Guerra absoluta: El regreso de Kilkenny y Tipperary después de seis años
Declan Bogue
Fue un dicho desagradable para los oídos de Kilkenny, pero la incapacidad de los Cats de vencer a Tipperary en una final nacional entre los años 1922 y 1967, durante una época en la que el hurling del condado se convirtió en un pasatiempo y una pasión de masas, dio lugar a la expresión: "Kilkenny para los hurlingers, Tipp para los hombres".
En algunas épocas, uno u otro no estuvo a la altura. Tipperary pasó de 1971 a 1989 sin conseguir un título All-Ireland; de hecho, su derrota de 1988 ante Galway fue la única vez que llegaron a la final.
Durante ese tiempo, Kilkenny reunió a seis Liam MacCarthys para sentirse mucho mejor consigo mismo.
El primer enfrentamiento se produjo en la final de 1895, que resultó ser una paliza, ya que Kilkenny ganó por 6-8 a 1-0.
Otra hermosa victoria de Tipp llegó en 1898: Tipp 7-13 Kilkenny 3-10.
Kilkenny les ganó por 4-6 a 0-12 en 1909.
Hubo nuevamente victorias para los Cats en 1911, 1913, antes de ese período de 1922 y 1967.
Mientras tanto, Tipp levantó el bote en 1916, 1937, 1945, 1950, 1964, 1971 y 1991.
No fue hasta 2009 que ambos equipos se volvieron a enfrentar en una final. Los tres años siguientes estuvieron marcados por una rivalidad que generó gran controversia e incidentes.
Tomemos como ejemplo el año 2009. Tipperary se elevó con Liam Sheedy. Unos años de inestabilidad habían tocado fondo tras otra etapa bajo el mando de Michael "Babs" Keating, y una generación de lanzadores no había experimentado lo que era formar parte de la preparación de un grupo de atletas de élite.
El Kilkenny buscaba su cuarto título consecutivo. Contaban con una directiva consolidada en Brian Cody, pero como solía decir, le importaba poco un equipo consolidado, más bien un espíritu consolidado. Suena bien, pero lo que significaba era que los jugadores se destrozaban entre sí por su lugar en el equipo.
Las finales de 2007 y 2008 fueron encuentros desequilibrados, con Kilkenny eliminando a los inocentes Limerick y Waterford. Esto fue diferente. Una entrada instantánea al Salón de la Fama.
Parecía que Tipperary también se estaba poniendo en el camino. Lo curioso fue que expulsaron al suplente Benny Dunne en el minuto 52 por una mala entrada sobre Tommy Walsh.
Sin embargo, mejoraron su juego y cuando Noel McGrath señaló diez minutos después, Tipperary quedó dos arriba.
Un minuto después, Richie Power corrió hacia el gol. Le estaban haciendo falta fuera del área, pero el árbitro Diarmuid Kirwan no pitó. Al entrar, Kirwan sintió que Paul Curran le había hecho falta a Power.
Henry Shefflin dio un paso al frente y se estrelló contra la red. Y con ese vendaval a favor, Martin Comerford llegó un minuto después para robarles el segundo gol.
En 'Whatever It Takes', la autobiografía de Richie Hogan, no parece convencido sobre la concesión del penalti.
"Fue un penalti leve, sin duda, y si se hubiera dado al revés, nos habríamos indignado. No solíamos tener decisiones arbitrales tan arbitrales, pero estábamos contentos de ejecutarlas cuando llegó el momento", escribió Hogan.
El manager de Tipp, Liam Sheedy, se mostró bastante optimista al respecto.
Fue una decisión importante, y los partidos se ganan con decisiones importantes. Lo he vuelto a ver y parecía una decisión difícil. Empezó fuera del área y terminó dentro. ¿Alguien contó los pasos? Estas decisiones son importantes, y el día que te las dan es el día que ganas el partido.
