Es el mayor alcornocal de Francia: en el Var, la industria del corcho quiere reactivarse

Menos del 0,5 %. Esta es aproximadamente la porción explotada del alcornocal (los profesionales lo llaman alcornocal) en el Var. Con una extensión de cincuenta mil hectáreas, el mayor alcornocal de Francia representa un recurso infravalorado.

Sin embargo, esta mañana de julio, el director general de Diam Bouchage, el último gran fabricante nacional de corcho, se había desplazado con sus equipos desde la sede de la empresa en Céret (Pirineos Orientales) para visitar una joven plantación en el corazón del macizo de Maures.

Primera plantación con etiqueta de bajas emisiones de carbono

Diam, muy implicada en la reactivación de la industria corchera francesa, acaba de "invertir en el futuro" (la Región aporta el 30%) en una parcela certificada baja en carbono, un sello del Ministerio de Transición Ecológica que moviliza financiación privada para proyectos de transición climática.

En más de dos hectáreas, se plantaron 1.800 alcornoques jóvenes en el corazón de un alcornocal completamente diezmado por los incendios de 2017. Las llamas habían devorado las 245 hectáreas del conjunto forestal del Château de Brégançon, en Bormes-les-Mimosas.

El bosque se quemó tres veces: en 1964, 1990 y 2017. Los alcornoques luchan por recuperarse, pero el 90 % ha resistido. ¡Es un árbol maravilloso! Gracias a su gruesa corteza, que actúa como cortafuegos, es un verdadero aliado en la lucha contra los incendios, el principal enemigo de los bosques del Var», afirma Alain Tézenas, responsable forestal.

Este último es uno de los 245 propietarios privados afiliados a la Asociación Sindical Libre (ASL) para la gestión de los bosques de Var Suberaie. Se creó tras los incendios de 1989 y 1990 para incentivar a los propietarios privados del macizo de Maures a renovar, gestionar y mantener sus bosques. ¿Su principal impulso? La creación de una industria corchera. Para frenar el declive del alcornocal. «Es la falta de gestión forestal la que pone en peligro estos ecosistemas. En la ASL luchamos para reivindicar que debemos explotarlos en lugar de protegerlos», insiste Gisela Santos Matos, ingeniera forestal de la ASL.

50 años antes de la explotación

En treinta años, la forestación realizada podría generar 90 toneladas de CO2 almacenadas en la atmósfera, gracias al secuestro de los árboles mediante el mecanismo de la fotosíntesis. Pero fue necesario plantar más, para alcanzar una densidad de 800 plantas por hectárea. En un clima mediterráneo, la mortalidad se sitúa entre el 20 % y el 30 %, estima Fabien Nguyen, responsable de compras de corcho en Diam Bouchage.

Para el fabricante de corcho de Vallespir (Pirineos Orientales), el reto es proteger el recurso más preciado de la empresa: el corcho, con el que fabrica sus tapones.

"Somos una empresa familiar con una gestión a largo plazo. Si queremos seguir produciendo corcho dentro de diez años, debemos invertir en mantenimiento, explotación y también en la renovación de los alcornocales para que sigan siendo productivos", argumenta el director general, Eric Feunteun. Una apuesta de futuro, condicionada por el lento crecimiento de los alcornoques.

Treinta años es el tiempo que tardan los alcornoques en alcanzar setenta centímetros de diámetro y 1,20 metros de altura. «Luego realizamos una primera extracción de la corteza, lo que llamamos desmasclaje. Pero este primer corcho macho no puede utilizarse para fabricar corchos, ya que no hay suficiente suberina, una molécula que proporciona elasticidad. Tenemos que esperar otros quince años para que la explotación sea rentable, durante la segunda extracción: entonces obtenemos corcho hembra, el único valorado en la industria corchera», explica Fabien Nguyen.

Afrontando el reto del corcho masculino

Este corcho , llamado "macho", de estructura irregular, es muy duro y poco elástico, y se dice que predomina en la región del Var. "Junto con el roble quemado, cubre el 70% de los alcornocales", estima Gisela Santos Matos.

Para quienes trabajan en el sector, es imperativo desarrollar salidas industriales. En particular, las del llamado corcho "macho" o quemado, cuya demanda hasta ahora ha sido escasa. «Es este corcho el que permitirá la revitalización del alcornocal del Var, ya que las operaciones de descortezado darán lugar, en las próximas décadas, a la producción de corcho hembra, corcho apto para el encorchado», insiste Fabien Nguyen.

En el departamento, el impulso ya está en marcha. Durante la última campaña de 2025, ASL Suberaie varoise extrajo 30 toneladas de corcho macho y quemado, por encargo de Acier de Lozérien Vidal, una empresa innovadora especializada en la fabricación de paneles aislantes de acero y corcho.

Con Diam, Provenza redescubre el gusto por los tapones de corcho

Un tapón de corcho 100 % provenzal procedente de los alcornocales de la región del Var. Una decisión audaz en 2014, en un departamento donde la producción local prácticamente había desaparecido desde la década de 1960.

