Las malas hierbas olvidadas se convierten en un éxito culinario en Kenia
Las verduras de hoja autóctonas de Kenia, que en el pasado eran consideradas malas hierbas silvestres y "comida de pobres", ahora se están volviendo mucho más comunes: se cultivan en granjas, se venden en mercados y adornan los menús de los restaurantes.
En el concurrido restaurante Skinners de Gachie, a las afueras de la capital, Nairobi, un empleado dice que la demanda de "kienyeji" (como se conoce a todas las variedades de verduras locales) es mayor que la de otras verduras.
"Mucha gente pide kienyeji cuando viene aquí", le cuenta Kimani Ng'ang'a a la BBC, a pesar de que el restaurante cobra un suplemento por ellos porque, según él, son más difíciles de conseguir.
Verduras como la col, la espinaca, la col rizada y las hortalizas de primavera, introducidas por las autoridades coloniales antes de la década de 1960, son más fáciles de conseguir y más económicas. Las hortalizas de primavera se conocen como "sukumawiki", que significa "alargar la semana" en suajili, lo que refleja cómo se han convertido en un alimento básico de la vida diaria.
Pero los comensales de Gachie son parte de la creciente ola de kenianos que ven los beneficios de comer variedades de verduras locales, producidas orgánicamente y ricas en nutrientes.
"Desintoxica el cuerpo y es bueno para perder peso", dice James Wathiru, quien pidió "managu" (belladona africana).
Otra persona me dijo: "Lo importante es el sabor, cuál es mejor".
Según la profesora de horticultura Mary Abukutsa-Onyango, esta tendencia se refleja en datos gubernamentales y algunos de los beneficios para la salud están respaldados por investigaciones.
En los últimos 10 años, la producción de verduras locales se ha duplicado: el año pasado los agricultores locales produjeron 300.000 toneladas, afirma.
Es un cambio de actitud notable, dado que la gente solía menospreciar los cultivos tradicionales, considerándolos inferiores, sin darse cuenta de que a menudo eran más resistentes a las enfermedades y las plagas, lo que significa que pueden cultivarse orgánicamente.
En la década de 1980, cuando la profesora Abukutsa-Onyango comenzó sus estudios, dice que se quedó perpleja al descubrir que se referían a ellos como "malas hierbas".
"Nunca supimos nada de las verduras autóctonas africanas. Al amaranto lo llamaban 'bledo' y a la planta araña, 'hierba araña'", le cuenta a la BBC.
Su investigación de posgrado sobre plantas tradicionales también fue complicada porque no había literatura sobre ellas, pero perseveró y ahora trabaja con el gobierno para promoverlas en pos de la seguridad alimentaria.
Ella dice que el managu y otras verduras locales como "mrenda" (malva de yute) y "terere" (amaranto) tienen más minerales esenciales que el sukumawiki, así como "niveles más altos de vitamina A y C [y] antioxidantes" que estimulan la inmunidad y reducen el riesgo de enfermedades.
Algunas variedades también contienen proteínas, lo que las convierte en una excelente opción para vegetarianos. Señala, por ejemplo, que 100 g (3,5 onzas) de mrenda, conocida por su distintiva textura viscosa al cocinarse, contiene más nutrientes que una porción similar de col común.
Los avances que personas como la profesora Abukutsa-Onyango han logrado en la promoción de la diversidad y el conocimiento de las verduras autóctonas fueron reconocidos por la Unesco en 2021, cuando la agencia cultural de la ONU elogió a la nación de África Oriental por la "salvaguardia del patrimonio cultural inmaterial" que se había visto amenazado por "factores históricos y las presiones de los estilos de vida modernos".
Señaló que Kenya había iniciado en 2007 un proyecto en el que participaban científicos y comunidades locales para registrar un inventario de alimentos tradicionales, que ahora incluye 850 plantas autóctonas y sus nombres locales.
Algunas de estas verduras se consumen en todo el país, mientras que otras son específicas de determinadas zonas o comunidades.
Pero el sukumawiki, introducido por primera vez en Kenia desde el Mediterráneo como alimento animal, todavía es el favorito de muchos agricultores (con más de 700.000 toneladas producidas en 2023, más del doble del volumen de todas las verduras de hoja autóctonas juntas).
