El primer juicio de este tipo: un soldado ruso testifica para ser ejecutado

En la gélida línea del frente al este de Zaporiyia, un soldado ucraniano observaba las consecuencias de un asalto ruso. Era mediados de enero de 2024 y el terreno estaba cubierto de hielo. Dos semanas antes, un equipo de asalto ruso de 18 hombres había atravesado la línea y tomado tres posiciones, matando a cinco ucranianos y perdiendo a 10 rusos antes de ceder la estrecha franja de tierra a los ucranianos pocas horas después. Las tres posiciones que habían cambiado de manos eran solo unas pocas trincheras en el suelo: puntos en un paisaje devastado de cráteres y árboles destrozados.

El soldado ucraniano filmó mientras examinaba los restos de sus compañeros caídos. "Este es Vitas, el pequeño", dijo, usando el indicativo del muerto. Examinó otro cuerpo. "Un anillo de plata, este es Grinch", dijo. Con dificultad, volteó otro cuerpo congelado. Estaba en mal estado, pero el rostro era reconocible. El soldado suspiró. "¿Qué puedo encontrar para cubrirte, para que no pases frío?", le dijo al muerto. Tomó un casco cercano y se lo colocó sobre el rostro herido. "Hemos encontrado al Pingüino", dijo.

Un año después, en enero de 2025, un soldado ruso fue conducido a rastras por el pasillo de un deteriorado juzgado local en Zaporiyia, flanqueado por cinco soldados ucranianos y un gran rottweiler entrenado para seguir el rastro del ruso y tirando de la correa para atacarlo. Dmitriy Kurashov, apodado "Stalker", estaba a punto de ser juzgado por la presunta ejecución en el campo de batalla de Vitalii Hodniuk, un veterano soldado ucraniano de 41 años conocido por el apodo de "Penguin".

El juicio iba a ser el primero de su tipo. Según las autoridades ucranianas, las tropas rusas han ejecutado al menos a 124 prisioneros de guerra en el campo de batalla desde que comenzó la invasión a gran escala, pero Kurashov es la primera persona en ser juzgada en Ucrania por este delito. Su caso es uno de los pocos entre las decenas de miles de casos abiertos por crímenes de guerra en los que se ha capturado a un sospechoso y se le puede obligar a sentarse en el banquillo de los acusados. Para colmo de la naturaleza sin precedentes del evento, tres miembros de la propia unidad de Kurashov habían accedido a testificar en su contra.

En la luminosa y cuadrada sala del tribunal, Kurashov fue encerrado en un banquillo acristalado. De baja estatura y con la cabeza a menudo inclinada, su figura era sobria. Cuando miraba a su alrededor, se veía obligado a girar la cabeza porque había perdido un ojo por una granada en el frente. No era la primera vez que Kurashov estaba en el banquillo; ya había estado encarcelado dos veces en Rusia y se encontraba entre los miles de prisioneros liberados por el estado para participar en la guerra.

El fiscal leyó los cargos. Kurashov fue acusado de dispararle a Hodniuk al estilo de una ejecución cuando el soldado ucraniano intentaba rendirse, una violación de las leyes de la guerra. Kurashov se había declarado inocente inicialmente durante la fase previa al juicio, pero ahora, en el tribunal, cambió su declaración a culpable. Informalmente, mantuvo su inocencia y, según él, el cambio de declaración solo buscaba acelerar el proceso.

Según la ONU, las ejecuciones en el campo de batalla por parte de Rusia han aumentado a un ritmo alarmante durante el último año. En un informe de febrero, la misión de derechos humanos de la ONU en Ucrania afirmó haber encontrado evidencia de 79 ejecuciones a manos de las fuerzas rusas desde agosto de 2024, así como de tres ejecuciones ilegales perpetradas por Ucrania mediante drones. La ONU también afirmó haber encontrado al menos tres llamadas de funcionarios públicos rusos que ordenaban o aprobaban ejecuciones, y según Ucrania, hay evidencia de que comandantes rusos en el campo de batalla ordenaron ejecuciones en toda la línea del frente.

El asalto al frente por parte de la unidad de Kurashov sería su primera operación propiamente dicha, apenas unas semanas después de unirse a la guerra. La unidad formaba parte de "Tormenta-V", un destacamento de la 127.ª división de fusileros motorizados, compuesto casi en su totalidad por prisioneros liberados. Las unidades Tormenta-V han sido utilizadas por Rusia como carne de cañón, enviadas a organizar asaltos en las zonas más desfavorecidas del frente. Son un eco sombrío de unidades similares formadas por Stalin, caracterizadas principalmente por su altísima tasa de desgaste.

