Cómo China popularizó los vehículos eléctricos
"Conduzco un vehículo eléctrico porque soy pobre", dice Lu Yunfeng, un conductor de alquiler privado, que se encuentra en una estación de carga en las afueras de Guangzhou, en el sur de China.
Sun Jingguo, de pie cerca, coincide. «Conducir un coche de gasolina es demasiado caro. Ahorro dinero conduciendo un vehículo eléctrico», afirma.
"Además, protege el medio ambiente", añade, apoyándose en su modelo Beijing U7 blanco.
Es el tipo de conversación que los activistas climáticos sueñan con escuchar. En muchos países, los vehículos eléctricos (VE) se consideran compras de lujo.
Pero aquí en China, donde casi la mitad de todos los coches vendidos el año pasado fueron eléctricos, es una realidad banal.
A principios de siglo, los líderes chinos trazaron planes para dominar las tecnologías del futuro. China, que antaño era una nación de bicicletas, es ahora líder mundial en vehículos eléctricos.
Para los más de 18 millones de habitantes de Guangzhou, el rugido de la hora pico se ha convertido en un zumbido.
"En lo que respecta a los vehículos eléctricos, China está 10 años por delante y es 10 veces mejor que cualquier otro país", afirma el analista del sector automotriz Michael Dunne.
BYD de China ahora lidera el mercado mundial de vehículos eléctricos, después de superar a su rival estadounidense Tesla a principios de este año.
Las ventas de BYD se han visto impulsadas por un vasto mercado nacional de más de 1.400 millones de personas, y ahora busca vender más vehículos en el extranjero. Al igual que otras startups chinas que fabrican vehículos eléctricos asequibles para el mercado masivo.
¿Cómo logró China esta ventaja? ¿Es posible alcanzarla?
Al rastrear los orígenes del dominio de los vehículos eléctricos de China, los analistas a menudo atribuyen el mérito a Wan Gang, un ingeniero formado en Alemania que se convirtió en ministro de Comercio y Ciencia de China en 2007.
"Miró a su alrededor y dijo: 'Buenas noticias: ahora somos el mayor mercado automovilístico del mundo. Malas noticias: en las calles de Pekín, Shanghái y Cantón solo veo marcas extranjeras'", recuerda Dunne.
En aquel entonces, las marcas chinas simplemente no podían competir con los fabricantes de automóviles europeos, estadounidenses y japoneses en cuanto a calidad y prestigio. Estas empresas contaban con una ventaja indiscutible en la producción de vehículos de gasolina o diésel.
Pero China contaba con amplios recursos, una mano de obra cualificada y un ecosistema de proveedores en la industria automotriz. Por ello, el Sr. Wan decidió "cambiar las reglas del juego y el guion, pasando a la automoción eléctrica", según el Sr. Dunne.
Éste era el plan maestro.
Si bien el gobierno chino había incluido los vehículos eléctricos en su plan económico quinquenal ya en 2001, no fue hasta la década de 2010 que comenzó a proporcionar grandes cantidades de subsidios para hacer crecer la industria.
China, a diferencia de Occidente Las democracias tienen la capacidad de movilizar enormes sectores de su economía durante muchos años para alcanzar sus objetivos.
Los enormes proyectos de infraestructura del país y su dominio en el sector manufacturero son prueba de ello.
Un grupo de expertos estadounidense, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), estima que desde 2009 hasta fines de 2023, Beijing gastó alrededor de 231.000 millones de dólares (172.000 millones de libras) en el desarrollo de la industria de los vehículos eléctricos.
Desde los consumidores y fabricantes de automóviles hasta los proveedores de electricidad y los proveedores de baterías, todos en China tienen derecho a recibir dinero y asistencia cuando se trata de vehículos eléctricos.
Animó a BYD, por ejemplo, a pasar de fabricar baterías para teléfonos inteligentes a centrarse en la producción de vehículos eléctricos.
CATL, con sede en Ningde, que abastece a empresas como Tesla, Volkswagen y Ford, fue fundada en 2011 y ahora produce un tercio de todas las baterías utilizadas para vehículos eléctricos en todo el mundo.
Esta combinación de planificación a largo plazo y financiación gubernamental también permitió a China dominar cadenas de suministro críticas en la producción de baterías.
Ha ayudado a construir la red de carga pública más grande del mundo, con estaciones concentradas en las grandes ciudades, que colocan a los conductores a solo minutos del cargador más cercano.
"Si hoy en día se quiere fabricar una batería para un coche eléctrico, todos los caminos pasan por China", afirma Dunne.
Algunos lo llaman «capitalismo de Estado». Los países occidentales lo califican de prácticas comerciales desleales.
Los ejecutivos de vehículos eléctricos chinos insisten en que todas las empresas, nacionales o extranjeras, tienen acceso a los mismos recursos.
Como resultado, argumentan, China ahora tiene un próspero sector de creación de vehículos eléctricos, impulsado por una competencia feroz y una cultura de innovación.
"El gobierno chino está haciendo lo mismo que se ve en Europa y en Estados Unidos: brindar apoyo político, estímulo al consumidor e infraestructura", le dice a la BBC Brian Gu, presidente del fabricante de vehículos eléctricos XPeng.
"Pero creo que China lo ha hecho de forma consistente y de una manera que realmente fomenta el panorama más competitivo que existe. No hay favoritismo hacia nadie", añade.
XPeng es uno de los "campeones chinos", como lo define el Sr. Gu, que impulsa el sector. Con apenas una década de existencia y aún sin obtener beneficios, la startup ya se encuentra entre los 10 principales productores de vehículos eléctricos del mundo.
