La administración Trump prácticamente ha dejado de aplicar las leyes ambientales

Proteger al país de los contaminadores es una función fundamental de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Sin embargo, en los últimos meses, la aplicación de la ley federal sobre las principales infracciones de las leyes ambientales parece haberse estancado. Una revisión de Grist de los datos del Departamento de Justicia y la EPA reveló que la administración Trump no ha presentado ninguna demanda nueva contra los principales contaminadores en sus primeros tres meses. De igual manera, el número de casos menores de aplicación de la ley, tanto civiles como penales, también ha disminuido significativamente desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo el 20 de enero.

La política de no intervención en la aplicación de las leyes ambientales se produce en medio de las reiteradas promesas de Trump de ser más indulgente con quienes contaminan. Su administración ha comenzado a derogar decenas de regulaciones ; a otorgar exenciones a las centrales de carbón de los requisitos federales de calidad del aire ; y a reescribir las normas de contaminación para automóviles y camiones. La aplicación federal de las leyes ambientales disminuyó durante el primer mandato de Trump, pero la disminución durante los primeros tres meses de su segundo mandato ha sido más drástica.

“El futuro es sombrío para la protección ambiental”, afirmó Gary Jonesi, exabogado de alto rango de la EPA especializado en cumplimiento de la ley, quien ahora dirige la organización sin fines de lucro CREEDemocracy, que promueve la energía limpia y la democracia a nivel mundial. “El riesgo se sentirá más en las comunidades con alta presión, pero esto afectará por igual a los distritos republicanos y demócratas”, añadió. “Si el agente de la EPA no está al tanto, la gente sufrirá daños”.

La aplicación de las leyes ambientales varía según el estado. En algunos casos, las agencias estatales lideran la aplicación de las leyes ambientales. En otros, lo hace la EPA. La agencia federal suele descubrir infracciones mediante inspecciones rutinarias o denuncias. Si la infracción es leve, la EPA la gestiona como un caso administrativo civil. Se emite una notificación de infracción al contaminador y, en la mayoría de los casos, se llega a un acuerdo en el que ambas partes acuerdan una solución y, posiblemente, una multa.

Sin embargo, cuando la agencia descubre infracciones graves, como vertidos químicos en el agua potable , una peor calidad del aire debido a la contaminación por fracturación hidráulica y grandes derrames químicos como la catástrofe de Palestina Oriental , remite los casos al Departamento de Justicia. Como principal litigante de las agencias federales, el Departamento de Justicia interpone demandas contra los contaminadores.

Una revisión de datos públicos y comunicados de prensa sugiere que el Departamento de Justicia no ha iniciado nuevos casos importantes desde que Trump asumió el cargo. Mientras tanto, la administración Trump ha presentado o cerrado casi 100 casos civiles menos al mes, en promedio, que la administración Biden durante su último año fiscal, que finalizó en octubre. También está iniciando o cerrando unos 200 casos menos al mes que la primera administración Trump durante el mismo período de 2017. Estas tendencias fueron confirmadas por cinco funcionarios y exfuncionarios de las fuerzas del orden, y por un análisis de datos públicos.

El gobierno de Biden registró un promedio de 288 casos al mes durante el último año fiscal, unos 100 más al mes que el gobierno de Trump hasta la fecha. Durante sus primeros tres meses, el gobierno ha presentado o cerrado al menos 567 casos, o un promedio de 189 al mes, según los registros.

Sin embargo, esa cifra podría estar distorsionada a favor de Trump debido a casos civiles iniciados, investigados y negociados durante el gobierno de Biden, pero que solo se han finalizado recientemente. Por ejemplo, la EPA citó a la empresa de suministro de camiones SilverEdge Cooperative en Iowa por una infracción menor de la Ley de Aire Limpio en junio de 2024. Se llegó a un acuerdo de $5,000, aunque no se sabe cuándo, y el caso finalizó el 14 de abril.

La administración Trump también ha cerrado algunos casos importantes. La EPA de Biden, el Departamento de Justicia y Hino Motors, una subsidiaria de Toyota, llegaron a un acuerdo de 1.600 millones de dólares el 15 de enero después de que el fabricante de automóviles fuera acusado de mentir sobre los controles de emisiones de sus motores. Un tribunal federal dictó la sentencia el 19 de marzo.