Francis Ngiri, quien solía cultivar en Kirinyaga, en el centro de Kenia, donde las coles son un cultivo principal, explica que esto se debe a que, especialmente durante la década de 1970, quienes cultivaban vegetales de hoja importados usaban fertilizantes y pesticidas que dañaban la biodiversidad local.
Hoy en día, le dice a la BBC, sólo las variedades introducidas prosperan porque el suelo se ha vuelto demasiado ácido para soportar muchas especies nativas.
Decidido a hacer algo para que no se perdieran para siempre, el Sr. Ngiri trasladó sus operaciones al Valle del Rift de Kenia (una zona que considera relativamente intacta por la contaminación química) para poder practicar la agricultura orgánica de cultivos autóctonos.
En una finca de 1,6 hectáreas (cuatro acres) en Elementaita, comenzó con 14 variedades nativas en 2016. Hoy en día, su cultivo ha aumentado a 124, muchas de las cuales ha obtenido mediante intercambios de semillas con otros agricultores. Su finca ahora atrae a visitantes de toda Kenia y países vecinos.
Vienen a ver cómo colabora con otros 800 agricultores regionales, que también cultivan alimentos orgánicos para los mercados locales, para preservar y regenerar "plantas olvidadas", garantizando que su diversidad genética esté protegida para las generaciones futuras.
Sin embargo, al intercambiar semillas, el Sr. Ngiri y sus colegas en realidad están violando la ley ya que el gobierno sólo permite la plantación de semillas certificadas.
Esta controvertida ley se introdujo en 2012 con la intención de proteger a los agricultores de la compra de semillas de mala calidad.
Wambui Wakahiu, quien capacita a agricultores en conservación de semillas, dice que estas políticas no apoyan los esfuerzos por salvar las variedades de cultivos indígenas, ya que sus semillas no están disponibles en las tiendas de suministros agrícolas.
Trabaja para Seed Savers Network, una organización no gubernamental con 400.000 miembros, que ayuda a establecer bancos de semillas para que los agricultores almacenen y conserven de forma segura sus semillas locales.
Su equipo descubrió que más de 35 variedades de plantas tradicionales se habían "perdido por completo" en un solo condado debido a la ley.
"Si [los agricultores] se centran más en las semillas exóticas [extranjeras], las semillas tradicionales seguirán desapareciendo. Y hemos visto a la mayoría extinguirse", le dice a la BBC.
El Sr. Ngiri y otros que han estado intercambiando semillas no han sido perseguidos por las autoridades, pero dice que la ley les impide comercializarlas: "Si no puedo vender las semillas, no soy su dueño".
Y obtener la certificación es un proceso riguroso y costoso, ya que las semillas deben analizarse en un laboratorio para comprobar su pureza y aspectos como su capacidad de germinación.
El Dr. Peterson Wambugu, investigador científico jefe del banco nacional de genes de la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia (Kalro), reconoce que bajo la ley actual, el intercambio y la venta de semillas no certificadas, incluidas las guardadas por los agricultores, están criminalizados.
Sin embargo, señala que esto está en contradicción con el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura, del que Kenia es signatario, ya que establece los derechos de los agricultores a guardar, utilizar e intercambiar sus semillas.
El banco nacional de genes ha estado trabajando con otros grupos para redactar regulaciones a través del Ministerio de Agricultura para alinear la ley keniana con el tratado.
Las propuestas, una vez aprobadas por el Parlamento, permitirán a los agricultores intercambiar sus semillas "sin temor a que lo que están haciendo sea criminal", dice a la BBC.
Sin embargo, la venta de dichas semillas seguiría estando prohibida, algo que el Dr. Wambugu sabe que significa que el camino hacia la aceptación total de los cultivos indígenas continúa.
Para Priscilla Njeri, una vendedora de verduras en el bullicioso mercado de Wangige, en el condado de Kiambu, a las afueras de Nairobi, no hay vuelta atrás, ya que puede ver de primera mano que las verduras autóctonas son ahora las más populares entre sus clientes, algo que ella atribuye a las campañas mediáticas que las promocionan.
"Los más preferidos son el managu, el terere y el kanzira [col rizada africana], que es popular entre quienes tienen estómagos sensibles porque no tiene gases", le dice a la BBC.
"Pero todas las verduras kienyeji son buenas porque tienen mejor sabor".
BBC
