Trenes de alta velocidad: Velvet, un nuevo competidor para la SNCF a partir de 2028

Tras los trenes rojos de la compañía italiana Trenitalia y el blanco de los de su homóloga española Renfe, los ferrocarriles franceses se preparan para recibir el verde oscuro de los trenes de alta velocidad de Velvet, la primera compañía ferroviaria 100% privada presentada a la prensa este martes 1 de julio.

Los dos cofundadores, Rachel Picard y Timothy Jackson, presentaron este viernes un avance de la primera locomotora revestida con el logo lila de este nuevo actor, que pretende aprovechar la escasez de trenes y la explosión de la demanda para hacerse un lugar en el panorama ferroviario.

Originalmente denominado "Proyecto Próxima" en 2022, la compañía cambia su nombre y revela su identidad visual el martes durante una conferencia de prensa en las oficinas de Alstom en Saint-Ouen. "En Francia, el ferrocarril de alta velocidad está muy avanzado en comparación con el resto de Europa", explica Rachel Picard, exdirectora de TGV e Intercités en SNCF.

Velvet planea lanzar tres rutas en el segundo semestre de 2028: París-Burdeos, París-Angers-Nantes y París-Rennes, sin escalas intermedias. Se trata de rutas donde «existe un desequilibrio sin precedentes entre la oferta y la demanda», observa Rachel Picard. Según ella, «el 15 % de las personas que desean viajar en estas rutas no pueden porque no encuentran asiento». Velvet promete ofrecer diez millones de estas rutas al año.

La red atlántica tampoco tiene fronteras, lo que limita el riesgo de que se instale un operador extranjero, añade la directora de Velvet para justificar su elección.

"Llegamos en el momento justo", afirma Timothy Jackson, exdirector de operaciones de RATP en el Reino Unido, fundador de una empresa de alquiler de trenes y director de desarrollo de Velvet. Desde el fin de la COVID-19, "el tráfico ha repuntado considerablemente y hay escasez de oferta y capacidad en Francia", explica.

La llegada de Velvet, que ha encargado 12 trenes Avelia Horizon (los mismos que SNCF planea lanzar para reemplazar sus antiguos TGV a principios de 2026), está siendo seguida de cerca por SNCF Voyageurs. La empresa estatal estima que alrededor de cincuenta trenes de alta velocidad operados por competidores circularán por la red para 2030.

Pide que se introduzcan normas que obliguen a los nuevos operadores a prestar servicios a ciertos destinos menos rentables en nombre de la planificación regional, como ella misma se ve obligada a hacer. «Las normas de apertura a la competencia se establecieron en 2020, por lo que exigimos estabilidad absoluta», argumenta con firmeza Rachel Picard, quien no tiene previsto cambiar sus planes de servicio.

"Cada año, destinaremos 200 millones de euros a infraestructura (peajes ferroviarios), lo que representa el 60 % de nuestros costes, así que ya estamos aportando mucho al ferrocarril", continúa. "Estamos invirtiendo cientos de millones de euros solo para empezar. El billete de entrada es de mil millones (la suma aportada por el fondo de inversión Antin Infrastructure Partners)", añade Timothy Jackson, haciendo hincapié en el interés financiero.

Los temores de la SNCF a una competencia desleal son injustificados, señala Rachel Picard. «Ya prestamos servicio a cinco ciudades, lo cual es mucho. Solo tenemos 12 trenes, mientras que la SNCF tiene 360», explica. «La red atlántica tiene aproximadamente el mismo tamaño que la red española, donde hay tres operadores», añade Timothy Jackson, quien sostiene que hay margen.

Por ahora, la compañía no ha proporcionado información sobre el esquema de su oferta comercial. Sus fundadores simplemente afirman que no será de bajo costo, como Ouigo (lanzado por Rachel Picard) . Velvet planea comenzar las pruebas en 2026, antes de entregar el primer tren al taller de mantenimiento de Marcheprime, cerca de Burdeos, en 2028.

Este centro técnico, actualmente en construcción, está financiado íntegramente por Lisea, operador privado de la línea de alta velocidad entre Tours y Burdeos , con un presupuesto de 200 millones de euros. Lisea también espera abrirse a la competencia para atraer nuevos actores a este nuevo centro de mantenimiento.