrarse en mercados más rentables. « ExxonMobil cree que existen demasiadas limitaciones en Europa y que la rentabilidad de la inversión ya no está a la altura », continúa Christophe Aubert. «Están recentralizando su actividad principalmente en Estados Unidos, mientras mantienen sus activos en Asia ». Una estrategia que no está siendo bien recibida por los empleados, dado que ExxonMobil es una de las empresas más rentables del mundo. En 2024, el gigante estadounidense alcanzó más de 33.000 millones de dólares en beneficios, más del doble que TotalEnergies (15.800 millones de dólares).

Seine-Maritime ya ha pagado el precio de esta desvinculación gradual. Y eso fue hace poco más de un año. En abril de 2024, la petrolera estadounidense anunció el cierre de sus operaciones químicas en la planta de Port-Jérôme-Gravenchon . El resultado: más de 600 empleados sin trabajo. «Fue un terremoto en el sector. Con todas las empresas asociadas y subcontratistas, miles de empleos giraban en torno a las operaciones químicas de Exxon», afirma Céline Brulin.

Hoy en día, los temores en torno al empleo no se han disipado. «En cuanto la industria química cesó sus operaciones, todos estaban muy preocupados por la petroquímica, porque todo está estrechamente vinculado», continúa el senador. La preocupación es aún mayor dado que el departamento está experimentando una oleada de planes de despido. La fábrica de Lubrizol en Rouen , una refinería de níquel en Sandouville y una fábrica de vidrio en Le Havre...

Todos han anunciado recortes presupuestarios y despidos. « Estamos ante una situación que contradice por completo el discurso de reindustrialización del gobierno », se preocupa Céline Brulin. «Actividades históricas se ven afectadas. Su desaparición podría causar graves daños ». Ante estas numerosas zonas grises, políticos y sindicatos esperan contar con el comprador para garantizar la continuidad de la refinería de Port-Jérôme-sur-Seine.