Quemaduras rápidas, mutaciones del ADN: Por qué los niños no deben exponerse al sol antes de los 3 años

Es verano, hace buen tiempo y la tentación de pasar el día al aire libre durante las vacaciones es grande, ya sea en la playa, en la piscina o en la montaña. Pero para los niños más pequeños, se recomienda precaución. Porque, al igual que con las pantallas, los expertos coinciden en esta recomendación: no exponerse al sol antes de los 3 años.

«Hasta los 3 años, los niños no deben exponerse al sol en absoluto», insiste la dermatóloga y venereóloga Catherine Olivérès-Ghouti a BFMTV.com. «Y después de los 3 años y hasta la pubertad, es mejor hacerlo con moderación y, sobre todo, con protección».

Porque los niños son mucho más sensibles al sol, que emite luz, calor y, sobre todo, rayos ultravioleta (UV). Si bien los rayos UVC, los más dañinos, son completamente filtrados por la atmósfera terrestre y no alcanzan la superficie, no ocurre lo mismo con los rayos UVA y UVB, como señala la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Estos dos últimos son responsables del envejecimiento cutáneo, pueden causar quemaduras y, a largo plazo, derivar en cánceres de piel, melanomas (los más peligrosos, con alta propensión a la metástasis) y carcinomas. La OMS afirma que los rayos UV causan más del 80 % de los cánceres de piel en todo el mundo.

"Las quemaduras solares en un niño son mucho más graves que en un adulto", explicó a BFMTV.com Virginie Prod'homme, investigadora del Inserm y especialista en riesgos de cáncer.

"Los niños se queman cada vez más rápido."

Para entender por qué la piel de los niños es más sensible a los rayos ultravioleta, conviene dar una breve explicación científica. La piel está compuesta por queratinocitos, las células de la dermis, la capa más externa. Con los rayos UV, los queratinocitos se multiplican, haciendo que la piel sea más gruesa y menos permeable a la radiación.

Los rayos UV también estimulan la producción de melanocitos, las células cutáneas responsables de la pigmentación. Los melanocitos secretan melanina, la base del bronceado, una barrera que absorbe y protege la piel de la radiación.

Pero, como señala Salud Pública de Francia, el bronceado no es bueno para la salud. «El bronceado es una reacción protectora de la piel contra el daño causado por los rayos ultravioleta (...). La piel bronceada indica que las células cutáneas están dañadas».

«Sin embargo, los niños secretan muy poca melanina», advierte Virginie Prod'homme. «Por lo tanto, no tienen ningún filtro, ni a través de una piel más gruesa gracias a los queratinocitos, ni a través de los melanocitos».

También es importante tener en cuenta que los rayos UV estresan las células cutáneas, lo que provoca mutaciones en el ADN. «Todas estas mutaciones se acumulan a lo largo de la vida», explica Virginie Prod'homme, investigadora del Centro Mediterráneo de Medicina Molecular de la Universidad de la Costa Azul. «Esto puede provocar cáncer de piel en la edad adulta».

“La acumulación de mutaciones del ADN a una edad muy temprana, desde los primeros años de vida, multiplica los riesgos”.

La OMS también advierte sobre el tema: “la exposición excesiva al sol en niños y adolescentes contribuye a la aparición de cáncer de piel en la edad adulta”.

Porque el potencial de resistencia al sol, que varía de una persona a otra, especialmente según el tono de piel, se adquiere desde el nacimiento. Esto es lo que llamamos capital solar, un capital que no se puede renovar. «Desde el momento en que un adulto deja de broncearse, su capital solar se ha agotado», continúa la investigadora Virginie Prod'homme.

"Un niño expuesto al sol desde pequeño comienza a acumular su capital solar".

Además de la exposición al sol, también es importante considerar la intensidad de los rayos UV. En Francia metropolitana, la radiación solar es más intensa entre mayo y agosto, especialmente durante las dos horas previas y posteriores al mediodía solar. Esto ocurre alrededor de las 14:00, cuando los rayos del sol inciden con mayor intensidad en el suelo. Sin embargo, a primera hora de la mañana o al final de la tarde, la atmósfera absorbe mejor estos rayos.

