O'Brien, de perfil bajo pero de gran rendimiento, es un as en la manada de Déise

por Daragh Ó Conchúir

Pídale a su seguidor general del camogie que nombre algunos jugadores de Waterford y los nombres le saldrán fácilmente de la boca.

Beth Carton, Niamh Rockett, Lorraine Bray, Brianna O'Regan. Operadoras de alto calibre, las tres primeras All-Stars, la última, nominada anualmente, que, por alguna razón, aún espera el codiciado reconocimiento individual.

No es un reflejo del talento ni la influencia de Mairéad O'Brien que parezca pasar desapercibida. Y no le preocupa en absoluto. Lo más probable es que no haya dedicado ni un segundo a pensarlo. Se necesita mucho más para desestabilizar a la tiradora de Modeligo, casi horizontal.

Eso la convierte en una incorporación positiva para cualquier vestuario, pero su contribución a la causa Déise es mucho, mucho más que lo que aporta en términos de serenidad y personalidad.

Como en gran parte de su trabajo, la hazaña de la joven de 22 años de concluir la Liga Nacional como máxima anotadora de la División 1A con un marcador de 3-4 habría pasado desapercibida para muchos. Dado que Waterford solo ganó dos partidos, fue un logro notable.

Esto es especialmente cierto cuando O'Brien es una jugadora de equipo, potente en el aire y por encima del balón, dispuesta a jugar con intensidad para abastecer a quienes la rodean. Pero su olfato goleador ha quedado demostrado desde que Derek Lyons la convocó al panel de mayores.

A pesar de su juventud, marcó tres goles solo en la fase de grupos cuando Waterford avanzó a su primera final absoluta de Irlanda en 78 años en 2023. Eso ha continuado sin cesar y las defensas rivales seguramente se han dado cuenta ahora.

Hoy, los Suirsiders comienzan su campaña del Grupo 2 del Campeonato All-Ireland Glen Dimplex contra sus vecinos Kilkenny, que ya tienen una victoria en su haber, en UPMC Nowlan Park (inicio a las 12:30 p. m.) y O'Brien no puede esperar.

Dado que les anotó dos goles a los Cats camino a la derrota en la Liga en marzo, Tommy Shefflin y compañía seguramente estarán alertados sobre su amenaza, pero incluso si no lo estuvieran, jugadores como Caoimhe Keher Murtagh los mantendrían alerta. Keher Murtagh fue compañero de O'Brien cuando la UL ganó la Copa Ashbourne por segunda temporada consecutiva y ambos fueron nombrados en el equipo del año de tercera división.

Sin embargo, mientras que Rower-Inistioge de Keher-Murtagh es un club de hurling histórico y tradicional, Modeligo solía centrarse exclusivamente en la pelota grande, con muy pocos hurleys en el suelo hasta hace muy poco.

El club de camogie se estableció recién en 2011 para presentar un equipo Sub 12 y O'Brien ha sido el núcleo de todo lo bueno desde entonces, destacado por su resultado de 1-4 cuando Modeligo derrotó al equipo de Tipperary, Fethard por 2-5 a 0-10 en la final del club junior de Munster en noviembre pasado.

“El primer equipo adulto se formó en 2017, ganamos el juvenil en 2019 y luego, obviamente, el año pasado tuvimos una buena racha de suerte”, dice O'Brien con un toque de subestimación.

Como grupo, nuestro principal objetivo era volver a la final del condado e intentar ganarla. Creo que probablemente nos llevamos mucha decepción del año anterior. Pero, para ser justos, la supimos aprovechar y volvimos a entrenar un poco antes, trabajando muy duro durante todo el año.

Y una vez que salimos del condado, nos encontramos en territorio desconocido y sin duda extraordinario, para ser sinceros. Los chicos involucrados estuvieron geniales en los días importantes. Nunca se entusiasmaron demasiado con la ocasión. Supongo que su objetivo principal es simplemente salir, disfrutar y trabajar muy duro. Y eso fue lo que pasó.

La sonrisa se dibuja sólo al pensar en la odisea y lo que significó en la pequeña parroquia rural al oeste del condado.

Fue simplemente increíble. Tuvimos varias celebraciones geniales. Lo disfrutamos muchísimo. Cuando lo disfrutábamos, jugábamos bien. Toda la comunidad nos apoyaba. Y en la final de Munster, sin duda eran el jugador número 16. Nos costó marcar en la segunda mitad y tuvimos un apoyo fenomenal que nos ayudó a ganar.

La capitana de ese equipo, Rhona Drohan, es la vicecapitana del equipo sub-23 de Waterford, que también incluye a Rachel, la hermana menor de Mairéad. La marea creciente tiene sus consecuencias.

Ha sido un período un tanto agitado desde la conclusión de la Liga, con el mánager de Waterford, Jerry Wallace, partiendo y Mick Boland asumiendo el cargo.

Mientras tanto, se debatió sobre las faldas pantalón, con Waterford desempeñando un papel valiente y central en la campaña que incluyó el aplazamiento de su final de Munster contra Cork y que finalmente condujo a la modificación de la normativa sobre equipación por una mayoría del 98%, permitiendo a los jugadores elegir pantalones cortos o faldas pantalón el día del partido. Fue una decisión que Uachtarán Brian Molloy calificó como "un día histórico para la asociación".

Sí, estábamos encantados. Nos dieron la noticia en el entrenamiento y estábamos a punto de hacer nuestro bloque de carrera. ¡Juro que nunca habíamos corrido tan rápido en todo el año!

Es un paso enorme. Había un problema de incomodidad, pero se escuchó a las jugadoras y los resultados fueron bastante significativos. Y cualquier avance para mantener a las chicas más jóvenes involucradas es excelente.

Fue frustrante que la final de Munster se aplazara 16 horas antes, cuando ya se habían hecho todos los preparativos para optimizar nuestro rendimiento. Habíamos estado entrenando bien y conseguimos una buena victoria sobre Tipp para llegar hasta allí.

Hubo un cambio (de entrenador), pero el resto de la directiva sigue en el equipo. Y supongamos que, como grupo, estamos impulsando el futuro y centrándonos en el campeonato. Y creo que el equipo directivo que tenemos actualmente es fenomenal. Han demostrado un compromiso tan grande como el de las chicas. Trabajamos juntas, avanzamos como grupo e intentamos sacar lo mejor de nosotras mismas.

O'Brien, exoperadora dual, dejó el equipo de fútbol femenino de Waterford este año mientras cursaba su último año de fisioterapia en la UL. Acaba de completar sus últimas prácticas y está deseando comenzar su etapa profesional, quizás en otoño.

Ahora mismo, todo está centrado en los próximos meses con el camogie de Waterford. Una cita con las Stripeywomen garantiza que no será un lanzamiento fácil.

Nos ganaron en la Liga, pero buscaríamos mejorar nuestro rendimiento a partir de entonces. Tuvimos un buen comienzo, pero en la segunda mitad no lo mantuvimos. Creo que nunca les hemos ganado en la liga, así que espero que esta vez podamos resarcirnos.

“Tenemos un grupo bastante competitivo (completado por Galway y Dublín), por lo que definitivamente será un desafío salir de él, pero al final del día, es un desafío que también esperamos con ansias”.

Con Mairéad O'Brien haciendo lo suyo, tienen todo el derecho a hacerlo.