La última temporada de Garrett Nussmeier en LSU es un asunto familiar

BATON ROUGE, Luisiana -- Doug Nussmeier rara vez tiene días como este, paseando por un campo de fútbol americano universitario, viendo a sus hijos Garrett y Colton lanzarse el balón suavemente. Garrett ha estado en LSU, intentando liderar a los Tigers en su camino hacia el título. Colton ha estado en Texas, donde se ha convertido en un prospecto para el ESPN Junior 300 y uno de los mejores mariscales de campo del país, con ofertas de LSU, Alabama, Florida, Georgia y muchos otros.

Doug ha estado en la NFL como entrenador asistente, viviendo lejos de su familia los últimos dos años para que Colton pudiera terminar su carrera en la escuela secundaria.

Pero ese día de junio, todos están reunidos en el campamento de verano de élite de LSU. Doug Nussmeier sonríe de oreja a oreja. Decidió dejar los Philadelphia Eagles y aceptar el puesto de coordinador ofensivo de los Saints a principios de este año. Ahora, solo necesita subirse al coche y conducir durante una hora aproximadamente para visitar a su hijo mayor.

La familia llama a este momento "un momento de cierre del círculo".

Doug comenzó su carrera en la NFL como mariscal de campo con los Saints en Nueva Orleans. Conoció a su esposa, Christi, en Nueva Orleans. Ganó un Super Bowl en el Superdome. Christi, originaria de Luisiana, inculcó en sus hijos el amor por su estado natal, un amor que no solo llevó a Garrett a LSU, sino que lo mantuvo allí durante cinco años. Ahora están aquí, Doug, Garrett y Colton, de vuelta en Luisiana en un caluroso y pantanoso día de verano.

Doug se queda a un lado, observando, sin entrenar. Aunque jugó de mariscal de campo, nunca presionó a sus hijos para que jugaran en esa posición. Pero ellos querían ser como él. Con su camiseta número 13 y todo.

"Fue mi ídolo de niño", dice Garrett. "Es la persona más influyente en mi carrera".

A través de ejercicios en el patio y días dedicados a analizar videos, y a través de 12 movimientos para seguir a Doug en su trayectoria como entrenador, Garrett absorbió conocimientos, aprendió a lidiar con el cambio como una constante, pasó tiempo en diferentes campus, en diferentes estadios; cada momento lo condujo al que enfrenta ahora en su quinta y última temporada con los Tigers. Su madre inspiró su amor por LSU y su padre, su obsesión por la posición de mariscal de campo.

Ambos lo condujeron hasta aquí, al año más importante de su vida.

Christi Nussmeier habría sido perfectamente feliz si sus hijos no se hubieran convertido en mariscales de campo. Pero en retrospectiva, parece que siempre estuvieron en camino de dirigir una ofensiva. Cuando Christi dice que sus hijos nacieron con un balón en las manos, lo dice casi literalmente. Tras el nacimiento de Garrett en 2002, eligió un anuncio de nacimiento con temática de Sports Illustrated. En la foto, Garrett abraza un balón.

Los primeros recuerdos de Garrett sobre fútbol americano comienzan a los 6 años, cuando le pidió a su padre que lanzara con él en su patio trasero en Seattle. El calentamiento que Doug le enseñó es el que Garrett todavía usa antes de cada entrenamiento y partido, centrándose primero en la flexibilidad antes de pasar a segmentos que aíslan diferentes partes del movimiento de lanzamiento.

En cada etapa universitaria que hicieron, Garrett observó a los mariscales de campo: Drew Stanton en Michigan State, Jake Locker en Washington, AJ McCarron en Alabama. Garrett vio cómo cada jugador lideraba a su equipo, no solo en los partidos, sino también en los entrenamientos. Observó cómo interactuaban con sus compañeros. A veces se sentaba en la sala con ellos para analizar las grabaciones.

"Subconscientemente, estaba aprendiendo cosas sin saber realmente qué estaba aprendiendo", dice Garrett. "A medida que crecí, empecé a darme cuenta de que eso era lo que estaban haciendo".

A partir de ahí, Garrett mejoró constantemente y se mantuvo enfocado en obtener una beca universitaria para luego, eventualmente, jugar en la NFL. Garrett era más pequeño para ser un mariscal de campo, con 1,85 metros, y sus padres no tenían idea de dónde podría terminar. Pero lo animaron a seguir adelante, y Doug le daba consejos siempre que Garrett los pedía.

