¿Cuánto influye la salud intestinal en la salud general? Mucho, dicen los médicos.

Quizás hayas oído hablar mucho del microbioma intestinal últimamente; se menciona en todas partes, desde podcasts de bienestar hasta en los pasillos del supermercado. Los médicos lo están aprovechando para intentar tratar algunas enfermedades de forma diferente.

El microbioma intestinal es la comunidad de todas las bacterias y virus en nuestros intestinos, incluidos los microbios más amigables que promueven la salud, así como algunos enemigos que pueden causar enfermedades.

Un procedimiento en evolución es el trasplante fecal , en el que se administra una pequeña muestra de heces del colon de una persona sana a un receptor con fines terapéuticos. A pesar de su repugnancia, se han utilizado para tratar infecciones bacterianas recurrentes y potencialmente mortales para las que los antibióticos han sido menos eficaces.

Ahora, los médicos e investigadores están tratando de ver si los trasplantes fecales pueden utilizarse para otras enfermedades difíciles de tratar.

Evitar el régimen de tierra arrasada

Health Canada aprobó los trasplantes fecales para infecciones recurrentes por C. difficile en 2015. Estas infecciones, que afectan el colon, provocan diarrea y, si son recurrentes, deshidratación, lo que puede causar estragos en el organismo. El objetivo del trasplante es que las bacterias sanas superen a la C. difficile y erradiquen la infección persistente.

En general, para la infección recurrente por C. difficile, los trasplantes fecales fueron significativamente más efectivos (más del 85 por ciento) en comparación con menos del 50 por ciento en el caso de los antibióticos.

El Dr. Nikhil Pai, gastroenterólogo pediátrico y profesor clínico asociado de la Universidad McMaster en Hamilton, dijo que los antibióticos pueden crear un ciclo terrible.

"Lo que sobrevive después de este régimen de antibióticos de tierra arrasada son bacterias que no solo pueden empeorar las cosas, sino que también pueden afectar muchos otros aspectos, como la nutrición y el metabolismo en general", dijo Pai.

En adultos, una revisión de ensayos clínicos de 2023 publicada por la respetada Biblioteca Cochrane concluyó que los trasplantes fecales también pueden ayudar a controlar la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, dos formas de enfermedad inflamatoria intestinal que dañan el intestino cuando el sistema inmunológico del cuerpo se ataca a sí mismo por error.

Bruce Vallance, profesor de pediatría de la Universidad de Columbia Británica, explicó que la enfermedad inflamatoria intestinal es esencialmente una inflamación crónica del tracto gastrointestinal, posiblemente desencadenada por las bacterias que viven en nuestros intestinos. Puede presentarse a cualquier edad, añadió.

"Estamos tratando de determinar si ciertos microbios son los que provocan la enfermedad y si podríamos atacarlos, eliminarlos y, con suerte, eliminarlos del intestino para que ya no haya ningún desencadenante de la enfermedad".

Algunos investigadores también están considerando el uso de trasplantes fecales para la anorexia nerviosa adolescente , conocida por su dificultad para tratarla y su alta tasa de mortalidad. Las investigaciones sugieren una conexión entre el intestino y el cerebro, y los científicos están descubriendo una asociación entre la anorexia y los desequilibrios en el microbioma intestinal, lo cual podría influir en el comportamiento de una persona.

Construyendo 'mini tripas' viscosas

Vallance y su equipo también están estudiando si ciertos microbios que pueden provocar la enfermedad de Crohn y la colitis pueden atravesar una capa de moco clave en los intestinos.

Con ese fin, ha estado trabajando con médicos del Hospital de Niños de BC para tomar muestras fecales y biopsias que ofrecen una instantánea de lo que está sucediendo en el colon humano.

Vallance construye "mini intestinos" —un modelo 3D de los intestinos en forma de bola— para estudiar el funcionamiento de los microbios. Se centra en el crecimiento de bacterias en el epitelio, o revestimiento intestinal, que contiene proteínas con azúcares que forman una capa viscosa.

"No se ve ni suena bien, pero esa capa pegajosa es fundamental para nuestra interacción con los microbios intestinales", dijo Vallance. Es lo que crea la barrera contra bacterias peligrosas que pueden causar enfermedades como la enfermedad de Crohn y la colitis.

Otro ensayo se centra en el síndrome del intestino corto en niños a quienes se les ha extirpado quirúrgicamente parte del intestino delgado. Este síndrome puede causar una acumulación excesiva de bacterias, lo que provoca dolor abdominal, distensión abdominal y diarrea, que tradicionalmente se trata con antibióticos.

El trasplante fecal ha tenido otros beneficios no deseados. Pai recordó que, mientras ocupaba su otro puesto en el Hospital Infantil de Filadelfia, trataba a un niño autista con C. difficile recurrente.

"Tras el tratamiento, la familia comentó que este niño también estaba mostrando mejoras y cambios significativos en su comportamiento, tal como lo notaron sus profesores en la escuela", dijo Pai. "No me sorprende que otros aspectos de su salud también hayan mejorado".

Por qué somos lo que comemos

La recuperación de bacterias más saludables también beneficia al cuerpo en su conjunto, dijo Pai, lo que podría explicar por qué el niño vio mejoras en otras áreas.

"El comentario o la idea de que somos lo que comemos es muy cierto", dijo Vallance.

Lo que comemos y digerimos también es individualizado, hasta el punto de que la caca de cada persona es como una huella dactilar, o una huella de excremento, dijo. «Cada persona tiene su propio patrón único».

Cuando las personas consumen una dieta rica en fibra llena de verduras, por ejemplo, llega más fibra al colon, donde los microbios la fermentan y liberan factores beneficiosos como el butirato . un ácido graso de cadena corta.

Vallance afirmó que el butirato puede ayudar a indicarle a nuestro sistema inmunitario qué hacer y cuándo. Sin embargo, las personas con enfermedad inflamatoria intestinal tienden a tener mucho menos butirato, un regulador útil para evitar que el sistema inmunitario reaccione de forma exagerada, explicó.

Carrie Daniel MacDougall, profesora asociada del departamento de epidemiología del MD Anderson Cancer Center en Houston, se especializa en nutrición y microbioma, incluido el papel de la fibra dietética.

Daniel MacDougall y su equipo demostraron que agregar fibra dietética en forma de frijoles enlatados cambió el microbioma intestinal de pacientes con cáncer en ocho semanas y se cree que estimula a las bacterias intestinales beneficiosas a hacer su trabajo.

Las pautas de prevención del cáncer ya enfatizan el aumento del consumo de fibra con alimentos integrales como frijoles, además de frutas y verduras.

"Mucho de lo que estamos aprendiendo sobre los mecanismos científicos y el microbioma intestinal también tiene un gran impacto en la salud pública", afirmó Daniel MacDougall. La salud intestinal "tiene una gran interacción con otras enfermedades, como las cardiopatías y la enfermedad inflamatoria intestinal".

"Todos estamos aprendiendo de las investigaciones de los demás".