Novoloop está fabricando toneladas de plástico reciclado

El plástico presenta un problema de reciclaje. Solo alrededor del 9% se recicla, y la mayoría de esos residuos provienen de artículos de un solo uso, como las bolsas de plástico del supermercado. Es en parte un problema de diseño: están hechas para desecharse. Pero también es un problema tecnológico, ya que reciclar estas películas no es fácil y los resultados no suelen ser excelentes.

Novoloop dice que ha desarrollado una forma de tomar esos plásticos problemáticos y convertirlos en algo que otras empresas realmente quieran comprar.

La startup californiana completó recientemente una prueba de su planta de demostración, que recicla continuamente plástico de desecho. La planta tiene capacidad para producir hasta 70 toneladas métricas de poliuretano termoplástico (TPU) al año, que puede utilizarse en todo tipo de productos, desde zapatillas deportivas hasta asientos de coche. La demanda ha sido tan alta que la empresa está preparando planes para unas instalaciones más grandes.

“Estamos agotados. Literalmente, cada vez que hacemos algo, estamos agotados”, declaró Miranda Wang, cofundadora y directora ejecutiva de Novoloop, a TechCrunch.

Tras su fase de producción de demostración, Novoloop ha recaudado una ronda de financiación Serie B de 21 millones de dólares para finalizar el diseño de su primera planta a escala comercial e iniciar la construcción, según informó la compañía en exclusiva a TechCrunch. La nueva ronda fue liderada por Taranis, un fondo de inversión propiedad de la empresa de petróleo y gas Perenco, con la participación de Valo Ventures y Shop Limited.

La empresa no ha decidido la ubicación de su planta a escala comercial, pero busca construir junto a una planta química existente que podría contar con terrenos y servicios adicionales. La otra empresa podría ser propietaria y operadora de la instalación, y Novoloop aportará el proceso y la experiencia de comercialización.

“A veces les resulta difícil encontrar oportunidades de crecimiento”, dijo Wang. “Esta es una forma de acceder a esa oportunidad de crecimiento sin tener que aprender a vender en un mercado totalmente diferente, ya que nosotros nos encargamos del marketing, las ventas y la tecnología”.

Novoloop había recaudado previamente 21 millones de dólares en una Serie A , que ayudó a la empresa a refinar su proceso hasta el punto en que el fabricante de zapatillas para correr On utilizó su material reciclado para la banda de rodadura de sus zapatillas Cloudprime .

El material reciclado de la startup, al que denomina TPU (poliuretano termoplástico) Lifecycled, se fabrica descomponiendo el polietileno en sus componentes básicos, llamados monómeros. A partir de ahí, sintetiza nuevos polímeros más valiosos que el polietileno original. El material resultante es más caro que el virgen, pero está dentro del rango de precio, afirmó Wang.

Wang agregó que la experiencia de Novoloop con TPU ha llevado a la empresa a otra línea de negocios, reciclando mecánicamente los restos de TPU de las fábricas y agregando "mejoradores del rendimiento" para que funcione más como material virgen.

Cuando llegó el momento de construir la planta de demostración, Novoloop evaluó el precio de unas instalaciones en Estados Unidos. Pero rápidamente se decidió por la India, donde Aether Industries no solo había construido una planta piloto, sino «una planta de pilotos», dijo Wang. «Tienen una planta con un montón de pilotos».

La experiencia de Aether con plantas de fabricación de productos químicos a pequeña escala, junto con su capacidad de reutilizar equipos de plantas piloto desmanteladas, significa que construir y operar la planta de Novoloop costaría diez veces menos que simplemente construir la pequeña instalación en EE. UU.

“Ese es un ambiente que no tenemos aquí”, dijo Wang.