Cómo Canadá se convirtió en el centro de un brote de sarampión en América del Norte
Morgan Birch se quedó perpleja cuando su hija de cuatro meses, Kimie, de repente enfermó con fiebre y sarpullido.
Al principio, la madre de Alberta asumió que se trataba de un efecto secundario común de las vacunas, o quizás de varicela. La Sra. Birch consultó entonces a su abuela de 78 años, quien reconoció la enfermedad de Kimie de inmediato.
"Eso es sarampión", dijo su abuela. La Sra. Birch se quedó atónita, pues creía que la enfermedad había sido erradicada.
Una prueba de laboratorio confirmó más tarde la hipótesis de su abuela: Kimie tenía sarampión, probablemente contraído después de una visita de rutina al hospital en el área de Edmonton unas semanas antes.
Kimie es una de las más de 3800 personas que contrajeron sarampión en Canadá en 2025, la mayoría niños y bebés. Esta cifra es casi tres veces mayor que la de casos confirmados en EE. UU. , a pesar de la población mucho menor de Canadá.
Actualmente, Canadá es el único país occidental que figura entre los 10 principales brotes de sarampión, según datos de los CDC , ocupando el octavo lugar. Alberta, la provincia en el epicentro del brote actual, tiene la tasa de propagación de sarampión per cápita más alta de Norteamérica.
Los datos plantean preguntas sobre por qué el virus se está propagando más rápidamente en Canadá que en Estados Unidos y si las autoridades sanitarias canadienses están haciendo lo suficiente para contenerlo.
En Estados Unidos, el aumento del sarampión se ha relacionado en parte con figuras públicas reacias a vacunarse, como el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr, aunque desde entonces ha respaldado la vacuna contra el sarampión considerándola segura.
Pero Canadá no tiene una figura prominente como RFK Jr. en materia de salud pública, señaló Maxwell Smith, investigador postdoctoral en salud pública en la Universidad Western en el sur de Ontario.
"Creo que hay otros aspectos que deben analizarse", dijo el Dr. Smith. "Examinar el contexto canadiense añade otra capa de complejidad a este asunto".
El sarampión en general está aumentando en Norteamérica, Europa y el Reino Unido. Los casos en EE. UU. alcanzaron su máximo en 33 años este año, mientras que Inglaterra reportó casi 3000 infecciones confirmadas en 2024 , su cifra más alta desde 2012.
Las cifras de Canadá para 2025 han superado ambas. El país no había registrado tantos casos de sarampión desde que se declaró erradicada la enfermedad en 1998. Antes de este año, el último pico se registró en 2011, cuando se reportaron unos 750 casos.
La vacuna triple vírica (MMR) es la forma más eficaz de combatir el sarampión, un virus altamente contagioso y peligroso que puede causar neumonía, inflamación cerebral y la muerte. Las vacunas tienen una eficacia del 97 % y también inmunizan contra las paperas y la rubéola.
Las provincias más afectadas han sido Ontario y Alberta, seguidas de Manitoba.
En Ontario, las autoridades sanitarias dicen que el brote comenzó a fines de 2024, cuando una persona contrajo sarampión en una gran reunión menonita en Nuevo Brunswick y luego regresó a casa.
Los menonitas son un grupo cristiano con raíces en Alemania y Holanda del siglo XVI, que desde entonces se han establecido en otras partes del mundo, incluidos Canadá, México y Estados Unidos.
Algunos viven estilos de vida modernos, mientras que los grupos conservadores llevan vidas más simples, limitando el uso de la tecnología y confiando en la medicina moderna sólo cuando es necesario.
En Ontario, la enfermedad se propagó principalmente entre las comunidades menonitas de habla baja alemana en el suroeste de la provincia, donde las tasas de vacunación han sido históricamente más bajas debido a las creencias religiosas o culturales de algunos miembros en contra de la inmunización.
Casi todos los infectados no estaban vacunados, según datos de Salud Pública de Ontario.
Catalina Friesen, trabajadora sanitaria de una clínica móvil que atiende a la población menonita cerca de Aylmer, Ontario, comentó que se enteró del brote en febrero, cuando una mujer y su hijo de cinco años acudieron con lo que parecía ser una infección de oído. Posteriormente, resultó ser un síntoma de sarampión.
"Esta es la primera vez que veo sarampión en nuestra comunidad", dijo Friesen a la BBC.
A partir de ese momento, los casos se propagaron rápidamente y alcanzaron un pico de más de 200 por semana en todo Ontario a fines de abril.
