¿Podrá el concurrido Corredor Noreste de Amtrak albergar la Copa Mundial de 2026?
A medida que se concretaban los planes iniciales para la Copa Mundial de la FIFA 2026, las tres zonas anfitrionas del noreste (Boston, Nueva York/Nueva Jersey y Filadelfia) vieron la oportunidad de presentarse como un megasitio para los visitantes. Un aspecto clave de esa presentación fue la facilidad de llegar a cualquier punto del Corredor Noreste en Amtrak.
Sin embargo, el plan presenta un posible problema: Amtrak. Con el inicio de la Copa Mundial masculina en junio de 2026, los expertos advierten que el sistema ferroviario nacional, ya afectado por averías y un servicio deficiente en el congestionado corredor, podría no estar a la altura.
"Se sumarán millones de personas a esa combinación durante un corto período de tiempo, y realmente se superará la capacidad", dijo Jim Mathews, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Pasajeros de Ferrocarril, una organización sin fines de lucro que aboga por el uso del ferrocarril.
Los pasajeros se han quejado durante mucho tiempo del hacinamiento ocasional, la lentitud de los trenes y los importantes retrasos en el Corredor Noreste, un tramo principal electrificado de 735 kilómetros y un sistema ferroviario de cercanías que va de Boston a Washington, D. C. Es el sistema ferroviario más transitado de Estados Unidos, con unos 2200 trenes diarios que transportan a unos 750 000 pasajeros en alguna parte del corredor cada día. Su red incluye 17 túneles y 1186 puentes, algunos de los cuales tienen más de 100 años. Amtrak gestiona la mayor parte del corredor, proporciona energía y es responsable del mantenimiento de las instalaciones y la infraestructura.
Incluso Amtrak reconoce los desafíos. Su informe de perfil de la empresa de 2024 describió cómo la demanda está aumentando en el Corredor Noreste, pero "observamos una disminución en la confiabilidad, con casi un 10 % de trenes retrasados, cancelados o cancelados".
En mayo y junio de 2024 se produjeron interrupciones del servicio muy publicitadas en el corredor, cuando equipos clave fallaron debido al calor. En diciembre, problemas de suministro de energía provocaron retrasos en la entrada y salida de la estación Penn de Nueva York, y se cancelaron dos trenes Acela de alta velocidad entre Washington, D. C. y Boston. El jueves pasado, la caída de una línea eléctrica provocó un apagón que interrumpió el servicio de trenes de Amtrak y Metro-North entre Nueva York y New Haven, Connecticut, dejando varados a algunos pasajeros y obligando a otros a buscar transporte alternativo.
"Han hecho muchas reparaciones, y me dicen que este verano debería ser mejor que el pasado. Y espero que sea cierto", dijo Mathews. "Pero nadie te dirá que está 100% arreglado y que todo está bien, porque no es así".
La FIFA estima que 6,5 millones de personas asistirán al Mundial en Estados Unidos, México y Canadá. La clasificación para el torneo ya está en marcha, y se ha ampliado de 32 a 48 equipos. En Estados Unidos, tres estadios del noreste albergarán 21 partidos durante cinco semanas, incluida la final en Nueva Jersey el 19 de julio.
Al ser consultado sobre las preocupaciones relacionadas con la Copa Mundial, Jason Abrams, gerente sénior de relaciones públicas de Amtrak, afirmó: «Amtrak ha proporcionado transporte para importantes eventos públicos como el Super Bowl, convenciones políticas nacionales y conciertos multitudinarios. Estamos incorporando esta experiencia en la gestión de grandes volúmenes de pasajeros y en la defensa de los estándares de seguridad, fiabilidad y servicio al cliente a los planes de movilidad de las ciudades anfitrionas».
La Asociación de Viajes de Estados Unidos estima un aumento del 8,8% en los visitantes internacionales a los Estados Unidos en 2025, y un aumento del 8,9% en 2026. Los organizadores locales de la Copa Mundial dicen que confían en que Amtrak podrá manejar el aumento de visitantes y reconocen lo importante que será el servicio para las experiencias de muchos fanáticos.