La operación comenzó la madrugada del 6 de enero de 2024 bajo una densa niebla. El equipo Storm-V, compuesto por 18 efectivos, se acercó a la línea del frente en dos vehículos blindados y un tanque, y comenzó el asalto. Kurashov fue dirigido hacia el pequeño grupo de trincheras donde Hodniuk y otros se escondían tras un bombardeo de artillería rusa.

Aquí es donde el relato de Kurashov difiere del de la fiscalía y los soldados rusos que testificaron en su contra. Dicen que Kurashov exigió a los que estaban dentro que se rindieran desde una trinchera y que Hodniuk salió desarmado y se arrodilló en el suelo, solo para que Kurashov le disparara con una ráfaga de su AK-47. Kurashov afirma que no fue él quien disparó, sino otro ruso, un médico con el indicativo "Sedoy", que posteriormente murió.

Los rusos no pudieron mantener la posición por mucho tiempo. Dominados por las fuerzas ucranianas pocas horas después, Kurashov y los demás supervivientes salieron a rastras de las trincheras y se rindieron. Los condujeron desde el frente hasta un vehículo blindado ucraniano y los tomaron como prisioneros de guerra. Los soldados ucranianos que vieron el cuerpo de Hodniuk informaron al servicio de seguridad estatal del país, el SBU, que yacía boca abajo sin ningún arma cerca.

El SBU no pudo acceder al lugar de los hechos por estar demasiado cerca de la línea de contacto, pero la agencia inició lo que se convertiría en una extensa investigación remota. El mes pasado, en una sede del SBU en Zaporiyia, el oficial a cargo —quien habló bajo condición de anonimato debido a su trabajo en el servicio de seguridad— dibujó un mapa del lugar de los hechos y explicó cómo sentaron a Kurashov en el banquillo de los acusados.

"El primer paso fue interrogar a los ocho prisioneros de guerra", dijo. "Fueron interrogados como testigos y posteriormente se confirmó plenamente su identidad a través de redes sociales, teléfonos móviles e interceptaciones parciales de radio previas al incidente. Se rastreó a toda la unidad en ese sector".

Inicialmente, se sospechaba que hubo dos ejecuciones. Otro ucraniano, cuyo indicativo era "Grinch", había sido golpeado hasta la muerte con una pala, según declaró un testigo. Pero el SBU no pudo probarlo. "El polígrafo no confirmó la información y, cuando finalmente se recuperaron los cuerpos del campo de batalla, ninguno presentaba tales lesiones", declaró el investigador. "En mi opinión, tras examinar todos los hechos, esto fue inventado".

Fue, dijo, un ejemplo de la capacidad de Ucrania para investigar y enjuiciar crímenes de guerra con imparcialidad, a pesar de ser la víctima y estar en estado de guerra por parte del agresor. "Mire, tenemos a un sospechoso en juicio para ser ejecutado", dijo el investigador del SBU, refiriéndose a Kurashov. "Lo firmé y lo envié al tribunal porque hemos reunido suficientes pruebas que apuntan a su culpabilidad. Si nuestro objetivo fuera simplemente sospechar a alguien y llevarlo a juicio, tendríamos diez prisioneros pasando por allí cada día".

La seriedad con la que Ucrania está tratando este proceso penal es evidente. La investigación del SBU arrojó más de 2.000 páginas de pruebas. Cada testigo fue sometido a reconstrucciones filmadas del suceso en un campo de tiro del ejército ucraniano. En el tribunal, la fiscalía y los jueces han hecho todo lo posible para garantizar que Kurashov comprenda sus derechos, que pueda entender a su traductor y que tenga la oportunidad de interrogar a los testigos de cargo, una oportunidad que hasta ahora ha rechazado. (La abogada de oficio de Kurashov se negó a hablar con la BBC. Solo ha intervenido brevemente en el tribunal, sobre asuntos administrativos y para aclarar algunas descripciones del suceso hechas por los testigos).

Los tres testigos rusos declararon el primer día del juicio de Kurashov: tres ex prisioneros que, al igual que Kurashov, habían apostado por sobrevivir a la guerra para obtener su libertad. Uno cumplía una condena de entre 25 años y cadena perpetua por el asesinato de dos narcotraficantes; otro, nueve años por lesiones corporales graves por matar a un hombre con un ladrillo en una pelea; y un tercero, ocho años, también por lesiones corporales graves.