Si bien los nuevos casos confirmados han disminuido drásticamente en Ontario desde entonces, Alberta se ha convertido en el siguiente foco de contagios. Allí, la propagación fue tan rápida que las autoridades sanitarias no pudieron determinar con exactitud cómo ni dónde comenzó el brote, según la Dra. Vivien Suttorp, directora médica de salud del sur de Alberta, donde se registran los casos más altos.
Ella también dijo que no había visto un brote tan grave en sus 18 años de trabajo en salud pública.
La Sra. Friesen señaló que Canadá tiene una mayor concentración de menonitas conservadores de habla baja alemana que Estados Unidos, lo que puede ser un factor detrás del mayor número de casos.
Pero los menonitas no son un grupo monolítico, dijo, y muchos han aceptado la vacunación. Lo que ha cambiado es la rápida propagación de desinformación antivacunas, tanto en su comunidad como fuera de ella, tras la pandemia de COVID-19.
"Hay rumores de que las vacunas son malas para la salud", dijo Friesen, o "peligrosas".
Esto se ve amplificado por una desconfianza general en el sistema de salud, que según ella ha excluido históricamente a los miembros de su comunidad.
"A veces nos menosprecian o nos miran por encima del hombro debido a nuestros orígenes", dijo, añadiendo que ella misma ha sufrido discriminación en hospitales basándose en suposiciones sobre sus creencias.
Los expertos dicen que es difícil determinar por qué el sarampión se ha propagado más en Canadá que en Estados Unidos, pero muchos coinciden en que es probable que en ambos países los casos estén subnotificados.
"Las cifras que tenemos en Alberta son sólo la punta del iceberg", afirmó el Dr. Suttorp.
Pero hay una gran razón que impulsa el brote: las bajas tasas de vacunación, dijo Janna Shapiro, investigadora postdoctoral del Centro de Enfermedades Prevenibles por Vacunación de la Universidad de Toronto.
El Dr. Shapiro dijo que hay "un elemento de azar" en juego, donde un virus se introduce en una comunidad por accidente y se propaga entre aquellos que no están protegidos.
"Lo único que detendrá un brote es aumentar las tasas de vacunación", dijo. "Si la población no está dispuesta a vacunarse, la propagación continuará hasta que el virus ya no encuentre huéspedes receptivos".
En general, los estudios muestran que la reticencia a vacunarse ha aumentado en Canadá desde la pandemia, y los datos lo reflejan. En el sur de Alberta, por ejemplo, el número de vacunas triple víricas administradas se ha reducido casi a la mitad entre 2019 y 2024, según cifras provinciales.
Los mandatos de vacunación contra la COVID-19 fueron ferozmente rechazados por algunos durante la pandemia, lo que provocó la llamada protesta del "Convoy de la Libertad" en Ottawa, donde los camioneros paralizaron la ciudad durante dos semanas en 2021.
Esa oposición se ha extendido desde entonces a otras vacunas, afirmó el Dr. Shapiro.
Las interrupciones relacionadas con la pandemia también dejaron a algunos niños sin vacunar de forma rutinaria. Dado que el sarampión se ha erradicado en gran medida, es probable que las familias no priorizaran la vacunación de sus hijos, afirmó el Dr. Shapiro.
Ese no es el caso de la Sra. Birch, quien comenzó a vacunar rutinariamente a su bebé Kimie en cuanto cumplió los requisitos. Pero Kimie aún era demasiado pequeña para la vacuna contra el sarampión, que generalmente se administra a los 12 meses en Alberta.
El Dr. Suttorp dijo que desde entonces Alberta ha reducido ese límite de edad en respuesta al reciente brote y ha habido un aumento en el número de personas que toman la vacuna.
Las unidades de salud de todo el país también han intentado animar a la población a vacunarse mediante boletines públicos y anuncios de radio. Sin embargo, la respuesta ha sido notablemente más discreta que durante la pandemia de COVID-19, según las autoridades sanitarias.
Kimie se ha recuperado lentamente desde entonces, dijo Birch, aunque continúa siendo monitoreada por posibles efectos a largo plazo del virus.
La madre de Alberta dijo que se sintió triste y horrorizada cuando se enteró de que su hija tenía sarampión, pero también "frustrada y molesta" por aquellos que decidieron no vacunar a sus hijos.
Hizo un llamado a la gente para que preste atención a las pautas de salud pública y "proteja a aquellos que no pueden protegerse a sí mismos".
"Mi bebé de cuatro meses no debería haber tenido sarampión en 2025", dijo Birch.
BBC