También tenga cuidado al alojarse en la montaña: a mayor altitud, menor será la atmósfera que absorba la radiación UV. Se acepta comúnmente que por cada 1000 metros de desnivel positivo, la intensidad de la radiación UV aumenta un 10 %.

Además, hay que tener cuidado con las nubes. «Un cielo nublado no protege», sostiene Virginie Prod'homme. Esto se debe a que un cielo nublado no impide la penetración de los rayos UV. Las nubes ligeras o delgadas pueden incluso aumentar la intensidad de los rayos UV.

Y pensar que los niños están protegidos a la sombra, al aire libre, es un error. En un día con alta intensidad de rayos UV, incluso si se permanece a la sombra —por ejemplo, entre dos edificios—, es posible que los niños de piel clara, que son los más sensibles, sufran quemaduras solares.

Porque muchas superficies reflejan los rayos UV. Mientras que el césped, la tierra o el agua reflejan menos del 10% de los rayos UV, la arena refleja el 15% y la espuma del mar, el 25%. La situación es aún peor con la nieve, que duplica la exposición a los rayos UV. Por lo tanto, la sombra que proporciona una sombrilla parece insuficiente.

«Durante las horas más calurosas (de 12:00 a 16:00 h, nota del editor), es esencial ofrecer a los niños sombra bajo un techo resistente», insta Catherine Olivérès-Ghouti, también miembro del Sindicato Nacional de Dermatólogos y Venereólogos.

Para este médico es imprescindible llevar ropa holgada y que cubra, un sombrero de ala ancha para proteger el cuello y gafas de sol, sobre todo para los más pequeños, y aunque estén a la sombra, con protección solar en las partes del cuerpo descubiertas.

Porque para los ojos, el cristalino —transparente durante la infancia y la adolescencia— no cumple su función de barrera natural contra los rayos UV, advierte el sitio web 1000 premiers jours. «Para los ojos, pueden aparecer daños graves a corto plazo, como oftalmia (una quemadura solar en el ojo), o a largo plazo, como cataratas o degeneración de la retina».

Por lo tanto, el seguro médico recomienda gafas con el marcado CE (una norma que exige lentes UV 400 que filtren el 100 % de los rayos UV) y aconseja comprobar las categorías de protección (la categoría 0 no protege contra los rayos UV solares, las categorías 1 y 2 son aptas para la luz solar atenuada y media, y solo las categorías 3 o 4 son aptas para la luz solar intensa en la playa o la montaña). Tenga cuidado, ya que las lentes transparentes bien tratadas pueden filtrar el 100 % de los rayos UV, mientras que las lentes oscuras no protegen.

En cuanto al protector solar, Catherine Olivérès-Ghouti recomienda aplicar al menos un FPS 50, con protección contra los rayos UVA y B, veinte minutos antes de la exposición solar, reaplicar cada dos horas y después de nadar. El Ministerio de Salud insiste en que aplicar protector solar no previene la exposición prolongada al sol.

Pero el dermatólogo y venereólogo señala que el protector solar por sí solo sigue siendo "una protección ineficaz al mediodía, a pleno sol". Su protección se calcula con base en 2 mg de crema por cm² de piel. "Eso equivale a una pelota de golf por cada aplicación y a un tubo de crema al día. En la práctica, estamos lejos de eso".

«La protección solar no sustituye a una camiseta anti-UV», insiste la investigadora Virginie Prod'homme.

El número de cánceres de piel se triplicó con creces entre 1990 y 2023, según datos de Salud Pública de Francia. Cada año se diagnostican entre 141.200 y 243.500 casos de estos cánceres. Unas 1.975 personas fallecieron a causa de ellos en 2018.

«Es fácil protegerse», continúa Catherine Olivérès-Ghouti. «Solo hay que adoptar los hábitos adecuados desde pequeños y mantenerlos a lo largo de la vida».