Al-Hilal intenta gastar dinero en transferencias antes del Mundial de Clubes, pero tiene dificultades para conseguir estrellas a medida que se acerca el torneo.
¿Es posible formar un equipo capaz de competir de tú a tú con lo mejor de Europa en el breve periodo entre el final de las ligas nacionales y el inicio del Mundial de Clubes? El Al-Hilal ha estado intentando averiguarlo en las últimas semanas. La respuesta hasta ahora: no, la verdad es que no.
El Mundial de Clubes puede entusiasmar a los contables de los mejores clubes y a pocos más en Europa, pero en Arabia Saudí la competición ha adquirido desde hace tiempo una relevancia externa. Los responsables de la toma de decisiones en PIF, el fondo soberano de inversión que posee cuatro de los principales clubes de la Pro League, ven el fútbol mundial como una vía para establecer el poder blando saudí en todo el mundo. ¿Qué podría ser más efectivo para ello que sorprender al Paris Saint-Germain o al Manchester City y llegar lejos en lo que podría ser el mayor torneo de fútbol abierto a los clubes asiáticos?
Esa fue la lógica que llevó al Al-Ittihad a contar con Karim Benzema, N'Golo Kanté, pero no con Mohamed Salah, cuando Arabia Saudí albergó la competición en 2023. Esta ambición no ha hecho más que crecer para el Al-Hilal, no solo el club más exitoso de Asia, sino también considerado por algunos como el niño mimado del PIF. El Real Madrid, el Pachuca y el Red Bull Salzburgo les esperan la próxima semana; se esperaba una ambiciosa inversión antes del primer cierre del mercado de fichajes —implementado por la FIFA para ayudar a los participantes del Mundial de Clubes— a las 14:00 ET del martes.
Según fuentes de CBS Sports, la prioridad del Al-Hilal era reforzar su equipo en cuatro frentes: delantero, mediocampista central, lateral izquierdo y un entrenador principal. A partir del lunes, sería un éxito si se abordaran tres de estos aspectos, ya que el equipo de Riad solo ha asegurado su titular en un puesto. Simone Inzaghi ha llegado como el entrenador más caro del mundo, pero las incorporaciones más importantes aún están por llegar.
Es en la posición de delantero donde se han tomado las decisiones más drásticas. Inicialmente, en el PIF se esperaba que, como parte de las negociaciones para extender su contrato, Cristiano Ronaldo pudiera ser convencido de unirse al Al-Hilal en calidad de cedido para el Mundial de Clubes. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, también insistió en la idea de que Ronaldo se marchara para el torneo, pero en conversaciones con funcionarios del gobierno saudí, el delantero portugués expresó su escepticismo ante una transferencia temporal de los rivales del Al-Nassr, presionando en cambio para que se reforzara su plantilla.
Victor Osimhen es el siguiente en la lista de deseos del Al-Hilal y CBS Sports ha sabido que el tetracampeón asiático se ha negado a aceptar la derrota en su búsqueda del delantero nigeriano, a quien se le podría ofrecer un aumento en el salario anual de 35 millones de dólares que se le propuso inicialmente. Fuentes indican que, si el Al-Hilal desiste de su búsqueda de Osimhen, Benjamin Sesko, del RB Leipzig, es el siguiente en su lista. No está claro si se vería tentado a fichar por la Pro League al comienzo de su carrera, pero el Al-Hilal cuenta con los recursos económicos para satisfacer las exigencias del RB Leipzig y pagarle generosamente a Sesko.
Al menos un lateral izquierdo parece estar en el horizonte. Según fuentes, el Al-Hilal está cerca de fichar a Angelino de la Roma, pero era una opción de reserva, con Theo Hernández como favorito. Sin embargo, han tenido dificultades para fichar a la estrella del AC Milan, quien, según se cree, duda de las implicaciones que podría tener un traspaso a la Saudi Pro League para su aspiración a un puesto en la selección francesa en el Mundial del próximo verano. La Lazio también ha rechazado una oferta de 34,3 millones de dólares por Nuno Tavares. Angelino brilló en la Serie A la temporada pasada y el jugador de 28 años tendrá un precio considerable, que se espera que sea de casi 32 millones de dólares solo en traspaso.
Ha habido dificultades similares en el mediocampo, donde Bruno Fernandes rechazó una remuneración que habría ascendido a casi 90 millones de dólares anuales. Ederson, del Atalanta, es admirado, pero Tony D'Amico, director deportivo del club italiano, confirmó el sábado que no había recibido ninguna oferta del Al-Hilal.
Cabe destacar que, incluso si el equipo de Inzaghi no ha tenido éxito, no se trata de una plantilla carente de calidad. Una extraña racha de resultados en enero y febrero podría haber llevado al Al-Ittihad a la victoria, pero el Al-Hilal cuenta con jugadores que podrían mejorar incluso a los mejores equipos del Mundial de Clubes. Ruben Neves y Malcom lideran un talentoso contingente de portugueses, Aleksandar Mitrovic ha estado marcando goles por diversión como si estuviera en el Championship y Marcos Leonardo habla sobre la otra prioridad en el reclutamiento saudí: fichar a algunos de los mejores jóvenes talentos del fútbol mundial. Mientras tanto, Salem Al-Dawsari es quizás el saudí con más talento de la liga.
Eso podría ser suficiente para tener un impacto en el torneo de todos modos. Según Opta , Al-Hilal es uno de los tres únicos equipos no europeos con más del 50 por ciento de posibilidades de pasar de su grupo. Si termina en segundo lugar, podría ser el Manchester City el que espere en los octavos de final, un partido que podría describirse delicadamente como plagado de geopolítica. Es posible que Al-Hilal no haya nada que pueda hacer en el mercado de fichajes que los convierta en algo menos que grandes desfavorecidos contra el City; tampoco serían muy favorecidos contra la Juventus. Aun así, si la evidencia de los últimos dos años es algo en lo que basarse, hay poco que pueda detener a Al-Hilal de intentar atrapar a los mejores y más brillantes. Pronto se hará evidente el éxito que han tenido en ello.
Calendario del Mundial de Clubes Al-Hilal (Grupo H)
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