Escarlatina: ¿cómo reconocer y tratar esta enfermedad infantil en aumento?

La escarlatina es una infección bacteriana causada por un tipo de estreptococo, el estreptococo betahemolítico del grupo A. Se presenta con mayor frecuencia en niños de entre 3 y 10 años. Una vez en el organismo, esta bacteria produce una toxina dañina que causa una serie de síntomas específicos que duran de una a dos semanas.

La escarlatina siguió siendo una enfermedad infantil mortal durante mucho tiempo, antes de que el tratamiento antibiótico generalizado la hiciera disminuir y casi desaparecer en Europa en la década de 1940. Sin embargo, en los últimos veinte años, se ha reportado un resurgimiento de casos en varios países. En 2018, el Reino Unido se preocupó por la notificación de 31.000 casos. El año pasado, en Francia, el número de casos fue el más alto en seis años .

Los médicos han planteado varias hipótesis para explicar este resurgimiento. Entre ellas, se encuentra la escasez crónica de amoxicilina (el tratamiento antibiótico más eficaz contra la escarlatina). Esta escasez, en ocasiones, obliga a los pacientes a ser tratados con moléculas alternativas, que se dice que son menos eficaces para frenar la propagación de la enfermedad. Ante el resurgimiento de casos el año pasado, Salud Pública de Francia señaló que la intensidad de otras epidemias víricas (gripe, gastroenteritis, etc.) también podría haber provocado un riesgo de infección bacteriana invasiva en niños.

A veces se plantea el concepto de "deuda inmunitaria". Se cree que consiste en un retraso en la inmunidad en niños que experimentaron confinamientos sucesivos relacionados con la pandemia de COVID-19, que no desarrollaron suficientes anticuerpos durante este período y que desde entonces han empeorado. Sin embargo, esta teoría no se ha verificado y es ampliamente debatida, incluso cuestionada, por parte de la comunidad científica.

Escarlatina, ¿un simple dolor de garganta con granos? De hecho, es algo más que eso... Generalmente, los síntomas de la escarlatina son los siguientes:

• Dolor de garganta, sí. La garganta está roja e inflamada, se dificulta tragar, las amígdalas y los ganglios linfáticos del cuello están inflamados.
• Fiebre alta. La escarlatina suele ir acompañada de fiebre alta, superior a 38,5 °C, que provoca fatiga extrema y escalofríos.
• Erupción. Aparecen manchas rojas y ásperas en el cuerpo, generalmente entre 24 y 48 horas después de la aparición de los síntomas de amigdalitis. Pueden ser más pronunciadas en los pliegues cutáneos.
• Lengua de frambuesa. Uno de los síntomas característicos de la escarlatina es la afectación de la lengua. Tras cubrirse con una capa blanquecina, se vuelve dolorosa, áspera y de color frambuesa.

La enfermedad también puede ir acompañada de dolores de cabeza, dolores de estómago y náuseas.

La escarlatina es contagiosa. Se puede transmitir por contacto directo con una persona infectada, a través de las gotitas respiratorias expulsadas al toser o estornudar, pero también al entrar en contacto con objetos contaminados (pomos de puertas, juguetes o utensilios) y luego tocarse la cara, especialmente la boca, la nariz o los ojos.

Algunas personas también pueden ser portadoras de la bacteria sin mostrar síntomas evidentes, pero aún así pueden transmitir la escarlatina a otras.

El período de incubación de la escarlatina, el periodo entre la exposición a la bacteria y la aparición de los primeros síntomas, suele ser de 2 a 4 días, aunque puede variar. Durante este periodo, la persona enferma ya es contagiosa.

La escarlatina es una enfermedad bacteriana que se puede tratar con antibióticos. Si se sospecha escarlatina, el médico puede realizar una prueba diagnóstica rápida de amigdalitis (amigdalitis por Trod) para confirmar el origen bacteriano. Esta prueba consiste en tomar una pequeña muestra de saliva de las amígdalas y los resultados están disponibles en segundos.

Si se confirma el diagnóstico, el médico generalmente recetará amoxicilina (familia de las penicilinas) durante 6 días. En caso de alergia o escasez (el mercado de la amoxicilina ha estado bajo presión constante en los últimos años), se pueden sustituir otras moléculas. En todos los casos, siga estrictamente las normas de medicación y la duración recomendada del tratamiento.

Además, el médico puede prescribir un analgésico o antipirético para la fiebre y el dolor, generalmente paracetamol, para limitar los síntomas.

