Previa final de la PWHL: Ottawa Charge busca convertirse en el primer campeón canadiense de la PWHL

El Ottawa Charge tiene la oportunidad de convertirse en el primer equipo canadiense de la PWHL en levantar la Copa Walter.

Pero primero, tienen que superar al campeón defensor Minnesota Frost, un equipo con una ofensiva en toda la alineación y amenazas de gol que inundan la línea azul.

Todo comienza el martes por la noche a las 7 p. m., hora del Este de EE. UU., cuando el Charge y los bulliciosos fanáticos dentro del TD Place reciban al Frost para el Juego 1 de la final de la Copa Walter.

"Sabemos que tendremos que dar lo mejor de nosotros", declaró la capitana del Charge, Brianne Jenner, a la prensa durante el fin de semana. "Tuvimos que hacerlo en la serie de Montreal. Creo que competimos, con gran esfuerzo, durante toda la serie. Eso es realmente lo que se necesita".

Ambos equipos se clasificaron para los playoffs en el último día de la temporada regular, terminando con el mismo número de puntos en la clasificación.

Y ambos derrotaron a rivales de mayor categoría para llegar hasta aquí. Los Frost vencieron a los Toronto Sceptres por segundo año consecutivo, anotando 18 goles en cuatro partidos.

Mientras tanto, el Charge eliminó al equipo Montreal Victoire, que eligió a Ottawa como rival. Los más de 8.000 aficionados de Ottawa corearon "¡Nos eligieron!", al ver a su equipo sellar la victoria de Montreal por 2-1 el viernes.

VER | Charge avanza a la final de la PWHL con victoria en el Juego 4 sobre el Victoire:

Si bien la serie Minnesota-Toronto fue un encuentro de alto puntaje, todos los partidos Ottawa-Montreal se decidieron por un solo gol.

"A estas alturas de la temporada, tanto Minnesota como nosotras nos apoyaremos en nuestro estilo de juego y en lo que nos ha funcionado", dijo la entrenadora principal del Charge, Carla MacLeod. "Sin duda, será una batalla muy reñida, y ya sea un partido con muchos puntos o uno con pocos, la competitividad es enorme".

Compostura en el pliegue

El MVP de Ottawa durante toda la serie de Montreal fue la portera novata Gwyneth Philips.

Las máximas goleadoras de Montreal, Marie-Philip Poulin y Laura Stacey, sumaron 55 tiros a puerta durante la serie, y cada una solo marcó un gol.

Philips cuenta con un promedio de 1,14 goles en contra, líder de la liga, y solo seis goles permitidos en cuatro partidos contra Montreal.

"Hicimos un gran esfuerzo hasta el final", dijo Cheverie el viernes por la noche. "Simplemente no pudimos encontrar la manera de que esa pequeña cosa de goma negra cruzara la línea. Simplemente no pudimos anotar".

Desde que reemplazó a Emerance Maschmeyer, lesionada, en marzo, la confianza y la firmeza de Philips han impulsado a su equipo.

Cuando está en su mejor momento, sigue cada disco y no se rinde ante los rebotes hasta que suena el silbato, dijo MacLeod.

"Le encanta atajar el disco", dijo el entrenador. "Es atlética. Disfruta de su trabajo y, obviamente, aporta unas habilidades y una mentalidad que complementan a la perfección".

Para ayudarla ha contado con la asistencia de una sólida formación formada por Gabbie Hughes, Emily Clark y Mannon McMahon, y una excelente dupla defensiva formada por Ashton Bell y la veterana Jocelyne Larocque.

Tanto Clark como McMahon también anotaron goles clave para Ottawa en la serie contra Montreal. McMahon marcó el único gol en la victoria por 1-0 en el tercer partido, y Clark marcó el gol de la victoria en el decisivo cuarto partido.

MacLeod reconoció el papel de la primera línea contra Montreal, pero atribuyó la victoria de la serie a que todo su equipo tiene fuertes detalles defensivos.

