Arsenal vs. Paris Saint-Germain: ¿Qué aspectos importantes no han cambiado desde el último encuentro de Champions League?
Como cualquiera del equipo visitante no dudará en decir , mucho ha cambiado desde la última vez que el Arsenal recibió al Paris Saint-Germain en el Emirates Stadium. Siete meses es mucho tiempo, insistió Luis Enrique, y desde su agotadora campaña liguera, el campeón francés ha tenido que "ponerse las pilas". Para Vitinha, es "obviamente" diferente.
Y, por supuesto, tienen razón. El PSG que llegó al Emirates Stadium el 1 de octubre se mostró elegante con el balón en los pies, pero fue completamente incapaz de controlar a William Saliba y compañía . Sus tres delanteros se combinaron para un solo disparo, y su mejor oportunidad del partido fue para Achraf Hakimi a 10 segundos del final de los 90 minutos. Con Ousmane Dembélé de baja y Khvicha Kvaratskhelia aún sin incorporarse procedente del Nápoles, había pocas señales de que Luis Enrique estuviera construyendo uno de los dos ataques más intimidantes de Europa.
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El Arsenal también fue diferente. La musculatura de Gabriel, baja hasta la próxima temporada por una lesión en el isquiotibial, junto a William Saliba facilitó aún más jugar sin balón, sobre todo teniendo en cuenta que contaban con la protección de los sancionados Thomas Partey y Declan Rice. Este fue uno de los partidos en los que el 4-4-2 sin Martin Odegaard se mostró extremadamente viable; es probable que Leandro Trossard se quede en ese equipo; Odegaard regresó, pero Kai Havertz se ha marchado.
El plantel ha cambiado. El techo del PSG ha subido, el suelo del Arsenal está en debate. Lo que casi con toda seguridad no cambiará es cómo los anfitriones abordaron su tarea desde el principio.
Cuando CBS Sports le preguntó qué piensa aprovechar de esa victoria anterior y aplicar a su equipo el martes por la noche, Arteta dijo: "Me encantó la presencia, cómo salimos al campo desde el principio. Nuestro lenguaje corporal, la intensidad, lo agresivos que fuimos. Jugamos con mucha fe y determinación, y cuando te enfrentas a grandes rivales de inmediato, hay que poner el partido en ese contexto".
Arteta tenía razón: este era el Arsenal en su máxima expresión. Desde el principio, jugadores como Rice, Saliba y Jurrien Timber se impusieron a sus oponentes. Asaltaron esos primeros duelos con contundencia, y Timber, memorablemente, anuló a Bradley Barcola casi por completo. De principio a fin, el equipo de Arteta atacó y defendió como un solo equipo. Bukayo Saka ganó más entradas que nadie, y Timber y Riccardo Calafiori fueron tan efectivos en el tercio del PSG como en el suyo.
Esa ha sido más bien la historia de la campaña de la Champions League. El Real Madrid parecía un conjunto de individuos, el Arsenal un equipo incansablemente entrenado. El PSG no es la fuerza defensiva opcional de sus días de acaparamiento de superestrellas, pero aun así, un equipo que se ha consolidado en cuestión de meses hará bien en estar tan sincronizado como lo ha estado el Arsenal durante años.
Añadió: "Me llevo muchas cosas del partido que jugamos aquí. Entendemos lo fuertes que son como equipo y sus individualidades. Pero tenemos lo mismo. A estas alturas, creo que la diferencia entre ambos equipos no es tan grande. Lo importante es la mentalidad, la actitud y cómo vamos a jugar mañana".
Esto es un marcado contraste con el estado de ánimo en el campamento del PSG, incluso si se ponen un poco a la defensiva cuando se hace mención del poderío del mediocampo del Arsenal.
No es de extrañar, dado que no lograron vencer al Arsenal en su último partido. La derrota en Londres marcó un inicio preocupante para el campeón francés en la competición, seguida de derrotas ante el Atlético de Madrid y el Bayern de Múnich. Durante un tiempo, pareció que ni siquiera podrían clasificarse para los 24 mejores de la fase liguera. Luego llegó la llegada de Kvaratskhelia y la eclosión de Dembélé, convirtiéndose en un legítimo aspirante al Balón de Oro. Es difícil imaginar que este equipo vuelva a limitarse a 0,4 goles esperados.
"Hay grandes diferencias", dijo Luis Enrique. "He analizado el partido desde principios de octubre. Ahora somos mejores de lo que demostramos. En la liga tuvimos la fase de grupos más intensa y ahora estamos en semifinales. Jugamos partidos que podrían haber sido finales de la Champions League".
No nos puso en una buena posición, pero fue una experiencia positiva. Tuvimos que esforzarnos. Ahora somos un equipo muy completo.
Puede que la calidad del PSG haya mejorado, pero seguirán en inferioridad numérica el martes. Al menos, lo harán si Arteta cumple el deseo de la afición del Emirates. "Traigan sus botas, sus pantalones cortos, sus camisetas, y juguemos todos los balones juntos", dijo a la afición del Arsenal.
El último encuentro fue un partido de la fase de Grandes Ligas curiosamente discreto. Con seis jornadas aún por disputar, el valor de los tres puntos no se hizo evidente de inmediato en el primer año del sistema suizo. El Emirates Stadium llevaba años esperando más grandes noches europeas, pero esta no parecía una.
Lo que sí lo logró fue el impresionante triunfo sobre el Real Madrid, quizás la noche más eufórica en los casi 20 años de historia de este estadio. O al menos, la noche más eufórica hasta la fecha. Arteta quiere más. "Queremos hacer algo especial", dijo. "Ese lugar tiene que ser especial, algo que no hayamos visto antes. Y espero de verdad que todos los que vengan mañana al Emirates, viéndolo y siguiéndonos, traigan esa energía consigo".
Mañana también tenemos una gran oportunidad, como club y como aficionados, de demostrar quiénes somos y hasta dónde queremos llegar juntos.
En los siete meses transcurridos desde su último enfrentamiento, parece que la balanza se ha inclinado a favor del PSG. Su once ha mejorado; es el equipo que llega a la semifinal sin lesiones ni suspensiones. Han cambiado su identidad, pero no pueden cambiar la identidad del Arsenal. Es un equipo con "la presencia, la agresividad y la intensidad" necesarias para desviar a cualquier rival. Cuando tengan 57.000 reservas en las gradas contribuyendo a esa causa, quizás el resultado sea otro factor que se mantenga igual.