"Considero a Amtrak un socio fundamental y un componente vital", declaró Alex Lasry, director ejecutivo del comité anfitrión de Nueva York/Nueva Jersey. Además de asistir a partidos y eventos para aficionados, añadió, los organizadores esperan que los visitantes viajen a Washington, D. C. y Baltimore como turistas. Añadió que Amtrak será "increíblemente importante" para los visitantes de Europa, Asia, Centroamérica y Sudamérica, donde viajar en tren es más económico, más fiable y más accesible.
"La escala y el alcance de este asunto son tan grandes que es uno de esos [eventos] sin precedentes", dijo Lasry.
Meg Kane, directora ejecutiva del comité anfitrión de Filadelfia, dijo que su grupo está enfocado en crear viajes seguros y eficientes para visitantes y residentes.
"Amtrak es fundamental para el ecosistema de transporte del Corredor Noreste y ha sido un socio sólido y confiable en megaeventos anteriores", afirmó Kane. "Abordar los posibles problemas y cuellos de botella en el transporte es una prioridad absoluta para Philadelphia Soccer 2026, y seguimos trabajando con agencias federales y estatales, así como con socios regionales, para garantizar que nuestra ciudad ofrezca una experiencia de primera clase a todos los asistentes".
Mike Loynd, director ejecutivo de la Copa Mundial de la FIFA Boston 2026, afirmó que proporcionar transporte a miles de visitantes internacionales para siete partidos de la Copa Mundial en el área de Boston requerirá un "nivel de servicio sin precedentes" por parte de los socios de transporte. Los partidos de Boston se jugarán en Foxborough, en el Estadio Gillette (conocido temporalmente como Estadio de Boston), ubicado a unos 47 kilómetros al suroeste de Boston y con servicio de la MBTA, una línea ferroviaria de cercanías, en lugar de Amtrak.
"No necesariamente buscarán alquilar un auto e ir a los juegos", dijo Mitch Warren, director ejecutivo de la Comisión del Corredor Noreste, un grupo regional que incluye representación de Amtrak, el Departamento de Transporte de EE. UU. y los estados del Corredor Noreste.
Mathews y otros afirmaron que la incapacidad de Estados Unidos para modernizar los viajes en tren será más que un posible inconveniente para los visitantes de la Copa Mundial del próximo año. Más multitudes llegarán a Estados Unidos para los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles, la Copa Mundial de Rugby masculina de 2031, la Copa Mundial de Rugby femenina de 2033 y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2034 en Salt Lake City.
"Este habría sido un evento emblemático, entre muchos, en lo que se considera una década de megaeventos que atraen visitantes a Estados Unidos", dijo Matthews. "Y como no hemos realizado las inversiones necesarias y estamos reduciendo las que recién comenzamos, estamos desperdiciando la oportunidad de demostrar al mundo que podemos ser un país con un transporte moderno".
Incluso si se entregan a tiempo los 22 mil millones de dólares presupuestados para Amtrak bajo la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo de 2021 de la Administración Biden, la mayoría de los proyectos no se completarán hasta dentro de varios años, mucho después de que los aficionados al Mundial hayan abandonado la zona. Por ejemplo, no se espera que la expansión de un punto crítico clave en el Corredor Noreste se complete hasta 2038.
Los defensores del ferrocarril afirmaron que el problema no radica en las administraciones de Biden ni de Trump, sino en décadas de falta de financiación del Congreso que han dejado a un sistema centenario con dificultades para satisfacer incluso la demanda más mínima. Amtrak batió récords de pasajeros el año pasado y prevé superarlos este año, por lo que, incluso en las mejores circunstancias, el sistema prácticamente no tiene margen de error. Otra incógnita es cómo la administración Trump, que aún no ha nombrado a un director ejecutivo permanente para Amtrak, gestionará la asignación de fondos para Amtrak mientras recorta drásticamente el gasto federal.
Yonah Freemark, quien dirige estudios sobre vivienda justa, uso de la tierra y transporte para el grupo de expertos Urban Institute, dijo que la limitación fundamental de Amtrak es el equipamiento.
"El servicio ha logrado recuperar los niveles previos a la pandemia en cuanto a número de pasajeros", dijo Freemark, "pero en este momento, es muy común tener trenes con capacidad máxima todos los días en Amtrak en el Corredor Noreste".
En lo que respecta a acomodar a las multitudes de la Copa Mundial, Freemark dijo que la única solución es operar más trenes y/o trenes más largos, lo que podría abordarse con una nueva flota de trenes Acela de alta velocidad que Amtrak planea poner en servicio a partir de este mes.