Pero hoy se está dando en el clavo: 4.800.000 tapones de corcho provenzales salen de las fábricas de Diam Bouchage cada año, gracias a la colaboración con ASL, que cultiva 90 hectáreas de alcornocales. Gracias también a la participación de Estandon, la unión de bodegas cooperativas con sede en Brignoles.

Estandon, una locomotora para el corcho de Var

«Diam inició este proyecto para revitalizar la industria francesa del corcho en los Pirineos Orientales», recuerda Gaétan Hawadier, subdirector de Estandon. «Querían establecerse en el Var, y nosotros facilitamos el inicio de esta industria poniendo a disposición grandes volúmenes».

Volúmenes que han impulsado el crecimiento del corcho de Var: la empresa, con sede en Brignoles, compra 3 millones de corchos de Provenza al año, lo que equivale a dos tercios del volumen que utiliza Diam Bouchage en el departamento. «Encorchamos el 95 % de nuestra marca principal, Estandon. Hay una mejora significativa en comparación con los corchos que utilizábamos antes, gracias al proceso tecnológico desarrollado por Diam», afirma Gaétan Hawadier. El fabricante francés de corcho, líder mundial en tapones tecnológicos, ha implementado un proceso, todavía único en el mercado, que elimina todas las moléculas de TCA responsables del sabor a corcho en el vino.

Una tecnología con una duración garantizada de entre 2 y 30 años, dependiendo de los niveles de permeabilidad al oxígeno propuestos. Unas sesenta bodegas de Provenza han quedado convencidas.

Buscadores capacitados para extraer corcho de los robles

Para relanzar el sector, el Sindicato Mixto del Massif des Maures quiere redescubrir el saber hacer de los descorchadores.

Esa mañana, en un terreno de Collobrières, los leñadores , en provenzal, estaban ocupados a pesar del calor abrasador.

Con el hacha en la mano, participan en la formación sobre el descorche, organizada por el Sindicato Mixto del Macizo de los Maures (SMMM), en colaboración con el centro forestal de la región de Paca.

Tres días después, saldrán con un certificado de cualificación de Surocat, el estándar europeo desarrollado e implementado en Cataluña, una región con experiencia en el sector. Ese día, especialistas catalanes compartirán sus conocimientos.

Relanzar el sector para preservar el bosque

«Se trata de recuperar el saber hacer», argumenta Christine Amrane, alcaldesa de Collobrières y presidenta de la SMMM. «Hace tanto tiempo que no extraemos corcho de Var que necesitamos aprender a hacerlo de nuevo, preservando al mismo tiempo los árboles».

"Se trata de revitalizar la industria", explica. " Porque, si bien los recursos y las oportunidades existen, la mano de obra escasea. Este trabajo es difícil", reconoce la funcionaria electa. Al igual que el reclutamiento.

Diversificar y transmitir

Es lo que se subraya en el Plan de Recuperación apoyado por el sindicato, cuyo objetivo, asegura el alcalde, es ante todo "la preservación del bosque" : "Sin mantenimiento, todo vuelve a convertirse en monte bajo, propicio para la propagación de incendios".

"Y además", añade Philippe Bertaut, responsable de la sección regional del Centro Forestal, "existe un potencial con una diversidad de usos y un valor creciente del que no debemos privarnos" (infografía contigua) .

Para el Sindicato Mixto del Macizo de Maures, así como para la Asociación Sindical Libre de la Suberaie Varoise, es urgente volver a poner en explotación el alcornocal, devolver el atractivo económico al sector y restablecer la actividad, en particular en el territorio de Maures, cuna de la producción de corcho hasta los años 70.

Entre los estudiantes del día, Fabrice es horticultor y castañero. Se esfuerza por levantar grandes trozos de corcho sin romperlos para preservar su valor. Su camiseta empapada da testimonio de la dureza de la tarea.

Debemos respetar a los árboles: la situación climática es complicada para ellos, así que debemos tratarlos bien. Con sus conocimientos certificados, ahora podrá participar en la revitalización del bosque. Al igual que Alexis y Élodie, hermanos que trabajan en una bodega que, además de viñas, también tiene alcornoques.

Loïc trabaja en el campo de la ecoconstrucción. El uso del corcho como aislante le motivó a aprender más. Pascal, empleado municipal de Collobrières, vino para aprender y espera poder transmitir la técnica.

Ataques en orden

También se trata de la transmisión. «No deberíamos esperar resultados para el final del mandato (en menos de un año, nota del editor)», dice Christine Amrane. «Estamos trabajando para las generaciones futuras». Esperemos que, para entonces, el alcornocal resista los ataques.

Episódicos, como los ataques de la polilla del gusano de seda, que en las últimas semanas han aumentado la presión sobre el alcornocal (nuestras ediciones del 4 de julio) . O más arraigados, como el cambio climático.

Aunque los alcornoques son, explica Philippe Bertaut, "una especie adaptada y resistente al calor y a las condiciones difíciles" , estas afectan a la regeneración del corcho.

Donde antes era necesario esperar ocho años entre dos captaciones de fondos, ahora el retraso puede ser de hasta doce o incluso catorce años. Esto demuestra que la reactivación del sector es una tarea a largo plazo.