El fraude de muebles que engañó al Palacio de Versalles

A principios de la década de 2010, aparecieron en el mercado de antigüedades francés dos sillas ornamentadas que se dice que alguna vez pertenecieron a los terrenos del Palacio de Versalles.

Se cree que fueron las sillas más caras fabricadas para la última reina de Francia, María Antonieta, y estaban selladas con el sello de Nicolas-Quinibert Foliot, un célebre menuisier (o carpintero) que trabajó en París en el siglo XVIII.

Un hallazgo significativo, ambos fueron declarados "tesoro nacional" por el gobierno francés en 2013, a petición de Versalles.

El palacio, que exhibe estos objetos en su vasta colección de museo, expresó su interés en comprar las sillas, pero el precio se consideró demasiado elevado.

En lugar de eso, fueron vendidos al príncipe qatarí Mohammed bin Hamad Al Thani por una suma exorbitante de 2 millones de euros (1,67 millones de libras).

Las sillas formaban parte de un número notable de muebles reales del siglo XVIII que habían aparecido en el mercado de antigüedades en los últimos años.

Otros elementos incluían otro juego de sillas que supuestamente estuvieron en uno de los aposentos de María Antonieta en Versalles; un par separado que se dice que perteneció a Madame du Barry, la amante del rey Luis XV; el sillón de la hermana del rey Luis XVI, la princesa Isabel; y un par de ployants , o taburetes, que pertenecieron a la hija del rey Luis XV, la princesa Luisa Isabel.

La mayoría de ellas fueron compradas por Versalles para exhibirlas en su colección de museo, mientras que una silla fue vendida a la adinerada familia Guerrand-Hermès.

Pero en 2016, este surtido de sillas reales se vería envuelto en un escándalo nacional que sacudiría el mundo de las antigüedades francesas y desacreditaría el comercio.

¿La razón? De hecho, todas las sillas eran falsas.

El escándalo llevó a uno de los principales expertos en antigüedades de Francia, Georges "Bill" Pallot, y al galardonado ebanista, Bruno Desnoues, a juicio por cargos de fraude y lavado de dinero luego de una investigación de nueve años.

La Galerie Kraemer y su director, Laurent Kraemer, también fueron acusados ​​de engaño por negligencia grave por la venta de algunas de las sillas, algo que ambos niegan.

Los tres acusados ​​comparecerán ante el tribunal de Pontoise, cerca de París, el miércoles tras un juicio celebrado en marzo. El Sr. Pallot y el Sr. Desnoues han admitido sus delitos, mientras que el Sr. Kraemer y su galería impugnan la acusación de engaño por negligencia grave.

Considerado el principal experto en sillas francesas del siglo XVIII, autor del libro de referencia sobre el tema, el Sr. Pallot fue convocado frecuentemente por Versalles, entre otros, para que diera su opinión experta sobre la autenticidad de las piezas históricas. Incluso fue citado como perito en los tribunales franceses cuando existían dudas sobre la autenticidad de alguna pieza.

Su cómplice, el señor Desnoues, era un ebanista y escultor condecorado que había ganado numerosos premios prestigiosos, incluido el de mejor escultor de Francia en 1984, y había sido contratado como principal restaurador de muebles en Versalles.

Hablando ante el tribunal en marzo, el Sr. Pallot dijo que el plan comenzó como una "broma" con el Sr. Desnoues en 2007 para ver si podían replicar un sillón que ya estaban trabajando en restaurar, perteneciente a Madame du Barry.

Maestros en su oficio, consiguieron la hazaña, convenciendo a otros expertos de que se trataba de una silla de la época.

Y animados por su éxito, comenzaron a fabricar más.

Al describir cómo construyeron las sillas, los dos describieron ante el tribunal cómo el Sr. Pallot consiguió marcos de madera en varias subastas a precios bajos, mientras que el Sr. Desnoues envejeció la madera en su taller para fabricar otras.

Luego se enviaron para dorarlas y tapizarlas, antes de que el Sr. Desnoues les añadiera diseños y un acabado de madera. Añadió sellos de algunos de los grandes ebanistas del siglo XVIII, que eran falsificaciones o copias de muebles auténticos de la época.

Una vez terminadas, el Sr. Pallot las vendía a través de intermediarios a galerías como Kraemer y Didier Aaron, en la que él mismo trabajaba. Posteriormente, se vendían a casas de subastas como Sotheby's de Londres y Drouot de París.