Declararon por videoconferencia desde una sala contigua, para que pudieran ser encerrados en su propio banquillo. Dmitry Zuev, de 44 años, iba a ser el testigo clave. Declaró ante el tribunal que vio a Kurashov pedir a los ucranianos que salieran de la trinchera y se rindieran, tras lo cual Hodniuk emergió y se arrodilló con las manos en alto. Luego se oyeron más disparos y explosiones, dijo Zuev, y vio a Hodniuk caer de bruces en el barro. Zuev también declaró ante el tribunal que conocía personalmente al médico Sedoy, a quien Kurashov acusó del asesinato, y que Sedoy no estaba allí.

Oleg Zamyatin, de 54 años, testificó que Hodniuk no portaba un arma cuando salió de la trinchera. Zamyatin no vio a Kurashov disparar los presuntos disparos, afirmó, porque se produjeron explosiones en ese mismo instante.

"Pero puedo decir que era él", declaró Zamiatin ante el tribunal. "Porque no había nadie más en ese lugar aparte de él".

Konstantin Zelenin, de 41 años, comandante del pequeño grupo de asalto de Kurashov, dijo al tribunal que estaba escondido en un cráter cuando vio a Hodniuk salir de la trinchera por el lado derecho con las manos en alto.

"Luego, apenas una fracción de segundo después, cuando el bombardeo comenzó de nuevo, oí una ráfaga de un rifle automático", dijo Zelenin.

"En el lado derecho estaba Stalker, y estaba allí solo".

En el banquillo de los acusados, Kurashov permaneció prácticamente en silencio mientras sus antiguos compañeros de unidad testificaban en su contra, hablando solo ocasionalmente con su abogado a través de una pequeña rendija en la puerta del recinto. Aún no está claro si testificará a su favor. Al día siguiente de una de sus audiencias, accedió a hablar con la BBC sobre cómo había acabado siendo juzgado en Ucrania.

La entrevista, coordinada por el SBU, se llevó a cabo en un edificio abandonado en Zaporiyia, utilizado como refugio por el servicio. Esta entrevista confirmó los hechos básicos de la vida de Kurashov. Kurashov se encontraba en buen estado y afirmó haber aceptado participar libremente. El juez principal del caso autorizó la entrevista, en la que un oficial de prensa del SBU estuvo presente en parte. Las declaraciones de Kurashov a la BBC no serán admisibles ante el tribunal.

Su viaje hacia ese miserable tramo del frente donde murió Hodniuk, hasta convertirse en Stalker, comenzó en un orfanato en Gremyachinsk, una antigua y deteriorada ciudad minera a unos mil kilómetros de Moscú, camino a Siberia. Huérfano de nacimiento, Kurashov se crio en un hogar comunitario. De adolescente, se peleó con un policía y fue encarcelado por agresión. Cumplió cuatro años, pero al ser liberado no tenía familia, amigos ni un lugar donde vivir, así que se convirtió en un vagabundo. Empezó a robar casas de verano y tiendas para conseguir comida y dinero, dijo, lo que resultó en otro encarcelamiento, esta vez en una colonia penal remota junto a hombres que cumplían cadena perpetua por algunos de los crímenes más brutales.

Seis meses después de cumplir esa condena, representantes del ejército ruso acudieron a la colonia penal y les comunicaron a los convictos que tenían la oportunidad de empezar una nueva página en sus vidas. A Kurashov aún le quedaban cinco años por cumplir. "Nos dijeron que podían empezar de cero, convertirse en una persona limpia", declaró. "Solo tenían que firmar este contrato y marcharse".

"Irse" significaba ir a la "operación militar especial" en Ucrania. Kurashov sabía poco al respecto, dijo, pero creía que cualquier cosa era mejor que cinco años más en la colonia penal o ser echado a la calle al final de su condena. Así que firmó y fue llevado de inmediato a un campo de entrenamiento en territorio ocupado de Ucrania.

Kurashov describió su unidad como compuesta en su totalidad por "personas oprimidas por la vida y rechazadas por la sociedad, que estaban al margen de la sociedad". Recibieron 21 días de entrenamiento, dijo, durante los cuales estuvieron borrachos casi todo el tiempo. "No querían estudiar ni entrenar", recordó. "Todos decían que solo estaban allí para morir".