"Esos trenes tienen más asientos que los trenes actuales, lo que será bastante beneficioso", dijo Freemark.
SEGÚN AMTRAK, habrá un 37 % más de asientos por tren en los Acela de Nueva Generación que en los actuales Acela de Primera Generación. Amtrak ha tenido hasta 20 trenes Acela y planea aumentar la flota a 28, como parte de una inversión de 2450 millones de dólares para modernizar el servicio ferroviario en el Corredor Noreste. Los funcionarios de Amtrak indicaron que no podían confirmar cuántos trenes Acela estarán en servicio a tiempo para el Mundial.
Las tarifas de los trenes Acela, más rápidos, son significativamente más altas que las de los trenes regionales del noreste estándar y, a veces, son tan caras o más caras que las de los viajes en avión.
John Robert Smith, presidente de Transportation for America y ex miembro de la junta directiva de Amtrak (1998-2003) y presidente (2001-2003), dijo que "no hay ningún secreto sobre la necesidad de infraestructura" para el corredor, y que el Congreso tendrá que tomar decisiones difíciles mientras autoriza y asigna fondos para el próximo año.
"Este debería ser uno de esos temas que se toman muy en serio para garantizar que las ciudades atendidas tengan la oportunidad de recibir visitantes adicionales sin contratiempos", dijo Smith. "Amtrak, en este caso particular, puede proporcionar fácilmente la financiación adecuada".
Smith mencionó retrasos y cancelaciones el verano pasado debido al estado de la catenaria, la curva formada por el cable que sostiene los trenes desde arriba. Con el calor del verano, los cables metálicos de los sistemas de catenaria se expanden, lo que provoca cables sueltos que pueden enredarse con el pantógrafo, que suministra electricidad al tren, según NJTransit.com. Smith señaló que los partidos de la Copa Mundial están programados de junio a julio, y que la segunda mitad del año se encuentra entre los días tradicionalmente más calurosos del noreste.
Amtrak anunció que planea abordar los problemas este verano con inspecciones más estratégicamente programadas e inspecciones con helicópteros de la catenaria y otros sistemas de señalización eléctrica.
"Desde junio de 2024, Amtrak ha completado aproximadamente 9.500 reemplazos de hardware adicionales", afirmó Abrams, portavoz de Amtrak, "y continúa realizando mejoras a corto y largo plazo en nuestra infraestructura".
"Hay quienes dicen: 'Solo quiero ir a un partido del Mundial'", dijo Mike Blankemeyer, director de viajes del grupo de aficionados Sons of Ben en Filadelfia. "Y otros dicen: 'No tengo planes'. Si el sorteo aún no se ha celebrado, podrían verse obligados a ver un partido que no les interesa".
El comité anfitrión de Nueva York/Nueva Jersey tiene reuniones periódicas con Amtrak y otros funcionarios de transporte y planea realizar simulaciones para prepararse para posibles problemas de servicio o seguridad durante la Copa.
Al preguntarle qué preocupaciones tiene sobre el servicio de Amtrak, Lasry respondió: "No sé si diría que tengo alguna, pero creo que se trata simplemente de seguir trabajando con todos para asegurarnos de que todos estemos al tanto de lo que viene aquí y de las expectativas que tenemos, las expectativas de los aficionados, y no olvidemos a nuestra población local, ¿no? Todavía necesitan desplazarse. Todavía necesitan poder ir a trabajar sin inconvenientes. Creo que se trata de tener un plan global, y por eso es bueno que tengamos un año para planificar".
Como usuario de Amtrak desde hace mucho tiempo (Lasry es un neoyorquino nativo que asistió a la Universidad de Pensilvania), dijo que cualquier problema debería ser manejable.
"Al final, no es complicado, ¿verdad? Operamos trenes a diario y atendemos a gente que necesita subir y bajar a diario. Así que ahora nos enfrentamos a este servicio ampliado y a más gente", dijo. "Soy consciente de que las cosas suelen salir mal precisamente por la falta de comunicación".
Lasry confía en que todo saldrá bien y que Amtrak podrá hacer el trabajo cuando una afluencia de pasajeros llegue al noreste dentro de un año.
-No hay otra opción, ¿verdad? -dijo.
Esta historia fue reportada y escrita por TJ Quinn, Anthony Olivieri y Maria Lawson de ESPN.
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