Cómo las quemas prescritas pueden ayudar a que los ecosistemas prosperen
Los frondosos árboles que se elevan sobre el High Park de Toronto son uno de los últimos ecosistemas de roble negro que quedan en Ontario.
Son raros, por lo que cada año los especialistas en incendios encienden cuidadosamente los fuegos cerca de sus raíces, en un perímetro controlado, quemando la hierba seca, las hojas y las ramitas.
El humo se eleva sobre los árboles, recorriendo partes del parque antes de disiparse. Las llamas persisten donde se han establecido, convirtiendo la maleza en cenizas.
Las quemas tradicionales y prescritas en High Park se llevan a cabo desde hace dos décadas y fueron denominadas Biinaakzigewok Anishnaabeg por el Círculo de Administración de Tierras Indígenas que colabora con la Ciudad de Toronto en la versión actual de lo que era una práctica indígena de larga data.
Si bien las reglas coloniales en Canadá prohibieron durante mucho tiempo las prácticas tradicionales de quema de las comunidades indígenas , eso ha estado cambiando, con un mayor uso de la quema prescrita no solo para la protección contra incendios forestales sino también para la salud del ecosistema.
Renny Grilz es un oficial de gestión de recursos para la Autoridad del Valle de Meewasin, una organización de conservación en Saskatoon que utiliza incendios prescritos dentro y fuera de los límites de la ciudad.
"Parte de la conservación durante los últimos 30 años ha sido: 'Déjalo a un lado, la naturaleza se cuidará sola'", dijo Grilz.
"Nos estamos dando cuenta de que no, necesitamos gestionar estos paisajes".
La idea de una quema prescrita es utilizar un fuego rápido y bajo a lo largo del nivel del suelo.
Introducir fuego en un ecosistema ayuda a reducir el combustible del bosque, que puede incluir elementos como hojarasca, ramas y plantas muertas. En High Park, esto permite que especies resistentes al fuego, como el roble negro, prosperen al quemar las especies invasoras y permitir que les llegue más aire, nutrientes y luz solar.
En marzo de este año, la ciudad de Edmonton realizó su primera quema prescrita dentro de los límites de la ciudad , para reducir el riesgo de incendios forestales.
"Esta quema ayudó a la ciudad a reducir eficazmente la vegetación que podría haber alimentado el incendio forestal y ayudó a aumentar la seguridad pública al disminuir el riesgo de incendios forestales en el área", dijo Graeme McAlister, subjefe de bomberos, Seguridad Comunitaria y Riesgos de la Ciudad de Edmonton, en un correo electrónico a CBC News.
Pero realizar una quema prescrita en una zona urbana conlleva riesgos.
"Tienes activos de alto valor alrededor del área que quieres quemar, pero también el manejo del humo se vuelve muy crítico", dijo Grilz.
Winnipeg ha estado realizando quemas prescritas desde la década de 1980, por ejemplo, pero Grilz dice que otras áreas urbanas como Calgary, Regina y Moose Jaw, Sask., también han expresado interés en las quemas prescritas.
"A medida que [las áreas urbanas] mejoran sus habilidades o su base de conocimientos dentro de estas áreas urbanas y sus áreas de planificación, están comenzando a considerar el fuego como una herramienta de gestión", dijo Grilz a CBC.
"Es realmente emocionante."
En la densamente poblada región del sur de Ontario, los hábitats de pastizales altos desempeñan un papel crucial, pero están en peligro. Proporcionan hábitat para aves terrestres como los tordos bobolinks y las alondras orientales, ambas especies protegidas en Canadá.
"Las comunidades de pastos altos se han reducido drásticamente; menos del uno por ciento de lo que originalmente había en el sur de Ontario permanece como pasto alto nativo. Por eso, estamos tratando de recuperar esa comunidad", dijo Adam Brylowski, gerente de conservación y senderos en Bruce Trail Conservancy , una organización sin fines de lucro que administra tierras a lo largo de la Escarpa del Niágara, Patrimonio de la Biosfera de la UNESCO.
Bruce Trail Conservancy se encarga de proyectos de restauración ecológica, apoyándose en gran medida en la plantación de árboles y flores silvestres en el pasado, según Brylowski.
En 2019, también reconocieron la importancia de la restauración de las praderas de pastos altos. Tras planificar y preparar un sitio, Bruce Trail Conservancy realizó su primera quema prescrita en 2022.
Los pastos nativos necesitan fuego para que sus semillas germinen, pero éste puede matar especies invasoras como el pasto azul de Kentucky y el pasto de trigo crestado.
El Real Jardín Botánico (RBG), que se extiende por unas 800 hectáreas a lo largo de las orillas del lago Ontario entre Burlington y Hamilton, también utiliza quemas prescritas.
El RBG ha realizado quemas en diferentes sitios desde 1997, aunque no lo hace todos los años.
Este año, el objetivo era mejorar el hábitat de plantas raras, según un aviso público . Esto incluye el tallo azul grande y la vara de oro, ambas especies nativas de los ecosistemas de praderas de pastos altos.
cbc.ca
