La magia del rock and roll es un archivo sagrado que mantienen aquellos que están vivos para seguir tocando los éxitos.

Un puñado de canciones después de la reciente presentación de Benmont Tench en Chicago, hizo una pausa para hacer inventario antes de elegir el siguiente número, marcando los nombres de los artistas con una mano: "Tom, Tom, Jerry, Chuck..." Él está legítimamente en una base de nombre de pila con la mayoría de esas personas, pero no estaba alardeando, estaba hablando de esos artistas de la misma manera que los fanáticos en la fila afuera lo habían estado haciendo mientras esperaban para entrar, personas para quienes el rock and roll no es un accesorio elegante o fondo para una conversación de una noche, sino que se considera un arte con el que están en una relación activa a través del tiempo, a lo largo de décadas.

Tench también es una de esas personas, a pesar de ser también el tipo al que a Bob Dylan le gusta llamar cuando no tiene ganas de tocar el piano, o al que le piden que suba al piano y al órgano cuando llega el momento de rendir homenaje a The Band , o más recientemente, como parte de la banda de la casa para el concierto tributo a Patti Smith en el Carnegie Hall en marzo, siendo mencionado por Bruce Springsteen - "¡Dale, Benmont!" - al comienzo de "Because the Night".

Por supuesto, Benmont Tench III es más conocido por ser el hombre que se sentaba a la derecha de Tom Petty como miembro fundador de losHeartbreakers , tocando el órgano Hammond B3. En las memorias de su compañero de banda, el guitarrista Mike Campbell, " Heartbreaker ", Campbell cuenta cómo el ingeniero Jimmy Iovine dijo que el truco para mejorar una canción cuando se trabajaba con un teclista como Danny Federici de la E Street Band o Benmont Tench era simple: subir el volumen.

Tench ha estado realizando una breve gira por Estados Unidos tras el lanzamiento de un encantador e introspectivo disco en solitario, " The Melancholy Season ", a principios de este año. En febrero, ofreció una semana de merecidas fechas en el Café Carlyle de Nueva York. La noche que lo vi, interpretó un repertorio de temas de sus dos álbumes en solitario ("You Should Be So Lucky" de 2012 y el ya mencionado "Melancholy Season" ) , además de una cuidada selección de versiones.

«Curado» es casi una palabra sucia hoy en día, pues implica algo artificial o forzado, pero en este contexto, se trata del afecto visible y tangible de Tench por el rock and roll como forma de arte y su papel en preservar su historia. Durante el concierto que presencié, había una lista de canciones, pero la descartó rápidamente, burlándose de sí mismo por haber elegido un montón de audibles, y fue entonces cuando hizo ese inventario de lo que ya había tocado.

Tras una interpretación animada, precisa y alegre de "Bye Bye Johnny" de Chuck Berry , dio una lección de historia, informando correctamente al público que la grabación se había realizado "muy cerca", en Chess Records, a unos 6,5 km al sur en línea recta, en el número 2120 de South Michigan Avenue. "No sé quién tocó en la original, pero ojalá yo tocara así", confesó, obviamente sin darse cuenta de que acababa de hacerlo.

Benmont Tench (Jordi Vidal/Redferns/Getty Images) Tench es un erudito, un admirador de la buena música con igualdad de oportunidades en todos los géneros. Así, si bien su set incluyó su versión de "China Doll" de Grateful Dead , también ofreció una interpretación impresionante de "Love Will Tear Us Apart" de Joy Division . La destilación del puente de sintetizador, casi trance, de esa canción en acordes de piano disonantes y robustos, mantuvo la profunda desesperación de la canción, a la vez que la transformó en algo que un caballero de 72 años con traje y sombrero panamá podría encarnar con comodidad.

