Descifrado. Paracetamol y autismo: por qué el vínculo establecido por Donald Trump es más que dudoso.

¿Y darás a luz con dolor? Las autoridades estadounidenses acaban de establecer un vínculo dudoso entre el autismo y el uso de paracetamol en mujeres embarazadas, recomendando que prescindan de él. "No tomen Tylenol", insistió Donald Trump el lunes, refiriéndose al producto a base de paracetamol más utilizado en Estados Unidos. "Recomiendo encarecidamente que las mujeres embarazadas eviten el Tylenol durante el embarazo a menos que sea médicamente necesario, por ejemplo, en caso de fiebre muy alta o si ya no pueden soportarlo", añadió el presidente estadounidense durante una rueda de prensa a la que también asistió su secretario de Salud, Robert Kennedy Jr.

Descubierto en la década de 1950, el paracetamol es uno de los analgésicos y antipiréticos más recetados en el mundo. También es uno de los pocos fármacos de su clase que se considera seguro para las embarazadas. Al otro lado del Atlántico, se le conoce más como acetaminofén. Se estima que entre el 40 % y el 60 % de las mujeres en Europa y Estados Unidos lo usan durante el embarazo.

Para justificar su decisión, la administración Trump se basa en un metaanálisis publicado en agosto por epidemiólogos de Harvard y el Hospital Monte Sinaí. ¿Su conclusión? Que parece existir una relación entre el consumo de paracetamol durante el embarazo y un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo infantil, una categoría que incluye el autismo y el trastorno por déficit de atención. Sin embargo, una relación no implica causalidad, y los autores del estudio son los primeros en señalarlo. «Las ventas de helados son mayores en verano, al igual que los delitos violentos; están asociadas, pero eso no significa que las ventas de helados sean la causa de los delitos violentos. Ambas aumentan debido al calor», ilustró el Dr. Diddier Prada en el New York Times , poco después de la publicación de su estudio en la revista JAMA .

Por lo tanto, es posible que el autismo no sea promovido por el paracetamol, sino por un factor (fiebre o inflamación, por ejemplo) que se supone que combate precisamente. Sin embargo, identificar estos factores no es fácil, sobre todo porque se excluye la realización de estudios clínicos en mujeres embarazadas por obvias razones éticas. El consenso médico actual es que el autismo probablemente se deba a una combinación de factores genéticos y ambientales.

Donald Trump también mencionó un rumor según el cual el autismo es prácticamente inexistente en la comunidad amish o en Cuba, cuyos residentes, según afirmó, no pueden permitirse el paracetamol. En realidad, el autismo (y el paracetamol) son muy comunes en Cuba, que cuenta con nueve escuelas especializadas.

En los últimos quince años, la relación entre los trastornos del neurodesarrollo y el consumo de paracetamol durante el embarazo ha sido objeto de numerosos estudios. Algunos creen haber detectado una asociación, otros no la han encontrado. A fortiori, no se ha podido establecer una relación causal. El estudio más completo hasta la fecha se realizó en una cohorte de 2,5 millones de niños nacidos en Suecia entre 1995 y 2019. Una vez excluidos los factores ambientales y genéticos, sus autores concluyeron que no existía relación entre el consumo de paracetamol durante el embarazo y un mayor riesgo de autismo, trastorno por déficit de atención (TDAH) o discapacidad intelectual. El estudio se publicó en agosto de 2024 en la revista JAMA .

Las nuevas recomendaciones de la Casa Blanca han suscitado reacciones de preocupación en la comunidad médica internacional. "Algunos estudios observacionales han sugerido una posible asociación entre la exposición prenatal al paracetamol y el autismo, pero la evidencia sigue siendo inconsistente", resumió un portavoz de la OMS el martes, enfatizando que "las vacunas no causan autismo". La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y la MHRA, la autoridad reguladora británica de medicamentos, expresaron la misma opinión, reafirmando que el paracetamol puede ser utilizado por mujeres embarazadas. "Nuestra recomendación se basa en una evaluación rigurosa de los datos científicos disponibles, y no hemos encontrado evidencia de que tomar paracetamol durante el embarazo pueda causar autismo en niños", declaró Steffen Thirstrup, director médico de la agencia europea.

"Como era de esperar, las noticias falsas entraron inmediatamente en una fase de hiperventilación frenética, con sus habituales difamaciones, distorsiones y mentiras", respondió la Casa Blanca, afirmando como un "hecho" que los estudios sugieren que tomar paracetamol puede causar efectos neurológicos en los niños.