La creciente crisis de calor en Cachemira afecta la salud y las cosechas

Zaina Begum permaneció indefensa junto a su marchito campo de arroz.

Ella es una agricultora del distrito de Pulwama, en Cachemira administrada por la India, y llevaba más de un mes esperando que lloviera, con la esperanza de salvar su cosecha de morir.

Así que cuando finalmente llovió a principios de esta semana, ella tenía esperanzas.

"Pero para entonces ya era demasiado tarde", dijo. "Nuestra tierra se había secado por completo".

Una intensa ola de calor ha azotado Cachemira, una pintoresca región del Himalaya salpicada de glaciares y conocida por su clima fresco, mientras las temperaturas se han disparado a niveles récord este mes.

La región registró su temperatura diurna más alta en 70 años, 37,4 °C (99,32 °F), al menos 7 °C por encima del promedio estacional.

El valle también fue testigo de su junio más caluroso en 50 años, lo que llevó a las autoridades a cerrar escuelas y universidades durante dos semanas.

A principios de esta semana se produjo un cierto alivio después de que algunas partes de la región recibieran fuertes lluvias, pero los expertos dicen que el alivio es temporal y advierten de temperaturas aún más altas en los próximos días.

Los cambios en los patrones climáticos han tenido un impacto devastador en los habitantes locales, la mayoría de los cuales dependen de la agricultura para su sustento. Muchos luchan por mantenerse en el negocio, mientras que otros se quejan de la disminución de la calidad de los productos, lo que les causa enormes pérdidas.

La familia de la Sra. Begum ha estado cultivando arroz, un cultivo que requiere mucha agua, durante décadas en su tierra de un acre (4046 metros cuadrados) en la aldea de Chersoo.

Pero no han tenido ni una sola cosecha saludable en los últimos cinco años, ya que las lluvias se han vuelto progresivamente más erráticas, dijo.

"Este verano, parece que nuestros peores temores se han hecho realidad", añadió. "No nos queda nada".

Según un estudio de 2021, la temperatura máxima en Cachemira aumentó 2 °C entre 1980 y 2020, lo que indica un aumento promedio de 0,5 °C por década.

Mukhtar Ahmad, jefe del centro del departamento meteorológico de la India en la ciudad de Srinagar, dijo que la región ya había sido testigo de tres olas de calor esta temporada, lo que provocó que importantes ríos y arroyos se secaran.

Los signos de daño eran visibles en todas partes.

En el distrito de Bandipore, hileras de manzanos marchitos salpican el campo de 15 acres de Ali Mohammad.

Hace veinte años, decidió transformar la tierra donde cultivaba arroz en un huerto de manzanos porque sentía que el clima y el suministro de agua se habían vuelto demasiado inestables para el cultivo de arroz.

Pero ahora, incluso su cosecha de manzanas, que normalmente requiere menos agua, está luchando por sobrevivir.

"Los huertos necesitan agua al menos tres veces al mes, pero durante los últimos dos meses no hubo lluvia y los canales de riego se secaron", dijo.

El calor abrasador también ha afectado a los residentes, que no están acostumbrados a vivir con temperaturas tan altas.

"Nunca he presenciado una ola de calor tan intensa en mi vida", dijo Parveez Ahmad, de 63 años, que vive en el norte de Cachemira.

Hace unos días, el Sr. Ahmad tuvo que ser trasladado de urgencia al hospital tras quejarse de una grave dificultad para respirar.

"Los médicos me dijeron que era causado por el calor y la humedad", dijo.

Los ambientalistas dicen que el cambio climático ha estado afectando la región, causando fenómenos climáticos extremos y períodos secos prolongados tanto en invierno como en verano.

El año pasado, las montañas cubiertas de nieve de la región permanecieron extrañamente marrones y estériles durante meses, después de un retraso prolongado en las nevadas anuales.

Si bien los inviernos más cálidos han provocado una reducción de las nevadas, los veranos más calurosos han acelerado el derretimiento de los glaciares, alterando la disponibilidad de agua y poniendo en riesgo la salud humana y los cultivos, dijo Mohammad Farooq Azam, glaciólogo e hidrólogo.

"Estas tendencias no son simplemente anomalías estacionales: representan un cambio sistémico que podría tener consecuencias a largo plazo para la seguridad hídrica, la agricultura y la biodiversidad en Cachemira", añadió el Sr. Azam.

El Sr. Azam explicó que la mayor parte de la lluvia y la nieve invernales de Cachemira provienen de perturbaciones occidentales: tormentas que se forman sobre el Mediterráneo y se desplazan hacia el este. Sin embargo, estos sistemas se han debilitado y son menos frecuentes, lo que ha provocado una reducción de las nevadas y retrasos en el deshielo.

Esto expone el suelo desnudo antes de lo habitual, lo que absorbe más calor. A medida que los glaciares se reducen y la capa de nieve se reduce, la tierra refleja menos luz solar y retiene más calor, lo que hace que la región sea aún más cálida, explicó.

Jasia Bashir, profesora de la Universidad Islámica de Ciencia y Tecnología en el distrito de Awantipora, señala que Cachemira contribuye muy poco a las emisiones globales de carbono, ya que tiene una industria limitada y depende principalmente de la agricultura y el turismo.

Sin embargo, la región está siendo duramente golpeada por el cambio climático, convirtiéndola en víctima de una crisis en cuya creación tuvo poco papel, afirmó.

“Esto demuestra que el cambio climático es un fenómeno global y no se limita a ninguna región en particular”.

Dicho esto, la región también ha experimentado una rápida urbanización en los últimos años.

Grandes extensiones de tierras de cultivo y bosques han sido sustituidas por edificios de hormigón, lo que reduce la capacidad de la región para regular naturalmente el clima local.

Según un informe de Global Forest Watch (GFW), la región más amplia de Jammu y Cachemira perdió casi el 0,39% de su cubierta arbórea total entre 2001 y 2023 debido a la deforestación y los incendios forestales.

Además, las cifras del Gobierno revelan que en los últimos cinco años se han talado más de 600.000 árboles en Cachemira tras ser identificados como invasiones de ríos.

La Sra. Bashir dijo que las áreas urbanas de Cachemira también estaban experimentando mayores demandas de energía, especialmente de aires acondicionados, lo que ha incrementado las emisiones de gases de efecto invernadero.

"Esto desencadena un círculo vicioso: el aumento de las temperaturas conduce a un mayor consumo de energía, lo que genera más emisiones y un mayor calentamiento", añadió.

Los críticos dicen que, a pesar de los crecientes riesgos, las cuestiones ambientales rara vez aparecen en los titulares y todavía no son una prioridad para los políticos de Cachemira.

Tanvir Sadiq, portavoz del gobierno electo de la región, lo negó y dijo que la administración estaba tomando el problema del cambio climático "muy en serio".

"El cambio climático es un fenómeno global y el gobierno por sí solo no puede abordarlo", añadió. "Aun así, estamos explorando todas las opciones disponibles para minimizar su impacto en la población".

Pero para los agricultores como la Sra. Begum, cualquier acción debe realizarse rápidamente.

"De lo contrario, estaremos condenados", dijo.

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