"Esperaba que, a medida que se acercara a la secundaria, tal vez fuera lo suficientemente bueno como para ser titular en el equipo de su preparatoria. Y si lo es, bueno, quizás eso le abra las puertas para jugar en una escuela pequeña o en algún otro lugar", dice Doug.

Doug había aceptado un puesto de entrenador asistente con los Cowboys en 2018, por lo que los Nussmeier se mudaron al área de Dallas, donde Garrett jugaría fútbol americano en la preparatoria. Christi recuerda un momento al principio de la carrera de Garrett en la preparatoria que lo cambió todo.

"Garrett hizo algunos movimientos, y recuerdo que mi cara decía: '¡Dios mío!', y miré a Doug. Ambos nos miramos", dice Christi. "Sabíamos que Garrett tenía talento y que era especial, pero le pregunté a Doug: 'Eso no es normal, ¿verdad?'. Y Doug dijo: 'No'".

Doug añade: "No era el chico más grande, pero de repente, algunas escuelas empezaron a venir a verlo".

Ole Miss fue el primero en invitarlo a un campamento de fútbol americano, y luego LSU también lo invitó al campus. LSU tenía un lugar especial en su corazón. Garrett nació en Lake Charles, Luisiana, donde Christi creció.

Christi estaba decidida a darles a sus tres hijos —incluida su hija Ashlynn, también estudiante de LSU— un lugar al que pudieran llamar hogar, considerando todas las mudanzas que hicieron. Aunque cambiaban de domicilio cada pocos años, siempre volvían a Lake Charles para las vacaciones y los veranos. Christi cocinaba especialidades locales y ponía música zydeco. Cuando la gente les preguntaba de dónde eran, respondían: "Luisiana".

"Lake Charles fue el único lugar que mantuvo una constante en mi vida", dice Garrett. "Cuando vives en un lugar solo tres años, como mucho, no paras de dar vueltas, así que Luisiana siempre fue mi hogar. Cuando vine por primera vez, supe que este era mi lugar".

Garrett adoraba al entonces entrenador Ed Orgeron, pero realmente quería jugar para el entonces coordinador ofensivo Steve Ensminger. Se comprometió en 2020 como junior. Ensminger anunció su retiro más tarde ese mismo año, pero Garrett firmó de todos modos en 2021, como prospecto de ESPN 300 y uno de los mejores mariscales de campo del país.

Garrett jugó en cuatro partidos y finalmente se retiró, pero a mitad de esa temporada de primer año, LSU anunció que Orgeron no regresaría en 2022. Durante meses, Garrett sintió incertidumbre sobre su futuro y el futuro del programa.

Entra Brian Kelly.

El 7 de enero de 2013, Garrett Nussmeier y Brian Kelly compartieron un campo de fútbol americano por primera vez. Doug era el coordinador ofensivo y entrenador de mariscales de campo de Alabama cuando Crimson Tide jugó contra Kelly y Notre Dame en el partido por el campeonato nacional de la BCS en el sur de Florida.

Garrett, que entonces tenía 10 años, recuerda haberse quedado dormido en el medio tiempo con Alabama ganando 28-0. Pero también recuerda haber bajado al campo tras la victoria por 42-14, haber lanzado confeti y haber sostenido el trofeo del campeonato. Durante una reunión de mariscales de campo en su primer año juntos, Garrett decidió divertirse. Se giró hacia Kelly y le preguntó: "¿Recuerdas aquel campeonato nacional?". Se rieron mucho.

Pero la transición a jugar bajo el mando de Kelly no fue tan fácil.

Nussmeier pensó que, tras su primer año en LSU, sería el mariscal de campo estrella. Pero Kelly ingresó al portal de transferencias y fichó a Jayden Daniels, quien finalmente se convirtió en titular en 2022.

"Al principio, las cosas fueron un poco difíciles", admite Garrett Nussmeier. "Pero con el tiempo, mi relación con el entrenador Kelly ha ido mejorando".

Nussmeier tuvo oportunidades de irse a través del portal de transferencias, especialmente tras ser el suplente de Daniels en 2022 y 2023. Pero sabía lo que era dejar un lugar, tras haberlo vivido tantas veces durante su infancia. Sabía lo difícil que era empezar de cero, hacer nuevos amigos y volver a demostrar su valía.

Vio a su padre predicar la paciencia a lo largo de su carrera como entrenador. Quizás más que nada, Garrett sentía una lealtad inquebrantable hacia el estado de Luisiana y ansiaba desesperadamente traer un campeonato al lugar que considera su hogar.