Más tarde, nos amonestaría amablemente cuando le pidieran "Venus In Furs" de la Velvet Underground , explicando que no podía tocarla sin viola. Más tarde, terminaría el concierto diciéndonos que iba a tocar una canción antigua —"quizás celta"—, y el público se sentó en silencio esperando este fragmento histórico. Excepto que la antigua composición en cuestión era "Rock & Roll" de la Velvet, que nos hablaba de Janey y de cómo el rock and roll le salvó la vida. La cantaba para nosotros, pero también para sí mismo.

Tench también es la persona que narra la historia del libro de Campbell, preocupada por no poder llamarse Heartbreakers porque ya existía una banda con ese nombre: la colección de guitarristas variopintos Johnny Thunders de los New York Dolls. (Petty y compañía no tuvieron una buena recepción cuando tocaron en el CBGB , y el local tuvo que trabajar a destajo para asegurarse de que la gente supiera que no eran esos Heartbreakers).

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Había una notable sibilancia en la voz de Tench la noche del concierto al que asistí, y después de unas cuantas canciones, explicó que «me pasó algo curioso camino a Chicago», donde una visita de rutina a su médico le llevó a descubrir que el cáncer de lengua que llevaba lidiando desde 2011 se le había extendido a la mandíbula, y tuvieron que extirparle la mandíbula para luego reemplazarla con hueso de una de sus piernas. «A veces duele, pero sigo aquí», declaró. Si había alguien en el público que no estuviera ya de su lado, sin duda lo estaban en ese momento. Fue un duro recordatorio de por qué siempre hay que ir al concierto, poner ese disco, cantar esa canción.

Las numerosas camisetas de Tom Petty entre el público se hicieron notar en múltiples ocasiones a través de la selección de Tench en el repertorio. Al principio, interpretó una irónica "Welcome to Hell" de Mudcrutch, uno de los primeros grupos de Petty del que Tench formó parte, y poco después, una cálida y conmovedora interpretación de "Straight Into Darkness" del álbum de los Heartbreakers de 1982, "Long After Dark". Los versos "No creo que los buenos tiempos hayan terminado / No creo que la emoción se haya ido" suenan diferentes hoy en día, más duros, más sombríos. La interpretación de Tench se acerca a la original, pero, como la de todos los artistas no originales de esta noche, transmite su perspectiva única y distintiva. Tiene formación clásica, pero equilibra su dominio con una especie de sentido sobrenatural de lo que una canción necesita (como el mencionado Federici).

Tench claramente siente la música que interpreta, y en un momento dado, tira una botella de agua cercana por la vibración de las teclas, su pie en el suelo y los pedales. Esta no fue, en absoluto, una velada tranquila de suaves y contemplativos sonidos de teclado acústico. Sus temas originales son discretamente adictivos; la canción principal de "The Melancholy Season" se te queda grabada, al igual que temas como "Today I Took Your Picture Down" o la encantadora y alegre "Wobbles" de su primer trabajo en solitario, escrita sobre una joven que camina por la Avenida Esplanade en Nueva Orleans después de unas copas.

Uno de los momentos más increíbles de la noche fue una versión conmovedora de "Blind Willie McTell" de Bob Dylan, que también evocaba a Nueva York, interpretada con autoridad y profundidad, y rica en color y matices. No debería sorprender, ya que ha pasado tiempo con él. Tocó en "Rough and Rowdy Ways" de 2020, y una vez más, los Heartbreakers fueron la banda de acompañamiento en la aparición sorpresa de Dylan en el Farm Aid de 2023. Quizás lo más legendario es que los Heartbreakers giraron como banda de acompañamiento de Dylan en 1986, y las anécdotas de su tiempo con él son algunos de los mejores capítulos de las memorias de Campbell.

La última canción de la noche fue "American Girl", una de las mejores canciones de rock and roll de la historia. Probablemente todos puedan oír esa introducción de guitarra en su cabeza, así que su elección como número de piano solo puede parecer curiosa. Pero como con todo lo demás que Tench había ofrecido esa noche, la interpretó con una pasión y una alma extraordinarias. Además, todos la conocen como un catecismo, así que escuchar la desgarradora interpretación de Tench es uno de esos momentos en los que escuchas lo que suena frente a ti junto con lo que ya vive en tu mente. Sabemos que nunca la volveremos a escuchar así, pero aun así podemos sentarnos aquí y escuchar a la persona que la compuso cuando se grabó y la interpretó en vivo con Petty y el resto de sus compañeros de banda a lo largo de los años, manteniendo vivas esas moléculas en la atmósfera. Es un privilegio y un deber sagrado poder hacer eso, mantener vivos y habitados los recuerdos y la energía, y extender ese gesto también al público.

