Hay mucho que celebrar mientras el ciclismo vuelve a las calles de Escocia... pero la disminución de su exposición es motivo de preocupación

Para los fanáticos del ciclismo en Escocia, estos son ciertamente tiempos emocionantes. El Lloyds Tour of Britain Women hará su tan esperada visita de debut al norte de la frontera este fin de semana.

En los 11 años transcurridos desde que comenzó esta carrera por etapas repleta de estrellas (que ha crecido hasta convertirse en una de las más importantes del calendario del Reino Unido), nunca antes se había aventurado en suelo escocés.

Desafiando el viejo dicho de que un rayo no cae dos veces, Escocia acogerá no una, sino dos etapas del evento de cuatro días. Además, será la primera vez que una carrera del UCI World Tour se celebre aquí.

Se trata de mucha acción inaugural y, si bien es sumamente emocionante, plantea la pregunta: ¿por qué ha tardado tanto?

¿Y esto, inmediatamente después del reciente anuncio de que Escocia albergará tanto la prestigiosa Gran Salida del Tour de Francia como una etapa del Tour de Francia Femenino en 2027, significa que estamos marcando el comienzo de una nueva era dorada para el ciclismo?

La respuesta corta: sí y no. La cruda realidad es que el ciclismo, actualmente, se encuentra en una situación complicada. La creciente popularidad que ha disfrutado desde el idílico verano de 2012 —cuando el Tour de Francia y la fiebre olímpica cautivaron la imaginación del público— está en grave peligro.

¿La causa principal? Una importante alteración de los derechos de retransmisión. Cuando Eurosport dejó de emitir en el Reino Unido en febrero, su cobertura —incluyendo carreras clave como el Giro de Italia, la Vuelta a España y las Clásicas de Primavera— fue absorbida por TNT Sports, parte del catálogo de streaming de Discovery+. Muchos aficionados al ciclismo, indignados, han inundado los foros en línea para denunciar que las posteriores subidas de precios —con un aumento del 343 % en las suscripciones mensuales, que se citan ampliamente, de 6,99 £ a 30,99 £— han hecho que seguir su amado deporte sea ahora prohibitivamente caro.

El Tour de Francia se emitirá en exclusiva en TNT Sports a partir del año que viene, ya que ITV ha perdido los derechos que tenía desde 2001, lo que pone fin a la cobertura en abierto en el Reino Unido.

La disminución de la visibilidad no es buena para ningún deporte. Con esto en mente, hay un sólido argumento a favor de que necesitamos ver carreras ciclistas de alto perfil aquí en Escocia, en persona, por así decirlo, ahora más que nunca.

Es cierto que no todos están de acuerdo. El concepto de «legado» se ha convertido en un tema espinoso.

Un caballo de Troya en el sentido de que por cada futuro medallista olímpico o mundial que habla de una llama encendida al ver a los mejores ciclistas pasar rápidamente por el velódromo o correr por las calles de la ciudad, hay otros innumerables para quienes las puertas prometidas simplemente no se abrieron.

Los Juegos de la Commonwealth de Glasgow 2014, así como los Campeonatos Europeos de 2018 y los Campeonatos Mundiales de Ciclismo UCI de 2023, ambos también celebrados en Glasgow, fueron promocionados como una plataforma para que Escocia aprovechara el poder del deporte para motivar a una nación sedentaria.

Eso no llegó a suceder del todo, algo que, a estas alturas, está bien documentado. No basta con citar los méritos de la «inspiración». Tiene que haber un efecto dominó tangible.

Por ello, hay mucho que celebrar en el éxito de Escocia al albergar dos etapas del Lloyds Tour of Britain Women. Este evento, desde su inicio en 2014, ha defendido la paridad, buscando la igualdad de oportunidades entre ciclistas masculinos y femeninos que compiten al máximo nivel.

La dotación total para la edición de 2025 es de poco menos de 60.000 euros (50.500 libras). Se ha labrado una reputación estelar por ser una de las pocas carreras que ofrece el mismo premio en metálico, en relación con el número de etapas, que el Tour masculino equivalente.