Además de estos medicamentos, para limitar las molestias de su hijo enfermo, puede:

• Anímelo a descansar y quedarse en casa.
• Hazle beber regularmente para evitar la deshidratación (pero ten cuidado con los jugos de frutas ácidos que pueden empeorar el dolor de garganta).
• Ofrécele alimentos blandos, especialmente muy fríos (compotas, yogures, helados) en pequeñas cantidades varias veces al día
• Mantenga el aire ambiente ligeramente húmedo porque el aire seco irrita la garganta.
• Evite cargar el aire con diversos contaminantes (cigarrillos, perfumes, productos para el hogar, velas) porque irritan la garganta.

Por último, si la erupción produce picazón, busque siempre asesoramiento profesional antes de aplicar cualquier crema sobre la piel, especialmente en un niño.

Gestos de barrera: ¿cómo reducir los riesgos de contraer escarlatina?

Unas sencillas medidas de higiene y de barrera pueden ayudar a prevenir la transmisión de la escarlatina, así como de muchas otras enfermedades. Lávese las manos con frecuencia para limitar el riesgo de transmisión a través de objetos, evite el contacto cercano con personas enfermas, cúbrase la boca y la nariz al estornudar y limpie regularmente las superficies que se tocan con frecuencia, como pomos de puertas, juguetes e interruptores de luz, para reducir el riesgo de contagio.

Sí. La escarlatina es una de las enfermedades contagiosas que requieren oficialmente el aislamiento social (según el Decreto Interministerial del 3 de mayo de 1989). Si su hijo contrae escarlatina, no podrá ir a la escuela ni a la guardería durante al menos dos días después del inicio del tratamiento, es decir, el periodo de contagio. Si bien la ley no exige sistemáticamente un aislamiento más prolongado, los síntomas, en particular la fiebre alta y la dificultad para tragar (y, por lo tanto, para comer), a veces obligan al niño a permanecer en casa más tiempo.

La escarlatina se presenta con mayor frecuencia en niños de entre 5 y 10 años, y los más pequeños suelen estar inmunizados por anticuerpos de sus madres, transmitidos durante el embarazo. Al entrar en contacto con el estreptococo de la escarlatina, desarrollan la enfermedad para producir sus propios anticuerpos.

Según el sistema de seguro médico francés, a los 10 años, aproximadamente el 80 % de las personas ya han producido anticuerpos que las inmunizarán contra la escarlatina en el futuro. Por lo tanto, la enfermedad rara vez afecta a los adultos, pero no es imposible. De hecho, esta enfermedad suele ser consecuencia de la infección con una cepa específica, por lo que si una persona se infecta con otra cepa, podría potencialmente desarrollar escarlatina de nuevo.

Y tenga cuidado, incluso si una persona ya ha contraído escarlatina, no necesariamente es inmune a otros tipos de infecciones causadas por estreptococos del grupo A, incluida la faringitis estreptocócica (una infección de garganta). La escarlatina es solo una manifestación de la infección por estreptococos, pero esta bacteria puede causar muchas otras enfermedades.

La mayoría de las veces, las personas infectadas en la edad adulta son profesionales que trabajan en comunidades (guarderías, escuelas, hospitales) o en laboratorios médicos, muy a menudo en contacto con bacterias.

¿La escarlatina es grave en niños y adultos?

Si bien la escarlatina alguna vez fue una enfermedad infantil mortal, hoy en día, con el tratamiento adecuado, generalmente se cura en pocos días y las complicaciones son poco frecuentes.

Los síntomas generales (dolor y fiebre) suelen desaparecer al cabo de una semana, al igual que la coloración anormal de la lengua. La erupción va seguida de descamación (la piel se pela en grandes zonas), antes de desaparecer al cabo de unas dos semanas.

Sin embargo, el seguro médico aconseja volver a consultar al médico si los síntomas generales persisten, reaparece la fiebre después de haber desaparecido o se acompaña de nuevos síntomas.

Las complicaciones de la escarlatina son poco frecuentes, pero posibles . Suelen presentarse en pacientes con una forma leve no detectada o detectada tardíamente, pero también en personas frágiles, con enfermedades crónicas o en tratamiento. La infección puede extenderse a los ganglios linfáticos (adenitis cervical), oídos (otitis), senos paranasales (sinusitis), pulmones (neumonía) o riñones (glomerulonefritis aguda). Estos pacientes también pueden sufrir dolor articular y reumatismo, que puede afectar al corazón, de ahí la necesidad de consultar a un médico ante la aparición de síntomas inusuales.

¿Existe riesgo de contraer escarlatina durante el embarazo?

Hasta la fecha, ningún estudio ha demostrado que la escarlatina represente un peligro particular para el feto si la madre contrae la enfermedad durante el embarazo. Sin embargo, la compañía de seguros médicos indica que, si está embarazada y en contacto con personas con infecciones estreptocócicas, como la escarlatina, debe informarlo a su médico.