Sudáfrica: Residentes de Soweto acusan a una antigua mina de oro de envenenarlos

El polvo de olor penetrante del terraplén irrita la garganta y se atasca entre los dientes. Y con razón: según los análisis, el yacimiento de relaves mineros contiene materiales altamente tóxicos como arsénico, plomo y uranio. Un legado de la fiebre del oro que fundó la ciudad de Johannesburgo en la década de 1890.

En la parte norte del municipio, una asociación local, el Snake Park Cerebral Palsy Forum, ha identificado a más de quince niños con parálisis cerebral, sin mencionar otras discapacidades y deformidades que los residentes atribuyen a la mina.

'Por la mina'

Entre ellos se encuentra Okuhle, de 13 años, abandonado en las calles de Snake Park cuando era un bebé.

"Okuhle no puede caminar, hablar ni usar las manos", dijo su madre adoptiva, Lilly Stebbe, de 60 años.

Sentada en su silla de ruedas, la niña sonriente se comunica gritando.

"Por culpa de la mina, Okuhle también tiene asma", añade su madre. "También tiene problemas oculares y sinusales". La mujer de sesenta años tose sin parar. Aquí, el polvo está por todas partes.

"Este polvo puede provocar todo tipo de cáncer, pero también puede cambiar tu ADN y tus hijos nacerán con malformaciones", advierte David van Wyk, investigador principal de la Fundación Bench Marks, una organización no gubernamental que monitorea la actividad corporativa.

Más de 6.000 minas abandonadas plagan el territorio de Sudáfrica, según el Auditor General del país, incluidas 2.322 consideradas un alto riesgo para la salud de las comunidades circundantes.

Según David van Wyk, entre 15 y 20 millones de personas en todo el país viven cerca de estas sustancias tóxicas. El Parque de las Serpientes, al pie de la mina, alberga a más de 50.000 personas.

Cada mes, en el marco de un estudio con la Universidad de Johannesburgo, el investigador con aires de Indiana Jones realiza pruebas en el vertedero de la mina, una vasta extensión de tierra polvorienta atravesada por un río rojizo.

Cabras de tres patas

El estudio, desarrollado durante dos años, tiene como objetivo medir e identificar la concentración de sólidos disueltos en el agua.

Ese día, su dispositivo registró una concentración de 776 mg por litro. Un nivel elevado que, según él, hace que el agua no sea apta para el consumo.

Y añade: «Esta corriente contiene sustancias muy tóxicas, como el uranio y el estroncio, ambos radiactivos».

El río, sin embargo, riega las tierras cultivadas por los lugareños, donde pastan los rebaños. Según los lugareños, algunas cabras nacen con tres patas.

Según los residentes y Pan African Resources, que compró la mina en 2022 al antiguo propietario en quiebra, el sitio de relaves ya se ha estado expandiendo durante alrededor de 50 años.

"Dennos diez años como máximo y lo eliminaremos por completo", prometió a la AFP Sonwabo Modimoeng, responsable de relaciones con la comunidad local de la empresa.

Admite: «Sabemos que esto está afectando a la gente». Mientras tanto, el grupo asegura haber instalado señalización en el lugar. Estas medidas son insuficientes, según las asociaciones locales.

'Culpo a nuestro gobierno'

Baile Bantseke, de 59 años, vive en una pequeña casa a unos cientos de metros de la antigua mina. Su nieto, Mphoentle, de 5 años, es autista, una condición que su abuela atribuye a la "montaña".

Numerosos estudios, incluido uno publicado en 2024 en la revista Environmental Health, indican un vínculo entre la exposición a metales pesados ​​y el desarrollo del autismo.

"Culpo a nuestro gobierno", dijo la abuela a la AFP. "Porque si nos cuidara, no tendríamos estos problemas".

Las familias afectadas reciben una asignación mensual de 2310 rands (113 euros) para niños con discapacidad. Esta cantidad es suficiente para comprar comida, ropa y pañales, pero no para pagar el transporte al Hospital de Baragwanath, a quince kilómetros de distancia, donde se supone que los niños recibirán atención.

"No tenemos sillas de ruedas ni camionetas" para transportarlos, lamenta Kefilwe Sebogodi, fundadora del Snake Park Cerebral Palsy Forum y quien cría a su sobrina que tiene parálisis cerebral.

Cada mes, alrededor de quince madres, tías y abuelas se reúnen en una habitación con las ventanas rotas en el centro comunitario para "demostrar que los niños importan en la comunidad", explica Kefilwe.

Una de las madres presentes ese día, visiblemente agotada, cuestiona el sentido de estas reuniones. Pero Kefilwe le asegura: «Ya hemos logrado mucho, porque seguimos en pie».

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