“Sorprendentemente, no hay ruido ni vibraciones”: Bienvenidos a bordo del Guillaume de Normandie, el ferry híbrido más grande de Europa.

"Antes, las vibraciones del barco me despertaban al llegar. Ahora, me da miedo llegar tarde", dice entre risas Elvina, directora de entretenimiento del Guillaume de Normandie, la última incorporación a la flota de Brittany Ferries, que entró en servicio a finales de marzo . Los usuarios de los ferries que cruzan el Canal de la Mancha están familiarizados con el vibrante estruendo de un ferry maniobrando para atracar. Las cosas han cambiado. Al igual que su buque gemelo, el Saint-Malo, que botó poco antes, el Guillaume de Normandie es un barco híbrido. En alta mar, funciona con gas natural licuado (GNL) y se alimenta de electricidad al llegar al puerto y en la siguiente salida.

"Es sorprendente no tener ni ruido ni vibraciones", comenta Chris, un pasajero británico habitual, impresionado por la diferencia con otros ferrys, en particular el antiguo, el Normandie, vendido después de 32 años de buen y fiel servicio, y rebautizado como Massalia para conectar Francia con Marruecos.

Abordamos el Guillaume de Normandie a principios de junio en Ouistreham (Calvados), con destino a Portsmouth, Inglaterra. «Empezamos a familiarizarnos con el barco», dice Alexis Fleury, el capitán. «Realmente estamos reconociendo todo lo que hemos trabajado en el simulador. Mi compañero y yo coincidimos: es un barco muy grande, largo ( 194 m, nota del editor ) y pesado. Hay que tener cuidado, pero es muy agradable».

"Si no tuviéramos la cámara en el exterior, ni siquiera nos habríamos dado cuenta de que nos hemos ido", añade Julien Combeau, segundo ingeniero. El mar se agita ante los ojos de buey. El barco sale del puerto silenciosamente, impulsado por las baterías recargadas durante la travesía anterior. "Pasamos al modo eléctrico 30 minutos antes de la llegada. Permanecemos así durante la escala ( 1,5 horas, nota del editor ) con un pequeño generador adicional, y luego durante 20 minutos después de la salida", explica el capitán. Todo con solo unos clics desde el puente. Unos pocos clics que liberan los ojos de buey del ruido y las emisiones de escape.

El Salamanca y el Santoña, cuya entrada en servicio está prevista para 2022 y 2023, marcaron un primer punto de inflexión en la renovación de la flota de Brittany Ferries con propulsión de GNL, que genera menos humo y partículas finas, aunque emite más metano . El Saint-Malo y el Guillaume de Normandie están dando el salto a la propulsión híbrida.

Una primicia europea que había que dominar, al igual que el técnico giro de 180 grados en Ouistreham. «Con propulsión eléctrica, es como en los coches: la respuesta es inmediata, sobre todo al avanzar», afirma Alexis Fleury. «Pero hay que anticiparse mucho más para frenar. Es un nuevo equilibrio que encontrar, y también para suavizar las maniobras y hacerlas más eficientes».

Un repique prolongado de campanas en la sala de máquinas, donde Julien Combeau insiste en una entrega de potencia más rápida y en la necesidad de optimizar el consumo energético. En resumen, el comando intenta llegar más despacio por turnos para evitar movimientos innecesarios del barco y conservar las baterías.

Sin embargo, no se debe esperar que la carga eléctrica permita al ferry navegar sin emisiones durante sus tres rotaciones diarias. Así, 20 minutos después de salir de Portsmouth, como estaba previsto, suena un "pschit" en la sala de máquinas. El motor eléctrico reduce la velocidad, el motor de combustión interna toma el control y el eje de la hélice acelera. El Guillaume de Normandie alcanza su velocidad de crucero de 19 nudos. Diseñado para alcanzar los 23, ahorra combustible, pero realiza la travesía utilizando motores de combustión interna.

"Por ahora, son los motores de combustión los que recargan nuestras baterías", afirma el capitán sin tapujos. El sobrecargo del barco, Tan Tot Nguyen, mira hacia el siguiente paso: "Electrificar los puertos para lograr el objetivo de cero contaminación en el muelle". En el lado inglés, Portsmouth está finalizando las obras que permitirán que el barco se conecte a la red eléctrica en el muelle, eliminando la necesidad de su generador y recargando sus baterías de forma más sostenible. Quizás incluso extendiendo un poco su uso en el mar.

En Francia, la electrificación llegará un poco más tarde. Pero otra pregunta atormenta a Alexis Fleury en el puente: «Necesitamos conocer el precio de la electricidad a lo largo de varios años y que sea competitivo». Las fluctuaciones del mercado en los últimos años son preocupantes y aún generan cierta inquietud, a pesar de que Francia produce más de lo que necesita.

Al igual que el mercado de los coches eléctricos, el modelo aún está por descubrir y consolidarse , tanto en tierra como en el mar. En cualquier caso, parece que se está produciendo una chispa eléctrica a bordo. Tan Tot Nguyen, en contacto con los pasajeros, señala que «la gente es consciente de la novedad. Incluso hay quienes querían descubrirla. Están sorprendidos».

A medio camino entre Inglaterra y Francia, los dos transbordadores de la línea, el Mont-Saint-Michel (construido en 2002) y el Guillaume de Normandie, se cruzan. Dos generaciones, dos sistemas de propulsión. Este último deja menos partículas finas a su paso.