No hubo entrenamiento sobre la Convención de Ginebra, de la que Rusia y Ucrania son signatarias, y que prohíbe matar a personas que se han rendido o ya no representan una amenaza. De hecho, los instructores les dijeron lo contrario, afirmó Kurashov. «Quienes nos enseñaron a tomar posiciones nos dijeron que no tomáramos prisioneros», afirmó. Su descripción coincide con los testimonios de sus compañeros de unidad, quienes declararon a los investigadores ucranianos que recibieron instrucciones de ejecutar prisioneros y lanzar granadas a los refugios incluso si el enemigo se había rendido.

También coincide con los relatos de otros prisioneros de guerra rusos. «No recuerdo haber recibido formación en derecho internacional humanitario», declaró recientemente un prisionero de guerra ruso a la ONU. «Durante nuestro entrenamiento militar y posteriormente, los comandantes nos advirtieron que no tomáramos [a soldados ucranianos] como prisioneros de guerra. Es logísticamente engorroso».

Según Kurashov, a la unidad se le dijo que realizarían operaciones logísticas como la excavación de trincheras, pero en cambio se encontraron en camino directo al combate. Durante el breve asalto a la posición ucraniana, la impresión de Kurashov no fue la de una unidad militar competente en la guerra. "Lo que vi fueron personas que simplemente se tumbaron y murieron", dijo. En cuestión de horas, 10 de los 18 integrantes del equipo de asalto estaban muertos y los ocho restantes estaban cautivos.

En quince días, el incidente se había convertido en uno de los miles de casos de crímenes de guerra en Ucrania. Ucrania no cuenta con tribunales especializados en crímenes de guerra, por lo que los casos suelen recaer en el tribunal local del delito. En este caso, el distrito de Zavodskyi en Zaporiyia.

Antes de la invasión a gran escala, Mykyta Manevskyi, fiscal del distrito de Zavodskyi, de 32 años, se había encargado de diversos delitos civiles como robo, vandalismo y fraude, además de dos casos de asesinato, pero nunca de un crimen de guerra. "Cuando se trabaja con un caso de asesinato común, presenta dificultades, pero es bastante sencillo", dijo Manevskyi. "Se sabe dónde se cometió el asesinato, se puede recolectar ADN y huellas dactilares, se puede encontrar el arma homicida. Se tiene acceso casi inmediato al cuerpo. Se pueden realizar pruebas forenses".

En este caso, la escena del crimen de Manevskyi se encontraba en la línea de contacto. "Ni siquiera pudimos extraer el cuerpo durante dos meses", dijo. "Esto dificultó cualquier tipo de examen forense. El cuerpo estuvo demasiado tiempo expuesto al sol, la lluvia y la nieve, y resultó dañado por los ataques de artillería".

Eso dificultó determinar con precisión la naturaleza de los disparos que mataron a Hodniuk. "Desafortunadamente, este no es el nivel de detalle que necesitamos al investigar un asesinato", dijo Manevskyi. "Por eso tuvimos que centrarnos más en trabajar con los testigos que teníamos".

De hecho, la fiscalía se basa casi exclusivamente en el testimonio de los soldados rusos. No hay otros testigos presenciales, no hay imágenes de drones del suceso real y las pruebas físicas son circunstanciales, muchas de ellas gravemente deterioradas por las condiciones del campo de batalla que persistieron durante semanas antes de que se pudieran recuperar los cuerpos.

Pero el testimonio no está exento de complicaciones. Todos los testigos son prisioneros de guerra, detenidos por la fiscalía. Cada uno fue interrogado hasta diez veces por el servicio de seguridad del Estado ucraniano, durante las cuales algunas de sus versiones evolucionaron. Uno le guardaba rencor a Kurashov por el tiempo que compartieron en el entrenamiento, según declaró a los investigadores. Otro dijo estar resentido con el acusado por, en su opinión, haberlos dejado capturar.

"Es un tema delicado", afirmó Sergey Vasiliev, profesor de derecho internacional en la Universidad Abierta de los Países Bajos. "Los prisioneros de guerra son una categoría de testigos particularmente vulnerable; cualquier testimonio que presenten debe tomarse con cautela". No había nada intrínsecamente malo en que los prisioneros de guerra declararan, afirmó Vasiliev, pero varios factores podrían haber influido en su decisión de comparecer ante la fiscalía. "Quizás esperan un mejor trato bajo custodia ucraniana, quizás esperan ser priorizados en un intercambio de prisioneros", añadió. "Podrían tener diversos incentivos para mentir".

