El pterosaurio más antiguo conocido de América del Norte fue descubierto en Arizona, dicen los investigadores
Para el paleontólogo Ben Kligman, la pregunta era: ¿Esta frágil mandíbula es un pterosaurio o no?
Otros investigadores también tenían dudas sobre el fósil, desenterrado junto con miles de otros durante una excavación arqueológica de décadas en un remoto yacimiento óseo del Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona. Algunos creían que el hueso podría ser de un mamífero, declaró Kligman a CBS News.
Ahora, su nueva investigación ofrece información sobre el reptil volador más antiguo conocido en América del Norte, que según Kligman y otros paleontólogos era del tamaño de una "gaviota pequeña".
El artículo dirigido por el Smithsonian, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, detalla el nuevo descubrimiento fósil de pterosaurio junto con varios otros, proporcionando información sobre el período Triásico tardío.
Kligman recuerda haber observado la mandíbula al microscopio en el Smithsonian —donde es becario postdoctoral Peter Buck y adonde se envió el fósil— y haber repasado su agenda de anatomía mandibular del Triásico, pensando en qué especies podrían tener una mandíbula similar. Quería resolver el misterio de la ubicación de la delicada mandíbula.
Mediante el proceso de eliminación y pensando en las características que tienen los pterosaurios y que ningún otro animal posee, Kligman dijo que él y otros investigadores pudieron concluir que, "Oh sí, definitivamente es un pterosaurio; por lo tanto, este es un descubrimiento muy importante".
El equipo bautizó al pterosaurio Eotephradactylus mcintireae, que significa "diosa del amanecer con alas de ceniza". El nombre de la especie hace referencia a su descubridora, Suzanne McIntire, quien fue voluntaria en el FossiLab del Smithsonian durante 18 años.
McIntire descubrió el fósil de pterosaurio, que había sido traído al museo desde el Parque Nacional del Bosque Petrificado junto con otros 1.200 fósiles individuales, incluidos huesos, dientes, escamas de peces y coprolitos o excrementos fosilizados.
Los voluntarios limpian minuciosamente cada fósil, señalan los de interés y realizan otras tareas de conservación. McIntire desenterró la mandíbula y observó que los dientes aún estaban en el hueso, lo que facilitó su identificación.
El reptil alado, un primo cercano de los dinosaurios y el primer animal , después de los insectos, en desarrollar el vuelo motorizado, habría sido lo suficientemente pequeño como para posarse cómodamente en el hombro de una persona.
"Podría haberse posado en tu hombro, como una pequeña gaviota", dijo Kligman sobre la especie.
Los investigadores pudieron datar el fósil en 209,2 millones de años, una fecha inusualmente precisa, según Kligman, debido al nivel de ceniza volcánica donde se encontró. El hallazgo ayuda a llenar un vacío en el registro fósil anterior a la extinción del Triásico final, añadió. Existen muy pocos fósiles de pterosaurios, añadió Kligman. Tras su extinción, sus frágiles huesos se conservaron deficientemente, por lo que los fósiles de pterosaurios suelen estar incompletos. Además, no vivían cerca de lugares donde suelen formarse fósiles.
"Nos ayuda a entender qué era un pterosaurio y cómo se convirtió en lo que sería", dijo Kligman.
Además del pterosaurio, el estudio también detalló otros hallazgos, incluido uno de los fósiles de tortuga más antiguos del mundo, anfibios gigantes y parientes de los cocodrilos acorazados, que vivieron junto a advenedizos evolutivos como ranas, tortugas y pterosaurios.
Cara Tabachnick es editora de noticias en CBSNews.com. Comenzó su carrera en la sección de sucesos de Newsday. Ha escrito para Marie Claire, The Washington Post y The Wall Street Journal. Informa sobre justicia y derechos humanos. Puede contactarla en [email protected].
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