"Sentí que mi tiempo aquí no había terminado", dice Nussmeier.

"Llegó con una mentalidad tradicional de 'Voy a perseverar. Voy a esforzarme al máximo para conseguir esa oportunidad'", dice Kelly. "Vio algunas cosas que estábamos haciendo para desarrollar a Jayden y convertirlo en una mejor versión de sí mismo. Creció amando a LSU. Si sumamos todas esas cosas, no se trataba solo de darle dinero. Tenía que ser más que eso. Es un tipo que ama las relaciones transformadoras en lugar de las transaccionales".

Garrett finalmente tuvo su oportunidad de ser titular la temporada pasada, comenzando con una jornada de pases de 300 yardas en una derrota de último segundo ante USC. LSU arrolló a un inicio de 6-1, pero los siguientes tres partidos resultaron ser la racha más humillante de su carrera. Los Tigers perdieron los tres —ante Texas A&M, Alabama y Florida— mientras Nussmeier luchaba por jugar consistentemente y evitar errores. En esas tres derrotas, lanzó para cinco touchdowns y cinco intercepciones, perdió dos balones sueltos y recibió 11 capturas, incluyendo la impresionante cifra de siete contra los Gators.

"Había una parte de mí que se esforzaba demasiado y trataba de ser perfecta en lugar de simplemente jugar al fútbol", dice Nussmeier. "Pensaba demasiado, intentaba que las cosas sucedieran cuando no era necesario. Ese fue uno de los momentos de mayor aprendizaje de mi carrera".

De hecho, tanto Kelly como el coordinador ofensivo Joe Sloan afirman que Nussmeier tuvo que pasar por esos momentos para aprender y crecer. Kelly calificó las derrotas como un punto bajo en la toma de decisiones y la gestión del juego.

"Jugar como mariscal de campo implica desarrollar algunos callos, y él pudo desarrollar algunos callos, y sabe lo que se siente el fuego", dice Sloan.

Con un récord de 1,93 m, y una temporada prometedora al borde del desastre, LSU recibió a Vanderbilt en casa a finales de noviembre. "Fue un momento muy importante para mí", dice Nussmeier.

Antes del partido, respiró hondo y se dijo a sí mismo que debía olvidarse de la perfección. LSU ganó sus últimos tres partidos, incluyendo una victoria por 44-31 sobre Baylor en el Kinder's Texas Bowl. Nussmeier lanzó para 313 yardas con tres touchdowns y una intercepción, un partido que Kelly describió como el mejor de su temporada.

"No se tomó la jugada grande como única jugada", dice Kelly. "Empezó a comprender que cero estaba bien. Una vez que sintió que cero estaba bien, y que no tenía que hacer una jugada en cada down, el ataque jugó muy bien".

Doug veía casi todos los partidos solo en una habitación de hotel mientras preparaba sus propios planes para los Eagles. A veces los veía por televisión, a veces en un iPad. Se aseguraba de no sobrepasar ni cuestionar la dirección que Nussmeier recibía de Kelly y Sloan.

"Tienen un plan y están trabajando diligentemente para mejorar lo que se necesita mejorar y fortalecer lo que se necesita fortalecer", dice Doug.

LSU terminó la temporada con un récord de 9-4. Nussmeier ya había anunciado que regresaría para una quinta y última temporada. Le pidió a su padre que se encargara de las negociaciones de la NIL.

Cuando Bauer Sharp llegó a LSU en su visita oficial, cenó con Nussmeier y el linebacker Whit Weeks . Nussmeier, según Sharp, fue fundamental para que decidiera transferirse de Oklahoma a LSU.

De hecho, Nussmeier asumió un papel activo al ayudar a LSU a renovar su plantel a través del portal, entendiendo que tanto él como el programa tenían aspiraciones de campeonato para 2025. Además de Sharp, LSU fichó a dos de los cinco mejores receptores abiertos ( Barion Brown y Nic Anderson ) y renovó una defensa que ha tenido problemas a veces.

La presencia de un mariscal de campo veterano, que entra en su segundo año como titular, también resultó ser un gran argumento de venta.

"Su participación en la ofensiva durante cuatro años fue fundamental, y ver su liderazgo y conectar con él fue muy alentador", dice Sharp. "Fue muy alentador. Me encantó lo que vi".