La empresa ha atraído a algunos de los mejores jóvenes graduados de China a su sede en Guangzhou, donde el personal vestido informalmente bebe café con leche y los usuarios de Internet venden automóviles en vivo en la sala de exposición.
Un tobogán de colores brillantes que llevase a los empleados desde la cima hasta la planta baja parecería más propio de Silicon Valley que del corazón industrial de China.
A pesar del ambiente relajado, el Sr. Gu dice que la presión para ofrecer a los consumidores mejores coches a precios más bajos es "inmensa".
La BBC fue invitada a una prueba del Mona Max de XPeng, que acaba de salir a la venta en China por alrededor de 20.000 dólares.
Por este precio, obtienes conducción autónoma, activación por voz, camas totalmente reclinables y transmisión de películas y música. Nos dicen que los jóvenes graduados chinos consideran todo esto como características estándar para la compra de su primer coche.
"La nueva generación de fabricantes de vehículos eléctricos... ve a los coches como algo diferente", afirma David Li, cofundador y director ejecutivo de Hesai, que fabrica la tecnología de detección Lidar utilizada en muchos coches autónomos.
Los jóvenes consumidores chinos sin duda se sienten atraídos por la tecnología de alta gama, pero una enorme cantidad del gasto gubernamental se destina a hacer que los vehículos eléctricos sean financieramente atractivos, según el estudio del CSIS.
Los ciudadanos reciben subvenciones por cambiar su coche no eléctrico por un vehículo eléctrico, así como exenciones de impuestos y tarifas subsidiadas en las estaciones de carga públicas.
Estas ventajas impulsaron al Sr. Lu a optar por un vehículo eléctrico hace dos años. Antes pagaba 200 yuanes (27,84 dólares; 20,72 libras) por llenar el tanque de su coche para recorrer 400 km (248 millas). Ahora le cuesta una cuarta parte.
En China, los ciudadanos suelen pagar miles de dólares por la matrícula de su vehículo —a veces más que el precio del propio coche— como parte de las medidas gubernamentales para limitar la congestión y la contaminación. El Sr. Lu ahora recibe su matrícula verde gratis.
"Los ricos conducen coches de gasolina porque tienen recursos ilimitados", dice el Sr. Lu. "Para mí, un vehículo eléctrico es lo más lógico".
Otra orgullosa propietaria de un vehículo eléctrico en Shanghái, que quiso usar su nombre en inglés Daisy, dice que en lugar de cargar su vehículo en una estación, cambia la batería de su coche en una de las muchas estaciones de intercambio automáticas de la ciudad proporcionadas por el fabricante de vehículos eléctricos Nio.
En menos de tres minutos, las máquinas reemplazan su batería descargada por una completamente cargada. Es tecnología de vanguardia por menos del precio de un tanque de combustible.
Los subsidios gubernamentales que sustentan el crecimiento de los vehículos eléctricos en China son considerados injustos por los países que buscan proteger sus industrias automovilísticas.
Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea han impuesto importantes impuestos a la importación de vehículos eléctricos chinos.
Sin embargo, el Reino Unido dice que no tiene planes de seguir su ejemplo, lo que lo convierte en un mercado atractivo para empresas como XPeng, que comenzó a entregar su modelo G6 a los consumidores británicos en marzo, y BYD, que lanzó su modelo Dolphin Surf este mes en el Reino Unido, y está disponible por tan sólo $ 26,100.
Esto debería ser música para los oídos de los gobiernos occidentales que apoyan con entusiasmo la transición a los vehículos eléctricos, que las Naciones Unidas consideran "crucial" para evitar un desastre climático.
Varios países occidentales, incluido el Reino Unido, dicen que prohibirán la venta de automóviles de gasolina y diésel en 2030. Ningún país está mejor posicionado que China para ayudar a que esto se haga realidad.
"Los chinos piensan en un futuro en el que fabriquen prácticamente todos los coches del mundo. Miran a su alrededor y se preguntan: '¿Puede alguien hacerlo mejor que nosotros?'", afirma el Sr. Dunne.
Los líderes de Detroit, Nagoya, Alemania, el Reino Unido y de todo el mundo están desconcertados. Es una nueva era, y los chinos se sienten muy confiados sobre sus perspectivas en este momento.
A pesar de los beneficios medioambientales, todavía existen sospechas sobre lo que podría traer el depender de la tecnología china.
El ex jefe del MI6 británico, Sir Richard Dearlove, calificó recientemente a los vehículos eléctricos chinos como "computadoras sobre ruedas" que pueden ser "controladas desde Pekín".
Su afirmación de que los vehículos eléctricos chinos podrían algún día paralizar las ciudades británicas fue desestimada por la vicepresidenta ejecutiva de BYD, Stella Li, en una reciente entrevista con la BBC.
"Cualquiera puede reclamar lo que quiera si pierde el partido. ¿Y qué?", dijo.
BYD ofrece un alto nivel de seguridad de datos. Utilizamos operadores locales para todos nuestros datos. De hecho, lo hacemos diez veces mejor que la competencia.
Sin embargo, las preocupaciones de Sir Richard se hacen eco de debates de seguridad nacional anteriores en torno a la tecnología china.
Esto incluye al fabricante de infraestructura de telecomunicaciones Huawei, cuyos equipos fueron prohibidos en varios países occidentales, así como la aplicación de redes sociales TikTok, que está prohibida en los dispositivos del gobierno del Reino Unido.
Pero para Sun Jingguo en Guangzhou, el mensaje es simple.
"Creo que el mundo debería agradecer a China por traer esta tecnología al mundo", dice riendo. "Lo creo."
BBC