Marty Morrissey estaba en plena forma en su jornada laboral para RTÉ. En la entrevista televisiva, Cody elogiaba a Shefflin por anotar su penalti cuando Morrissey entró: "¿Y crees que fue penalti, Brian?".
Cody le pregunta a Morrissey si él mismo siente que fue un penalti y, después de investigar un poco más, Cody dice que ya no quiere más.
"¡Ay, Marty, por favor! ¡Dame un respiro!", fue uno de los momentos culminantes. Las cámaras enfocaron a los comentaristas del estudio, donde Ger Loughnane exclamó: "¿Podría alguien levantar a Marty del suelo, por favor?".
De todos modos, el portero del Kilkenny, PJ Ryan, fue nombrado Jugador del Partido y sus atajadas reflejas a Seamus Callanan y Eoin Kelly a principios de la segunda mitad fueron de gran ayuda para mantener a Tipp abajo.
¿Qué significó para Kilkenny?
No se mostraban indiferentes ante tales logros. De hecho, ese día en Croke Park se había planeado presentar a Liam MacCarthy al capitán ganador en una plataforma especialmente construida. Esos planes tuvieron que ser archivados, y los auxiliares deportivos optaron por el "Plan B" cuando la afición inundó el campo al pitido final, a pesar de las reiteradas peticiones de la GAA la semana anterior.
Al año siguiente, tuvimos el primer atisbo de lo que pronto entenderíamos como el Hurling Total. Tipperary arrastró a los jugadores de Kilkenny por todas las líneas defensivas y su ataque se centró no tanto en los lanzadores que lanzaban, sino en los lugares y posiciones en los que se encontraban.
Lar Corbett se apuntó un hat-trick de goles. El primero llegó después de que Shane McGrath interceptara un saque de PJ Ryan y lo devolviera en la misma dirección. Corbett y su marcador, Noel Hickey, estaban completamente solos. Corbett demostró gran fuerza para contener a Hickey y desvió el disparo por debajo de la estirada de Ryan.
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Su segundo gol llegó con un pase a Noel McGrath. Hickey le estaba pegado, pero le dio un pase sin mirar a Corbett, que estaba desmarcado y esquivó el lanzamiento de John Tennyson para volver a anotar.
Su último gol, ya en el tiempo añadido, fue un toque de golazo. Bonner Maher cogió un balón dentro del área. Tendido en el césped, vio que Corbett se había desmarcado y, tras tocar el balón con el bás para controlarlo, lo remató con fuerza.
Pensemos en ese toque y en el aplomo que aplicaba Corbett.
Ahora, 12 meses después, llega la próxima final. Eddie Brennan se cuela por el centro de la defensa de Tipperary. Richie Hogan retrocede a una posición justo a la izquierda de los postes en el extremo de Hill 16.
Brennan hace un pase con la mano. Hogan toca el balón y lo mete con fuerza en la escuadra.
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Todo ese talento artístico no fue lo único que caracterizó la rivalidad. También hubo momentos extraños. Encabezando la lista en esa categoría, sin duda, estuvo el papel que le asignaron a Corbett en 2012, pasando de artista a figura clave de Tommy Walsh.
Todo tomó un giro surrealista cuando Kilkenny se negó a permitir que se convirtiera en una batalla directa entre Walsh (que de todos modos estaba marcando a Pa Bourke) y Corbett, por lo que Jackie Tyrrell se quedó con Corbett, lo que dio lugar a un extraño cuarteto corriendo por Croke Park.
“Para enfrentamientos ideales, el plan era que Lar eligiera a Tommy y, obviamente, Jackie Tyrrell no estaba de acuerdo y también quería una parte”, dijo el técnico de Tipperary, Declan Ryan.
Tommy Walsh terminó el partido y sus últimos 20 minutos fueron probablemente su mejor periodo. No sé qué tan bien estuvo en la primera mitad.
"Pero creo que, en última instancia, los resultados demostraron que, en cierta medida, nos salió el tiro por la culata".