Kurashov mantiene su versión sobre el médico Sedoy. Declaró a la BBC que se declaró culpable porque creía que cuanto antes terminara el juicio, antes podría ser devuelto a Rusia.

Pero si Kurashov es declarado culpable, ya no es un prisionero de guerra. Simplemente es un prisionero en el sistema judicial civil ucraniano. Yuriy Belousov, jefe del departamento de crímenes de guerra de la Fiscalía General de Ucrania, declaró a la BBC que los soldados rusos condenados por crímenes de guerra irían a prisión en Ucrania y permanecerían allí. "Actuamos en nombre de las víctimas y sus familiares, y deben sentir que se ha hecho justicia", declaró Belousov.

Al final, puede que no sea tan sencillo. Rusia ha capturado a miles de civiles durante su invasión a gran escala de Ucrania y los mantiene prácticamente como rehenes en prisiones rusas. Si el Kremlin decide que quiere recuperar a Kurashov, podría tener influencia para conseguirlo.

"Es una cuestión menos legal que ética", dijo Belousov. "Si, digamos, se ofrecieran 100 personas a cambio de esta, entonces sí, tal vez. Es nuestra obligación procesar a las víctimas, pero también es nuestra obligación salvar a nuestra gente que ha permanecido retenida en Rusia".

Belousov y sus colegas apuntan a peces más grandes que Kurashov. Su objetivo para este año y el próximo es presentar cargos contra el mando ruso de nivel medio y superior, afirmó. Según el testimonio de los rusos capturados en la unidad de Kurashov, su comandante superior dio la orden justo antes del asalto de que no se tomaran prisioneros.

Según Belousov, se han encontrado pruebas similares en todo el frente. Demoledoras pruebas en vídeo, compartidas en ocasiones en redes sociales rusas, parecen confirmarlo. Rusia, a su vez, ha acusado a las tropas ucranianas de ejecuciones extrajudiciales, y Ucrania ha iniciado varias investigaciones sobre sus propias fuerzas (se desconoce el número exacto). Sin embargo, el número de acusaciones contra Rusia supera con creces al de las presentadas contra Ucrania. Rusia ha negado previamente haber cometido crímenes de guerra en el conflicto.

La ONU también ha documentado varios casos de figuras públicas rusas que piden ejecuciones. El pasado julio, después de que la Brigada Azov de Ucrania publicara un vídeo en redes sociales que mostraba a uno de sus miembros disparando a un soldado ruso en un refugio, el subdirector del Consejo de Seguridad de Rusia, Dmitri Medvédev, exigió la ejecución total de militares ucranianos.

"Ni una palabra de piedad. Ni humanidad. Ni perdón. No tienen derecho a la vida. ¡Ejecutad, ejecutad y ejecutad!", escribió Medvedev en la red social Telegram.

Las palabras de Medvedev no le costarán nada. Al contrario, van cuesta abajo hasta alcanzar el nivel de Vitalii Hodniuk, Dmitry Kurashov y todos los demás hombres rusos y ucranianos que se matan entre sí al servicio de los oscuros objetivos de la guerra. En este caso, uno de esos hombres está acusado de violar las leyes de la matanza que se le había encomendado cometer, leyes que bien podría haber recibido la orden de ignorar.

De ser declarado culpable, Kurashov podría ser condenado a cadena perpetua. Al final de su conversación con la BBC, afirmó no tener una visión real de futuro, salvo el deseo de regresar a Rusia. «Al menos tendré una discapacidad», dijo, refiriéndose a la pérdida de su ojo y a los beneficios que anticipaba. «Ya no tendré que ser un vagabundo».

Vitalii Hodniuk no puede regresar a casa, por supuesto. Pasaron dos meses antes de que pudieran recuperar su cuerpo. Su familia no quiso hablar públicamente sobre su fallecimiento, pero colaboró ​​con el SBU en su investigación. El historial de Hodniuk demuestra que era un soldado experimentado que defendió a Ucrania contra las fuerzas respaldadas por Rusia de 2015 a 2020 y se unió al combate de nuevo en 2022.

El pasado mayo, seis meses después de su muerte, el Pingüino fue llevado de vuelta a su pueblo para ser enterrado. En una radiante mañana, a tiro de piedra de donde creció y fue a la escuela, la gente se arrodilló en la calle para ver pasar su ataúd.

Continúa el juicio a Kurashov.

Daria Mitiuk colaboró ​​en este reportaje. Fotografías de Joel Gunter.