Nussmeier es el raro mariscal de campo que se ha quedado. De los 20 mejores mariscales de campo que firmaron en 2021, 14 terminaron transfiriéndose. Siete jugarán su quinta temporada en 2025. De esos siete, solo Nussmeier y Behren Morton, de Texas Tech, siguen jugando para los equipos con los que firmaron originalmente. Para Garrett, la decisión de jugar un año más no fue complicada.

"Si nos fijamos en las estadísticas de los mariscales de campo que han sido seleccionados en las primeras posiciones del draft, muchos de ellos eran de quinto año", dice Garrett. "Esa experiencia es importante para mi posición. Así que creo que es muy valioso quedarse".

Kelly también destaca las estadísticas y cómo sus mariscales de campo juegan mejor en su última temporada como titulares. Daniels es el ejemplo perfecto. En su primer año con Kelly, Daniels lanzó para 2913 yardas y 17 touchdowns. En su segundo año, Daniels lanzó para 3812 yardas y 40 touchdowns, camino a ganar el Trofeo Heisman.

"Creo firmemente que la experiencia en ese puesto es lo más importante", dice Kelly. "Dondequiera que haya estado, el último año es el mejor, así que se espera que ocurra lo mismo con Garrett".

De hecho, las primeras probabilidades del Heisman sitúan a Nussmeier en segundo lugar, justo detrás del mariscal de campo de Texas , Arch Manning . Nussmeier también está clasificado como uno de los mejores prospectos de mariscal de campo para el draft de la NFL de la próxima temporada. ( Matt Miller de ESPN lo sitúa en el puesto número 11).

"Definitivamente creo que es capaz de ganar un Heisman, pero ese trofeo depende de una temporada", dice Sloan. "Tiene el talento, y tenemos a la gente a su alrededor. Lo sé. Es quien nos gustaría que fuera mariscal de campo en LSU. Si tuviéramos que elegir, elegiríamos a Garrett Nussmeier".

Nussmeier trabajó durante la pretemporada para posicionarse y ganar un título, bajando algunos kilos, ganando masa muscular y trabajando con entrenadores de velocidad privados en Dallas. Sloan afirma que Nussmeier está en la mejor forma de su vida, y eso le permitirá contribuir más en el juego terrestre. El control de la bolsa de protección, la aceleración en la línea de golpeo y su juego de pies también han sido puntos clave en esta pretemporada.

"Cuando sus pies están a tiempo, se mantienen firmes y no hacen grandes movimientos, es extremadamente preciso, y especialmente cada vez más preciso en el campo", dice Sloan.

También asumió una mayor propiedad del equipo.

"Es una persona completamente diferente, su forma de comportarse, su forma de hablar con los demás", dijo el corredor Caden Durham . "Vemos su energía por la mañana, a las 7 en punto para los entrenamientos. Todos dicen: 'Vamos a darlo todo, incluso más', simplemente porque él es el líder. Es el jefe. Esta ofensiva corre por él. Así que, ¡vamos!".

Nada de lo que se avecina le sorprenderá. Entrar a los estadios de la SEC con su padre lo preparó para grandes multitudes y momentos memorables. Los recuerdos a menudo regresan. La primera vez que pisó el campo en Baton Rouge en 2020, cerrando los ojos, recordando lo que se sentía estar dentro de un Valle de la Muerte rugiente y con entradas agotadas. Cuando entró al campo en Auburn en 2022, se giró hacia Sloan y Daniels, señaló la línea lateral cerca del túnel del equipo visitante y dijo: "Ahí es donde estaba llorando cuando ocurrió el Kick Six", recordando el Iron Bowl de 2013, cuando su padre era asistente en Alabama.

Los Nussmeier llaman a todos estos momentos "guiños de Dios", cada uno entrelazado, interconectado, preparando a Garrett para el momento que ha esperado desde que lanzó por primera vez una pelota de fútbol en el patio trasero con su padre.

Ahora, con Doug a un paso en coche, en Luisiana, el lugar que Garrett más ama, están más unidos que nunca desde que vivían juntos en Dallas. Christi podrá ir a los partidos de LSU y los Saints en casa. Ashlynn estará allí. Colton podría hacer uno o dos viajes, dependiendo de su agenda.

Por supuesto, hay una manera de completar este círculo: alzando un trofeo de campeonato.

"Siempre he deseado esta presión. Siempre he deseado esta expectativa. Siempre he querido que la gente hable de mí tal como es y que tenga esta expectativa", dijo Nussmeier. "Sin duda, es un sueño hecho realidad".

"Pero aún no está terminado."