Un portavoz del Departamento de Justicia (DOJ) informó a Grist que el departamento no tenía comentarios al respecto, y un portavoz de la EPA afirmó en un correo electrónico que la administración está "comprometida con la aplicación de todos los aspectos de la ley, desde la inspección hasta las acciones administrativas y judiciales, tanto informales como formales". Cuando se le solicitó que proporcionara pruebas de nuevos casos judiciales presentados por la administración Trump, el portavoz de la EPA envió casos abiertos, investigados y litigados durante el gobierno de Biden, pero cerrados durante el de Trump, incluido el caso de Hino Motors. Cuando se le solicitó que proporcionara nuevos casos presentados durante el gobierno de Trump, el portavoz no respondió.

Dos funcionarios actuales de la EPA encargados de hacer cumplir la ley declararon a Grist que se les informó "a través de la cadena de mando" que habría un mayor rigor para iniciar procesos contra los principales contaminadores, una decisión que ahora pasaría por los funcionarios designados políticamente por la agencia. Citaron un memorando de la EPA del 12 de marzo que indica que las medidas de cumplimiento ya no "interrumpirán ninguna etapa de la producción de energía", lo que en realidad otorga a las empresas energéticas una licencia para contaminar, ya que no están siendo procesadas por infringir las leyes ambientales.

Los funcionarios recién nombrados de la EPA están revisando todos los casos importantes en curso, según informaron los empleados actuales. La agencia suele gestionar cientos de casos simultáneamente. Todos estaban suspendidos a principios de abril, aunque algunos han comenzado a avanzar en el proceso de revisión. Los contaminadores acusados ​​de infracciones por la EPA también estaban utilizando el cambio de administración como palanca en las negociaciones con las autoridades de la EPA, y algunos grandes contaminadores estaban visitando a funcionarios designados políticamente para intentar desbaratar los casos, según un funcionario.

El análisis de Grist buscó casos civiles administrativos, penales y civiles mayores registrados en seis bases de datos públicas durante los primeros tres meses de la nueva administración, así como en comunicados de prensa publicados en los sitios web de la EPA y el Departamento de Justicia. Comparó el promedio mensual de la nueva administración con el promedio mensual de la administración Biden durante el año fiscal 2024, así como con el de los primeros tres meses de la administración Trump. Grist evaluó las tendencias de cumplimiento por año fiscal para alinearlas con la forma en que las agencias federales reportan los datos.

Es posible que la revisión no incluya todos los casos, ya que los detalles de cumplimiento no siempre se ingresan con prontitud en las bases de datos públicas, afirmaron dos ex altos funcionarios de cumplimiento de la EPA que revisaron los datos. Sin embargo, añadieron que la gran mayoría de los casos deberían contabilizarse en cada base de datos, y que los hallazgos, en general, ofrecen una imagen precisa que concuerda con sus observaciones.

“Las cosas van definitivamente más despacio”, dijo un empleado de las fuerzas de seguridad. “Incluso los acuerdos que se están llevando a cabo ahora se concretaron en su mayoría durante el gobierno de Biden; solo necesitaban llevarlos a término”.

La diferencia plantea interrogantes sobre la politización de la aplicación de la ley, dijo David Uhlmann, designado por Biden, que dirigió la oficina de aplicación de la ley de la EPA entre 2022 y 2024.

“Es fundamental mantener la política al margen de la aplicación de la ley”, añadió. “La aplicación de la ley debe centrarse en el respeto del estado de derecho y la protección de las comunidades de la contaminación nociva”.

La desaceleración no parece estar relacionada con la transición de la administración. La EPA, bajo la primera administración de Trump, fue mucho más activa, iniciando o completando al menos 1179 casos civiles durante el mismo período a principios de 2017, es decir, unos 200 más al mes que la administración actual.

Uhlmann afirmó que los funcionarios de carrera encargados de hacer cumplir la ley lograron convencer a los funcionarios designados políticamente durante la primera administración Trump de que no era apropiado pausar o reducir los casos de cumplimiento de la ley de forma generalizada. Sin embargo, a medida que la primera administración Trump se tornó más hostil hacia el personal de carrera, se produjo un éxodo y la aplicación de la ley se ralentizó progresivamente, alcanzando un mínimo en el año fiscal 2020. Esa cifra aumentó de forma constante durante la administración Biden.

“Solo han pasado tres meses, pero la EPA ha dado un giro radical en su compromiso de proteger la salud pública y el medio ambiente”, dijo Uhlmann. “Es impactante y triste”.

Esta historia fue publicada originalmente por Grist . Suscríbete al boletín semanal de Grist aquí .

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