El banco de alimentos halal se expande en Londres para cubrir una necesidad exponencial y ayudar a reasentar a los recién llegados.

Un banco de alimentos halal en Londres se ha expandido a una ubicación más grande para brindar un mejor servicio a un número creciente de personas que necesitan alimentos, artículos esenciales y apoyo laboral.

El Banco de Alimentos Halal de Canadá ha estado ayudando a proporcionar ingredientes halal y alimentos no perecederos a los londinenses desde 2019, pero la demanda ha aumentado significativamente en los últimos años para servicios que se extienden más allá de los alimentos, dijo la presidenta y fundadora Amna Saleem.

"Actualmente, hay unos 1200 clientes. Son aproximadamente 400 familias", dijo. "Principalmente, es el alquiler lo que dificulta enormemente la supervivencia de muchas familias".

También ofrecemos muchos otros servicios a las familias recién llegadas, como ropa y artículos básicos para que puedan valerse por sí mismas. Queremos ofrecer talleres para capacitarlas para el trabajo y para que puedan desarrollar su currículum, por lo que necesitábamos un espacio mucho más grande.

El banco de alimentos se ha mudado de su antigua sede en Wonderland Road al Oxbury Mall, en el este de Londres. Si bien las opciones halal se dirigen principalmente a la comunidad musulmana, Saleem enfatizó que el banco de alimentos está abierto a todos.

"El hambre no conoce fronteras religiosas, pero hay familias que dependen específicamente de lo halal, así que queríamos asegurarnos de que reciban alimentos culturalmente apropiados sin ninguna preocupación", añadió.

En los seis años que lleva trabajando en este sector, Saleem ha notado un aumento drástico en el número de personas que recurren a los bancos de alimentos, especialmente desde la pandemia de COVID-19. Un promedio de tres a cuatro familias se registran como clientes diariamente, con al menos 300 familias en lista de espera, comentó.

El director de extensión del banco de alimentos, Dr. Munir El-Kassem, dijo que a medida que la población de Londres crece en medio de una crisis de vivienda y asequibilidad, se necesitan más servicios como este para satisfacer la necesidad.

Llevo 49 años aquí en Canadá y, cuando llegué por primera vez, Londres tenía 170.000 habitantes; ahora son casi medio millón. Y con el aumento de la población, el incremento exponencial de familias necesitadas ha alcanzado un nivel que realmente necesitamos igualar, afirmó.

La organización benéfica acepta clientes registrados durante un año, brindándoles asistencia laboral y otros apoyos para recién llegados a Canadá. Su proceso de admisión incluye una entrevista exhaustiva para conocer mejor su situación familiar, laboral y financiera, y revisa documentos como recibos de sueldo y pagos de alquiler para comprender mejor la ayuda que necesitan.

El objetivo es retirar a la gente de los servicios del banco de alimentos halal y aceptar a más familias en la lista de espera, dijo El-Kassem, cirujano dentista jubilado e imán del Centro Islámico del Suroeste de Ontario.

Kai Meloche, de 23 años, empezó a usar el banco de alimentos halal a principios de este año cuando estaba desempleada y ahora es voluntaria. Dice que le ha sido de gran ayuda en un momento de escasez económica.

"Para mí ha sido un gran cambio poder administrar mejor mi presupuesto. El costo de vida y el precio de los alimentos son un problema para muchas familias en estos momentos, así que ha sido un gran servicio al que recurrir cuando lo necesitan", dijo Meloche.

Vivo solo, a diferencia de muchos otros que viven con familiares o cuentan con más servicios. Mucha gente viene sola a Canadá, ya sea estudiante o familia, así que es muy difícil adaptarse.

Ella pasa sus días empacando alimentos como arroz, garbanzos, lentejas y otros en bolsas para los clientes y ajustando las cantidades de comida para adaptarse al número de personas en una familia.

Tanto Meloche como Saleem han visto de primera mano la diferencia que ha logrado el banco de alimentos halal a la hora de aliviar el estrés que experimenta la gente.

"Esto les ha dado un alivio mental a algunas familias porque, al no tener que preocuparse por la comida, pueden buscar mejor trabajo y concentrarse en establecerse", dijo Saleem.