Era un papel que Tyrrell disfrutaba muchísimo. Para la final de 2011, se le asignó la tarea de marcar a Corbett. La semana anterior, el entrenador de Kilkenny, Martin Fogarty, le entregó a Tyrrell un DVD con Corbett en acción y lo que debía observar.
El propio Tyrrell puso una foto de Corbett como salvapantallas en su móvil. Cada vez que alguien llamaba, veía la cara de Corbett.
«Cuando estaba en reuniones o en compañía de otras personas, giraba el teléfono hacia mi cuerpo antes de contestar. No quería que pensaran que estaba completamente loco, pero la imagen estaba ahí como un recordatorio constante de que algo grande se avecinaba», escribió en su autobiografía, «El Código del Guerrero».
En 2013, disputaron una eliminatoria en Nowlan Park con 23.307 espectadores. Siendo apenas principios de julio, no estaban acostumbrados a enfrentarse en esas fechas. Henry Shefflin tuvo una actuación espectacular en los últimos cinco minutos, y el Kilkenny se impuso por 0-20 a 1-14. El gol de Tipp, inevitablemente, fue obra de Corbett.
Años después, un jugador de cada equipo, en una gira de las Estrellas, recordó aquel partido. Admitieron que nunca habían jugado un partido con un ambiente tan febril.
El partido decisivo de 2014 se decidió por Hawkeye. En el primer partido, empataron con Kilkenny 3-22 y Tipperary 1-28. Kilkenny se impuso en la repetición por 2-17 a 2-14.
Pero lo increíble fue que se decidiera repetir el partido. El primer partido se ha descrito con frecuencia como el mejor de hurling de la historia, un título que parece ceder terreno cada semana, más o menos, en las últimas temporadas.
La última jugada fue para John "Bubbles" O'Dwyer. Había estado en racha ese día con siete puntos, dos de ellos en tiros libres. Atrapó su último tiro libre, pero justo al final del recorrido, se fue fuera.
Vamos a HawkEye para el arbitraje.
"Sentí que tenía una oportunidad", dijo el mánager de Tipp, Eamonn O'Shea.
Pensé que estaba terminado, pero obviamente HawkEye dijo que no. Le dio un golpe tremendo y tuvo mala suerte.
Amplia. Sin gol. Repetición en tres semanas. Kilkenny cumplió con su deber.
En ese momento, Tipperary se preguntaba a qué dioses del hurling habían molestado.
Obtuvieron su venganza en 2016. Seamus Callanan se volvió loco con 0-13 anotados y una victoria 2-29 a 2-20 para el entrenador de Tipp, Michael Ryan.
Fue la quinta final entre estos dos desde 2009. Pero Tipp necesitaba urgentemente corregir el récord, ya que era el séptimo enfrentamiento en ocho años en el campeonato, Kilkenny había ganado cinco hasta ese momento.
La última reunión de la década fue también la última vez que se vieron: 2019.
Y, posiblemente, el tema de conversación más importante de todos. El partido estaba calentándose antes del descanso cuando Richie Hogan le dio un codazo a Cathal Barrett.
Algunos días podría haber recibido una severa reprimenda o una tarjeta amarilla. El árbitro James Owens expulsó a Hogan.
Esto provocó la derrota más abultada de Kilkenny bajo el mando de Brian Cody, 3-25 a 0-20. Naturalmente, el jugador de James Stephens sintió que aún quedaban preguntas por responder.
Desafortunadamente, perdimos a un jugador y de eso se habla. Se habla en general porque hay opiniones divididas sobre lo que debería o no debería ser.
Obviamente, eso fue lo que nos pasó. Y no pudimos, no tuvimos la calidad suficiente para enfrentar a Tipperary con un jugador menos. Así de simple.
Han pasado seis largos años. Es hora de tomar las riendas y dejar que se peleen de nuevo.
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