Los sindicatos se oponen a los planes del puerto de Columbia Británica de probar camiones autónomos

El tercer puerto más grande de Canadá planea probar camiones autónomos mientras explora formas de aumentar su capacidad, según una presentación de la autoridad portuaria obtenida primero por The Tyee y vista por CBC News.

El Puerto de Prince Rupert podría enfrentar una escasez de conductores ya en 2026, según la presentación, al mismo tiempo que se espera que vea un aumento dramático en la carga debido a dos proyectos de expansión programados para completarse en 2026 y 2027.

"El volumen de transbordo de contenedores crecerá significativamente de aquí a 2035", según la presentación. Se prevé que los movimientos diarios de camiones hacia y desde la terminal de contenedores de DP World en Prince Rupert, el puerto de Norteamérica más cercano a Asia, aumenten de los 176 actuales a 1322 en 2030, según la presentación.

La autoridad portuaria realizó alrededor de 1.000 kilómetros de pruebas de conducción autónoma el año pasado y dice que planea hacer más en junio y julio.

Las pruebas se producen casi dos años después de que unos 7.400 empleados sindicalizados en más de 30 puertos a lo largo de la costa de Columbia Británica abandonaran sus trabajos, deteniendo miles de millones de dólares en comercio, en parte por preocupaciones sobre cómo la automatización afectará el futuro de su trabajo.

Sin embargo, un portavoz de la autoridad portuaria dijo que actualmente no hay planes para incorporar los camiones autónomos en las operaciones portuarias.

'Estábamos enojados'

Los sindicatos que representan a los camioneros y otros trabajadores del Puerto de Prince Rupert se oponen a los planes de la autoridad portuaria, diciendo que podrían conducir a pérdidas de empleos y problemas de seguridad.

"Estábamos enojados y molestos por ello y, obviamente, nos opusimos rotundamente a las pruebas", dijo Christopher Monette, director de asuntos públicos de Teamsters Canadá, a CBC News.

El sindicato representa a unos 30 camioneros del puerto, que transportan carga entre barcos, almacenes y terminales de granos en el puerto, un proceso conocido como drayage.

"No es que los Teamsters nos opongamos a la modernización o a una mayor eficiencia, es sólo que no queremos ver mala gestión disfrazada de innovación", dijo.

Una evaluación de desempeño realizada por el Banco Mundial y S&P Global Market Intelligence colocó a Prince Rupert en el puesto 399 entre 405 puertos de contenedores para 2023, principalmente debido a los tiempos de espera de los buques.

Pero no hay consenso sobre si los robots en los puertos son la clave para un alto rendimiento.

El año pasado, un informe de un organismo de control del Congreso estadounidense concluyó que la automatización, aunque sobrevalorada, representaba una vía potencial para mejorar la eficiencia portuaria si otros actores de la cadena de suministro se sumaban. Otros obstáculos citados fueron los altos costos y el largo plazo de recuperación de la inversión.

Un informe de 2021 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos concluyó que «los puertos automatizados, en general, no son más productivos que sus homólogos convencionales». Una encuesta de McKinsey de 2017 reveló que la automatización portuaria reduce los costes laborales, pero también la productividad, hasta en un 15 %.

Pruebas anteriores

La Autoridad Portuaria de Prince Rupert subcontrata a los conductores que trabajan para Gat Leedm Logistics, una empresa de transporte con sede en Prince Rupert, que se negó a hacer comentarios sobre las pruebas.

Según la presentación, la autoridad portuaria contrató a NuPort Robotics, empresa de camiones autónomos con sede en Ontario, para realizar un proyecto piloto de transporte autónomo. La empresa no respondió a una solicitud de entrevista.

Su sitio web afirma que "los camiones autónomos tienen el potencial de transformar la industria del transporte, haciéndola más segura, más eficiente y más sostenible".

La autoridad portuaria afirmó que el transporte autónomo "solo se considerará una vez que el grupo actual de conductores esté al máximo".

Dijo que un conductor de seguridad siempre estará en el asiento del conductor durante las pruebas.

La autoridad portuaria inició sus primeras pruebas a principios de 2024, según la presentación. Un tractor autónomo recorrió casi 500 kilómetros por un camino de grava durante 10 pruebas. El vehículo alcanzó velocidades de 70 kilómetros por hora, según la presentación.

Durante otro período de prueba, un camión autónomo completó operaciones de elevación de carga, con un remolque y un contenedor acoplados.

Preocupaciones por la pérdida de empleos y la seguridad

Monette dijo que el sindicato ha propuesto otras ideas para aumentar la capacidad de carga, incluyendo permitir a los trabajadores enganchar múltiples contenedores a sus camiones.

"Queremos asegurarnos de que los empleos de los trabajadores estén protegidos y que podamos opinar al respecto. Tenemos un futuro en el futuro del puerto", afirmó.

Monette agregó que está preocupado por la seguridad de los trabajadores.

"Nuestros miembros reportan mucha acumulación de hielo y deslizamientos. Los camioneros saben cómo manejar estas situaciones. Existe la duda sobre la capacidad de un vehículo autónomo para manejar estas situaciones", dijo.

"Un accidente es un accidente de más."

Rob Ashton, presidente del Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas de Canadá, dijo que le preocupa que la automatización pueda expandirse a otras partes de la terminal de contenedores.

"No he sabido si lo están haciendo o no. Pero si intentan automatizar esa terminal, nuestros miembros no podrán conseguir trabajo en otra industria aquí, porque quedan muy pocas industrias importantes, si es que queda alguna, en Prince Rupert", declaró Ashton a Daybreak North de CBC.

El puerto de Vancouver, el más grande de Canadá, confirmó a CBC que no tiene "ningún proyecto de camiones autónomos en marcha".