"Yo era la cabeza y Desnoues las manos", dijo Pallot sonriendo ante el tribunal.

"Fue pan comido", añadió. "Todo era falso menos el dinero".

La fiscalía alega que ambos hombres obtuvieron una ganancia estimada de más de 3 millones de euros con las sillas forjadas, aunque el Sr. Pallot y el Sr. Desnoues estimaron que sus ganancias fueron inferiores a 700.000 euros. Los ingresos se depositaron en cuentas bancarias en el extranjero, según la fiscalía.

Los abogados que representan a Versalles dijeron a la BBC que Pallot, profesor de la Sorbona, logró engañar a la institución debido a su "acceso privilegiado a la documentación y archivos de Versalles y del Museo del Louvre como parte de su investigación académica".

Un comunicado del equipo de la abogada Corinne Hershkovitch afirma que gracias al "conocimiento profundo" del Sr. Pallot de los inventarios de muebles reales registrados como existentes en Versalles en el siglo XVIII, pudo determinar qué artículos faltaban en las colecciones y luego confeccionarlos con la ayuda del Sr. Desnoues.

El Sr. Desnoues también tenía acceso a sillas originales de las que había hecho copias, añadieron, "lo que le permitió producir falsificaciones que tenían toda la apariencia visual de una auténtica, hasta los números de inventario y las etiquetas de época".

«La asociación fraudulenta entre estos dos hombres de gran talento profesional, reconocidos por sus pares, permitió engañar a las instituciones francesas que los consideraban socios y traicionar su confianza, dañando así la reputación de Versalles y sus conservadores», afirmaron.

El fiscal Pascal Rayer dijo que el juicio destacó la necesidad de una regulación más sólida del mercado del arte y también arrojó luz sobre los estándares que los comerciantes de antigüedades deben cumplir.

El tribunal escuchó que las autoridades fueron alertadas sobre el plan cuando el lujoso estilo de vida de un hombre portugués y su pareja llamó la atención de las autoridades francesas.

Interrogado por la policía sobre la adquisición de propiedades en Francia y Portugal por valor de 1,2 millones de euros, con unos ingresos de unos 2.500 euros mensuales, el hombre —quien, según se supo, trabajaba como manitas en galerías parisinas— confesó su participación como intermediario en el fraude de muebles, según informó la agencia de noticias AFP. El rastro del dinero condujo a los investigadores hasta el Sr. Desnoues y el Sr. Pallot.

Algunos de los acusados ​​originalmente en el caso, incluidos los intermediarios, vieron posteriormente retirados los cargos en su contra.

Pero los cargos contra Laurent Kraemer y Galerie Kraemer, que vendieron algunas de las sillas forjadas a coleccionistas como Versalles y el príncipe Al-Thani de Qatar, fueron confirmados.

Los fiscales alegan que, si bien la propia galería puede haber sido engañada para comprar primero las piezas falsas, el Sr. Kraemer y la galería fueron "gravemente negligentes" al no comprobar suficientemente la autenticidad de los artículos antes de venderlos a coleccionistas a precios elevados.

En sus argumentos finales, el fiscal Rayer dijo que, basándose en la "reputación y los contactos" de la Galerie Kraemer, "podrían haber llevado los muebles a Versalles o al Louvre para compararlos".

“También podrían haber contratado a otros expertos dadas las cantidades en juego y considerando la opacidad sobre el origen de las sillas”.

Al hablar en el tribunal, un abogado que representa al Sr. Kraemer y a la galería insistió en que su cliente "es víctima del fraude, no cómplice", afirmando que el Sr. Kraemer nunca tuvo contacto directo con los falsificadores.

En una declaración a la BBC, los abogados Martin Reynaud y Mauricia Courrégé añadieron: "La galería no fue cómplice de los falsificadores, la galería no sabía que los muebles eran falsos y no podía haberlo detectado".

"Al igual que el Palacio de Versalles y los especialistas que clasificaron los muebles como tesoros nacionales, la galería Kraemer fue víctima de los falsificadores", añadieron.

"Estamos esperando la sentencia que lo reconozca".

La BBC se ha puesto en contacto con el abogado del Sr. Pallot para solicitarle declaraciones. No logró contactar con el Sr. Desnoues ni con su abogado.