El músico Tom Petty (2.º izq.) y los miembros de The Heartbreakers (izq.) Ron Blair, Benmont Tench y Mike Campbell asisten al estreno mundial de "Runnin' Down A Dream" en el Teatro Steven J. Ross de los estudios Warner Bros. el 2 de octubre de 2007 en Burbank, California. (Charley Gallay/Getty Images) "Heartbreaker" de Mike Campbell no solo es un gran libro sobre tocar la guitarra con Tom Petty durante casi cinco años, sino que también es un libro realmente cautivador sobre una vida en el rock and roll. Con casi 450 páginas, puede parecer imponente desde fuera, pero es una lectura muy rápida y sencilla, perfecta para días de playa o largos viajes en avión. No hace falta ser un gran fan de Tom Petty y los Heartbreakers para disfrutarlo, ya que Campbell es un narrador muy fiable y, en general, un tipo afable, dispuesto a ofrecerte un lugar privilegiado en décadas de historia de la música.

Lo más inescrutable del libro es cuando Campbell se adentra en detalles minuciosos sobre guitarras, lo cual, si tocas la guitarra (o te interesan), será una maravilla. Pero es tan entusiasta que te hará querer buscar todos los modelos de guitarra de los que habla, desde la pequeña Rickenbacker que compró en un anuncio clasificado y con la que el mismísimo Tom Petty posó en la portada de " Damn the Torpedoes", hasta la Broadcaster, una de sus guitarras favoritas, y te encontrarás buscando en internet para saber exactamente de qué habla.

El mejor ejemplo de esto es la historia que cuenta sobre la vez que él y Petty fueron convocados a una salida sorpresa para conocer a los Rolling Stones y verlos ensayar. No tenían idea de adónde iban ni quién estaría allí, y sin embargo, lo primero que Campbell te dirá es qué guitarras tenían cada uno. Solo entonces te contará cómo fue estar de pie en una habitación con Mick Jagger , Keith Richards, Ronnie Wood y Charlie Watts . (Bill Wyman no estaba porque no le gustaba esperar a Keith, pero Keith llegó temprano esta vez. Esto significó que Campbell tuvo la oportunidad de reemplazarlo en el bajo). Si alguna vez has conocido a un guitarrista, este comportamiento no te sorprenderá en absoluto, pero incluso si no lo has conocido, probablemente es lo que imaginas de todos modos.

Si ya viste el gran documental de Heartbreakers, "Running Down A Dream", o leíste la biografía de Dan Zanes Petty, las memorias de Campbell no son superfluas, sino que llenan los vacíos y añaden mucho más color. Habla con franqueza sobre su consumo de drogas, el consumo de drogas de la banda, las disputas interpersonales, los momentos en que todos se equivocaron y tomaron malas decisiones, ya sea musicalmente, financieramente o simplemente como seres humanos en este planeta. Habría sido fácil pasar por alto esas partes o dejarlas completamente fuera (y es probable que haya historias que no se hayan incluido por diversas razones, sin duda). Al final, probablemente te preguntes por qué la habitación se ha llenado de polvo de repente, mientras que al mismo tiempo lo animas a gritos en su vida post-Heartbreakers.

Benmont Tench tiene fechas en Filadelfia, Boston y Nueva York en junio; más información en https://www.benmonttench.com/ . El libro de Mike Campbell, "Heartbreaker", ya está disponible, y podrás verlo a él y a su banda, The Dirty Knobs, de gira con Chris Stapleton o Blackberry Smoke durante todo el verano.