En marzo, el Charge recibió seis goles sin respuesta contra las Sirenas de Nueva York. Un puesto en los playoffs no estaba garantizado. Fue una prueba de fuego. Pero el Charge no permitió que eso arruinara su temporada. Regresaron con más fuerza y ​​ahora están jugando su mejor hockey cuando más importa.

"En nuestro grupo hay una mentalidad de mantener el rumbo", dijo MacLeod. "Nuestra banca no flaquea en ningún momento del partido".

Experiencia liderando el camino para Frost

Al final de la temporada, los Frost corrían el peligro de perderse los playoffs y la oportunidad de defender su título de la Copa Walter.

Pero un vestuario experimentado, lleno de jugadores que lograron una victoria de cinco juegos sobre Boston en la final del año pasado, nunca dudó de su capacidad para regresar aquí.

"Es un testimonio de nuestro liderazgo, ante todo", dijo el entrenador de Minnesota, Ken Klee. "Han estado en situaciones de alta presión. Han estado en finales de la NCAA, finales olímpicas, finales del campeonato mundial. Creo que todo empieza con ellos, y luego pasa por todo nuestro siguiente grupo de jugadores que se están comprometiendo".

Ese liderazgo comienza con la capitana Kendall Coyne Schofield, quien anotó dos goles en el camino a la victoria de su equipo en el cuarto partido contra las Sceptres. Coyne Schofield lideró a las Frost en anotaciones durante la temporada regular con 24 puntos en 30 partidos.

Klee la describió como la MVP del equipo durante toda esta temporada.

"Ella trajo su velocidad y competitividad, lo que básicamente eleva a todo el grupo que la rodea", dijo Klee.

"Cuando otras jugadoras de nuestro equipo ven lo duro que trabaja día tras día, los extras que hace para mantenerse en forma y mantenerse activa, su atención a los detalles, su deseo de ver videos, su deseo de mejorar, esa es la persona que quieres como capitana y por eso es nuestra capitana".

Continúa con el siempre constante Kelly Pannek y el destacado defensor Stecklein, que ha encontrado su toque goleador en el último mes.

Está la nominada a defensora del año, Sophie Jaques, quien ha anotado seis puntos en cuatro partidos. Está la novata Brooke McQuigge, quien se ha asentado entre las seis mejores, y la fiable jugadora de playoffs Michela Cava, quien ya ha ganado campeonatos en cuatro ligas diferentes.

Y, por supuesto, está la actual MVP de los playoffs, Taylor Heise, quien parece haber encontrado un nuevo ritmo en esta época del año. Lidera a todas las patinadoras con siete puntos en cuatro partidos de playoffs, incluyendo un gol: el gol de la victoria en la prórroga que puso fin a la temporada de Toronto en el cuarto partido.

Minnesota también cuenta con dos porteras fiables para alternar, como hizo Klee durante la campaña de playoffs del año pasado. Tanto Maddie Rooney como Nicole Hensley fueron titulares contra Montreal, y Klee sugirió que seguiría usándolas en la siguiente ronda.

Tanto Ottawa como Minnesota tuvieron que jugar con mucha intensidad para llegar a los playoffs. Si Minnesota tiene una ventaja, es que sabe que puede mantener el nivel durante dos rondas, tras haberlo hecho el año pasado.

" Es difícil participar en una serie", dijo Coyne Schofield, quien ahora ha jugado y ganado tres series de playoffs de la PWHL.

"Es aprender rápido, ya sea algo bueno o malo... y pasar página y reconocer que el cambio más importante es el que está justo frente a ti".

Calendario final de la PWHL:

• Martes 20 de mayo: Juego 1 en Ottawa, 7 p. m., hora del Este
• Jueves 22 de mayo: Juego 2 en Ottawa, 7 p. m., hora del Este
• Sábado 24 de mayo: Juego 3 en Minnesota, 5 p. m., hora del Este
• Lunes 26 de mayo: Juego 4 en Minnesota, 5 p. m. ET *si es necesario
• Miércoles 28 de mayo: Juego 5 en Ottawa, 7 p. m. ET (si es necesario)