Sin embargo, el evento no ha estado exento de problemas. Fue rescatado por British Cycling el año pasado tras ser cancelado en 2023 debido a problemas de financiación que llevaron a su organizador original, el ahora desaparecido SweetSpot, a la quiebra.

La carrera de este año comenzará hoy, con una etapa de Dalby Forest a Redcar, seguida de Hartlepool a Saltburn-by-the-Sea mañana, antes de dirigirse a Escocia.

La tercera etapa del sábado recorrerá las desafiantes carreteras de Scottish Borders, comenzando y terminando en Kelso, y la cuarta y última etapa del domingo será un circuito de 10 vueltas alrededor del centro de la ciudad de Glasgow.

En total, competirán 19 equipos y 114 jinetes: una cifra récord. Entre la brillante lista se encuentran numerosas medallistas olímpicas, mundiales y europeas, entre ellas las grandes Lizzie Deignan, Kristen Faulkner, Elisa Balsamo, Anna Henderson y Lorena Wiebes.

Entonces, ¿por qué Escocia no ha figurado en la ruta hasta ahora? Porque, incluso con la mejor voluntad, organizar una carrera ciclista de varias etapas es mucho más complejo que clavar una chincheta en el mapa y decir: «Bien, vamos allá».

Se trata de una estructura compleja y de múltiples niveles de logística y partes móviles, sobre todo en lo que respecta a los detalles esenciales de la financiación.

Estos últimos suelen ir desde los patrocinios tradicionales (con nombres de marcas estampados en las camisetas de los corredores y carteles publicitarios a lo largo del recorrido) hasta las asociaciones con partes interesadas, que suenan más aburridas y que dependen en gran medida de que los ayuntamientos locales aporten dinero para albergar las etapas.

En definitiva, esto puede resultar un delicado equilibrio en la cuerda floja, como lo demuestra la parábola del antiguo SweetSpot. Centremos la atención en la actual generación de talento ciclista escocés. Sin duda, habrá nombres a tener en cuenta en el Lloyds Tour of Britain Women 2025, con un sólido contingente del Handsling Alba Development Road Team.

Entre ellas se incluyen la de Glasgow Kate Richardson, que consiguió su primera victoria UCI y victoria general en el Tour de Feminin en mayo, y la nativa de Lasswade Lauren Dickson, que correrá recién llegada del podio contra un grupo de clase mundial en el Tour de Noruega el fin de semana pasado.

Este impresionante conjunto de resultados se encuentra entre varias actuaciones deslumbrantes de Handsling Alba que, como el primer equipo continental UCI femenino con sede en Escocia, está abriendo camino decididamente en la escena internacional.

Durante la última década, aproximadamente, han sido principalmente las medallas en ciclismo de pista las que han elevado a estrellas locales, desde Sir Chris Hoy hasta Katie Archibald, a la fama. Curiosamente, es en las carreras de ruta donde una nueva generación de ciclistas escoceses se está consolidando.

Entre ellas se encuentra Erin Boothman, de Netherlee, East Renfrewshire. Brilló en los Campeonatos Mundiales de Pista Juvenil UCI de 2024, consiguiendo el oro en persecución por equipos y Madison, y también está demostrando ser una promesa en ruta, tras quedar primera en el Campeonato Femenino Juvenil de Gante-Wevelgem en mayo.

El ciclista de Kelso, Oscar Onley, quien compite para el equipo Picnic-PostNL y debutó en el Tour de Francia el año pasado, está causando sensación en el pelotón masculino del WorldTour. Su compañero de equipo, Sean Flynn, nacido en Edimburgo, compitió en la Vuelta a España de 2023.

Callum Thornley, originario de Peebles, forma parte del equipo Red Bull-BORA-hansgrohe Rookies. Su equipo ha confirmado que, a partir de 2026, él también dará el salto a las grandes ligas, compitiendo en el WorldTour.

Dado este creciente impulso, me parece un poco miope que no haya ciclismo de ruta en los reducidos Juegos de la Commonwealth de Glasgow 2026 del próximo verano, eliminados del programa debido a lo que se ha declarado como "medidas de reducción de costos".

Hablemos de poner un palo en los radios del éxito incipiente.