El 'apropiado' triplete de Rantanen corona la victoria de los Stars en el G7

Muchos de los mejores momentos de Mikko Rantanen los ha vivido con la camiseta de Colorado Avalanche . Solo que el momento más decisivo de su carrera llegó a costa de ellos.

No fue suficiente que los Dallas Stars perdieran por dos goles. También fue el hecho de que Rantanen anotó un hat-trick en una racha de cuatro goles sin respuesta lo que permitió a su equipo actual, los locales Stars, eliminar a su antiguo equipo, los Avalanche, en una victoria por 4-2 el sábado en el séptimo partido de los cuartos de final de la Conferencia Oeste en el American Airlines Center.

"Obviamente, la sensación de ganar una serie fue increíble", dijo Rantanen en su entrevista con los medios tras el partido. "Esta serie no fue exactamente lo que esperaba. Esperaba una serie de siete juegos, incluso antes del primer partido. Los altibajos de la serie... El grupo tuvo fe en todo momento. Obviamente, logré ganar el primero y el público empezó a entusiasmarse".

Las Estrellas, que buscan llegar a la final de conferencia por tercera vez consecutiva, avanzarán a la ronda semifinal, donde esperarán al ganador de la serie entre los St. Louis Blues y los Winnipeg Jets . Ese encuentro se decidirá el domingo en el séptimo partido en Winnipeg.

Pronto, la atención colectiva de los Stars se centrará en otro rival de la División Central. ¿Pero por ahora? La atención, antes, durante y después del partido, estaba centrada en Rantanen.

Parte de lo que hizo de la serie Avalanche-Stars posiblemente la más intrigante de primera ronda en ambas conferencias fue el hecho de que enfrentó a dos equipos con 100 puntos y en la ventana del campeonato. Pero también tuvo varias subtramas, la más notable fue que el equipo que intercambió bastante para conseguir a Rantanen —con la esperanza de ganarles una Copa Stanley— necesitaba que derrotara al equipo con el que ganó un campeonato en 2022.

Con una asistencia en los primeros cuatro juegos, hubo una discusión sobre si los Stars podrían lograr ganar con un Rantanen que no estaba jugando bien además del hecho de que ya no contaban con dos de sus mejores jugadores, el defensa Miro Heiskanen y el delantero Jason Robertson .

Rantanen respondió con una actuación de tres puntos en el quinto partido y cuatro en el sexto, para luego participar en cada gol del sábado. Su primer gol llegó en power-play a 12:12 del final del tercer periodo, cuando encontró el espacio suficiente para disparar un tiro de muñeca que batió a MacKenzie Blackwood.

Luego llegó el gol del empate y su importancia. Los Stars se pusieron en ventaja y el delantero de los Avalanche, Jack Drury, fue sancionado por sujetar. Drury formaba parte del acuerdo de intercambio que los Carolina Hurricanes usaron para adquirir a Rantanen a finales de enero, antes de traspasarlo a los Stars.

El penalti de Drury le dio la oportunidad a Rantanen de anotar el gol del empate, que podría ser uno de sus disparos más característicos, si no el suyo. Rantanen se coló en la zona de Avalanche en un 1 contra 3, dividió a dos jugadores y rodeó la portería para un golazo que rebotó en la patinada deSamuel Girard a 6:14 del final.

Tres minutos más tarde, los Stars recibieron otra oportunidad de juego de poder que vio a Rantanen junto con otro ex delantero de Avalanche, Matt Duchene, trabajar juntos para encontrar a Wyatt Johnston para el gol de la victoria.

En el último minuto, el Avalanche atrapó a Blackwood para intentar anotar un gol en el último minuto y forzar la prórroga. ¿En lugar de eso? El portero de los Stars, Jake Oettinger, resistió una lluvia de golpes que terminó oficialmente cuando el delantero de los Stars , Tyler Seguin , sacó el disco de la zona, pero Rantanen patinó sobre la portería vacía para anotar el triplete a tres segundos del final.

