Los centros de datos y la carrera por la IA: en Estados Unidos, la electricidad escasea y el medio ambiente sufre

Este proyecto, con el que el estado de Virginia Occidental intenta "alimentar a la fuerza" a los 600 habitantes del pueblo, según el alcalde, es solo un ejemplo más en la carrera de la industria tecnológica para alimentar sus servidores, que se han vuelto más hambrientos de energía que nunca debido al auge de la inteligencia artificial.

Para conectar rápidamente sus miles de centros de datos, los gigantes estadounidenses de la computación en la nube se están involucrando directamente en la producción de energía. Y mientras recurren a las energías renovables e intentan revitalizar la energía nuclear, también recurren a combustibles fósiles como el gas natural para obtener ayuda.

En Pensilvania, una antigua central eléctrica de carbón ahora funcionará con gas para alimentar un centro de datos. En Georgia, xAI, la empresa de Elon Musk que creó el chatbot Grok, ha conectado 35 turbinas de metano directamente a sus servidores, todo ello sin necesidad de permiso, según el Southern Environmental Law Center.

La ventaja: acceso rápido y fiable a una gran cantidad de electricidad. Se prevé que la participación de los centros de datos en la demanda eléctrica estadounidense aumente del 4 % al 5 % actual a entre el 6,7 % y el 12 % para 2028, según estimaciones gubernamentales.

La red eléctrica estadounidense "se enfrenta a un crecimiento de la demanda que no hemos visto en más de una generación", advierte Todd Snitchler, director de EPSA, que representa a un gran número de productores de electricidad. Para responder a esta situación, se están tomando medidas en todos los frentes. En casi todas partes, se está retrasando el fin de la vida útil de las antiguas centrales eléctricas y se están instalando turbinas adicionales a la espera de la construcción de nuevas instalaciones.

Pero la sed de IA es tal que cada vez más gigantes tecnológicos construyen sus propias centrales eléctricas, fuera de la red eléctrica. Incluso si eso implica hacerlo en contra de la voluntad de los residentes locales.

En Davis, el alcalde y cientos de sus electores han estado luchando contra la central eléctrica propuesta por Fundamental Data desde abril. Al Tomson calificó a la empresa como una "empresa fantasma" que trabaja "en nombre de una gran empresa tecnológica no identificada". Fundamental Data no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios de AFP.

En la alcaldía hay un mapa impreso que indica que las turbinas de gas, con sus emisiones tóxicas, estarían ubicadas a "1,1 kilómetros de los residentes" de la zona turística rodeada de naturaleza, a tres horas de Washington. Pero Al Tomson se muestra impotente. El estado de Virginia Occidental aprobó recientemente una ley que, con el objetivo de atraer miles de millones de dólares en inversiones en centros de datos, prohíbe a las autoridades locales tomar medidas contra ellos.

Competición mundial

La frustración de los residentes de Davis se desbordó en una reunión pública particularmente tensa a finales de junio. Durante cinco horas, unas 300 personas abuchearon a los reguladores encargados de aprobar un permiso inicial de calidad del aire que, según afirmaban, estaba en vías de ser concedido.

Al salir, los voluntarios distribuyeron carteles de “No al complejo del centro de datos” para colocar en su jardín; algunos ya están pegados en las ventanas de las tiendas.

Pero estos oponentes se enfrentan a un problema que escapa a su control. «No abastecer los centros de datos necesarios para ganar la carrera de la IA [...] permitiría a las naciones competidoras establecer las reglas del mundo digital y controlar su infraestructura», advierte un informe reciente del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Algunos en Davis y Virginia Occidental están a favor de los proyectos, viéndolos como una oportunidad para reindustrializar una región deprimida; la planta propuesta se ubicaría en el sitio de una antigua mina de carbón. Dado que los empleos mineros se han ido, «necesitamos algo aquí para retener a nuestros jóvenes», dijo Charles Davis, residente de Thomas, un pueblo cercano, con camisa a cuadros y botas de cuero.