Ante la incertidumbre sobre la vida en Marte, las visitas humanas plantean un dilema ético

El primer paso de un ser humano en la superficie de Marte inevitablemente transferirá microbios terrestres al suelo marciano. Los científicos están cada vez más preocupados por las consecuencias de contaminar otro planeta.

Un estudio reciente, publicado este mes en la revista Microbiome , analizó las salas blancas del Centro Espacial Kennedy, donde se esterilizan los módulos de aterrizaje en Marte antes del lanzamiento. El equipo descubrió 26 especies de bacterias nuevas que podrían sobrevivir al duro entorno espacial.

Estos organismos contienen genes que mejoran la reparación del ADN, la desintoxicación de moléculas dañinas y mejoran el metabolismo, todo lo cual los hace más resistentes.

La NASA hace todo lo posible para garantizar que cualquier nave espacial que parta hacia Marte esté esterilizada en estas salas ultralimpias y sellada en cápsulas antes del lanzamiento para evitar la contaminación cruzada entre dos planetas.

No sabemos si alguno de estos microbios llegó realmente a Marte porque no tenemos forma de examinar las naves espaciales mientras están en el Planeta Rojo.

Las posibilidades de que los microbios sobrevivan al vacío del espacio, a las temperaturas extremas y a la radiación solar y cósmica son escasas; sin embargo, hubo un caso en el que los microbios de la Tierra parecieron sobrevivir durante años en la Luna.

En 1969, la tripulación del Apolo 12 alunizó cerca de la sonda robótica Surveyor 3, que había llegado a la superficie lunar tres años antes. Los astronautas se llevaron una cámara de televisión, cables eléctricos y una pala de muestras, que regresaron a la Tierra para estudiar los efectos a largo plazo de la exposición al espacio.

Para sorpresa de todos, se encontró una bacteria común, Streptococcus mitis , dentro de la lente de la cámara. Se creía que este organismo inofensivo, que normalmente se encuentra en la boca y la garganta de los humanos, ya estaba en la nave espacial antes del lanzamiento, ya que la Surveyor no estaba esterilizada.

Un estudio posterior de la NASA en 1998 sugirió que las bacterias podrían provenir de la contaminación causada por procedimientos deficientes tras el regreso de la lente a la Tierra. Sin embargo, aún existe la posibilidad de que los microbios sobrevivan en el espacio.

Esterilizar una nave espacial robótica para prevenir la contaminación es una cosa, pero esterilizar a seres humanos es imposible. Estamos compuestos principalmente de bacterias, cubiertos de microbios de pies a cabeza e internamente, que constantemente eliminamos junto con la piel muerta y otros detritos. Y esos organismos viajarán con nosotros a Marte.

Se han descubierto nuevas especies de bacterias en la estación espacial china Tiangong-1, y los astronautas de la Estación Espacial Internacional limpian constantemente las paredes para evitar la acumulación de microbios en ese entorno hermético. Esto demuestra que las bacterias pueden sobrevivir al entorno de mayor radiación de un hábitat espacial.

Esto significa que cualquier pie humano que toque el suelo marciano traerá consigo organismos del interior de la nave espacial o de la colonia. Queda por determinar si estos insectos podrían sobrevivir mucho tiempo en el entorno marciano, pero la cuestión más grave es qué efectos tendrían sobre cualquier organismo autóctono que ya pudiera vivir en Marte.

Curiosity, uno de los rovers que actualmente circula por el Planeta Rojo, ha estado recolectando muestras de suelo de diferentes zonas y sellándolas en tubos para su posterior recogida y retorno a la Tierra en una futura misión de retorno de muestras . La idea es buscar indicios de vida actual o fósiles de vida pasada utilizando las potentes herramientas de los laboratorios terrestres.

Pero la NASA está proponiendo cancelar el retorno de muestras , por lo que puede que no sepamos durante algún tiempo si existen microbios en el suelo marciano.

Marte muestra indicios de un pasado cálido y húmedo, donde el planeta estuvo cubierto de lagos, ríos y océanos. Esto ocurrió durante una época, hace aproximadamente tres mil millones de años, en la que la vida emergía en la Tierra. Hasta el momento, no se han encontrado indicios de vida en Marte, pero solo hemos estado buscando en la superficie, no bajo tierra, donde podría existir agua.

Aún se habla de enviar gente a Marte, incluso de establecer una colonia allí. Pero ¿es prudente antes de determinar si el planeta alberga vida?

En la clásica historia de ciencia ficción, La Guerra de los Mundos , de HG Wells, los marcianos llegan a la Tierra con máquinas invencibles que siembran el caos en las ciudades. Nuestras armas más poderosas son inútiles contra su increíble poder. Pero finalmente, los invasores son derrotados por la criatura más diminuta, el resfriado común, al que no tenían resistencia.

En la vida real, las tornas se invierten. Somos los invasores de la Tierra que traen sus máquinas y organismos extraterrestres. Si descubrimos vida marciana, ¿deberíamos ir allí?