"Me daba igual quién marcara para ellos, de verdad", dijo el capitán y extremo izquierdo del Avalanche, Gabriel Landeskog, cuando le preguntaron cómo fue ver a Rantanen anotar un triplete. "Mikko es uno de mis mejores amigos y lo adoro, pero me daba igual si marcaba él o cualquier otro".

Durante ocho temporadas completas, Rantanen fue parte de un movimiento local que vio a Avalanche pasar de terminar con lo que entonces era el peor récord en la era del límite salarial en 2016-17 a convertirse en un favorito perenne para ganar la Copa Stanley, lo que hicieron en 2023, al mismo tiempo que se convirtieron en un modelo de la necesidad de construir a través del draft.

La consolidación del equipo con estrellas como Cale Makar , Nathan MacKinnon , Landeskog y Rantanen permitió que Avalanche alcanzara el éxito. Al igual que los fichajes de otras figuras clave como Valeri Nichushkin y Devon Toews .

Como todos los equipos en una ventana de campeonato, los Avs se enfrentaban a la posibilidad de tomar una decisión difícil. Aún no habían acordado un nuevo contrato con Rantanen, quien estaba pendiente de convertirse en agente libre sin restricciones. Entonces, se produjo el traspaso explosivo que pocos en la liga anticiparon.

Los Avalanche intercambiaron a Rantanen en un intercambio entre tres equipos que les permitió obtener a Martin Necas y Drury, además de dos selecciones del draft. La participación de Rantanen con los Carolina Hurricanes se limitó a solo dos goles y seis puntos en 13 partidos.

A pesar de que los Hurricanes también se encuentran entre ese grupo de aspirantes al campeonato, Rantanen tuvo dificultades para encontrar cohesión en Raleigh. En lugar de correr el riesgo de ver cómo se marchaban sin nada en la agencia libre, los Hurricanes tantearon el terreno a varios equipos, entre ellos los Stars.

Los Stars, admiradores de Rantanen desde hace mucho tiempo, combinaron dos selecciones de primera ronda, tres de segunda y al exprospecto Logan Stankoven para obtenerlo. Posteriormente, firmaron un contrato de ocho años por 12 millones de dólares anuales.

"Son dos cosas: es dónde está nuestro equipo y esMikko Rantanen ", dijo el gerente general de los Stars, Jim Nill, a ESPN en marzo.

Rantanen terminó la temporada regular con cinco goles y 18 puntos en 20 partidos antes del enfrentamiento con su ex equipo.

El hat-trick de Rantanen no solo condenó a su ex equipo a su segunda eliminación en primera ronda desde que ganó la Copa Stanley, sino que también continuó la tendencia de los antiguos Avalanche de eliminar a sus empleadores anteriores.

Avalanche y Stars se enfrentaron en la semifinal de la Conferencia Oeste de la temporada pasada, donde Duchene, ex selección de primera ronda de Colorado, anotó el gol de la victoria.

Un año después, fue otra ex selección de primera ronda de Avalanche quien asestó el golpe devastador.

"Parece bastante apropiado", dijo Johnston sobre Rantanen. "Obviamente, queremos ganar el uno para el otro, y creo que eso es aún más importante cuando se trata de un jugador como él, que es una parte tan importante de nuestro equipo y estuvo allí durante tanto tiempo, y todos conocen el intercambio que se llevó a cabo. Es increíble. Estamos muy contentos como grupo por él".

Como si el hat trick de Rantanen en una remontada de cuatro goles no fuera suficiente, también está el hecho de que este es el noveno séptimo partido consecutivo que el entrenador de los Stars, Peter DeBoer, ha ganado en su carrera.

Las nueve victorias de DeBoer en el séptimo partido rompieron el empate con Darryl Sutter por la mayor cantidad en la historia de la NHL. También fue la tercera victoria de DeBoer en el séptimo partido con los Stars.

"Sentí que algo iba a pasar", dijo DeBoer. "Pero no podía haberlo previsto".