¿Qué hay detrás de la controversia? Los orígenes de la fanfarronería de Bret Bielema en redes sociales y cómo influye en la cultura de Illinois.

Mientras navega por las redes sociales en su teléfono, Bret Bielema a veces no puede evitarlo.

El entrenador de fútbol americano de Illinois se ha convertido en uno de los mejores y más picantes seguidores de las redes sociales gracias a sus opiniones sinceras y sin tapujos. Entre sus últimos momentos destacados se incluyen la crítica al exentrenador de Michigan, Jim Harbaugh, por presuntas trampas, la crítica a un reportero de ESPN por no creer que Illinois estaría entre los 10 mejores de la pretemporada y, la semana pasada, la crítica a la SEC por su panfleto sobre el "desafío de la temporada regular".

El ex liniero defensivo de Iowa siempre ha sido una gran personalidad —¿quién puede olvidar su icónica frase "casi erótica" sobre la victoria sobre Texas en Arkansas ?— y nunca ha tenido miedo de hablar en redes sociales. Pero esta versión de Bielema de Illinois es aún más franca cuando ve algo que no le suena familiar.

"Mi esposa siempre me pregunta: '¿Qué haces?'", comentó Bielema sobre su actividad en redes sociales. "Aprendí algo de joven: si no te defiendes, nadie más lo hará. A veces defiendo a nuestros jugadores, a veces a nuestro programa, a veces defiendo el fútbol americano universitario ".

Ese espíritu ha calado hondo en un equipo de Illinois que no es una potencia tradicional del fútbol americano y que a menudo ha sido ignorado dentro de la Big Ten. Incluso después de una temporada de 10-3 que incluyó una victoria en el Citrus Bowl contra Carolina del Sur y el puesto número 16 en la clasificación final, quienes están dentro del programa sienten que los Fighting Illini aún no han recibido el respeto nacional que merecen.

El mariscal de campo titular de Illinois , Luke Altmyer, lo sabe bien y se ha confesado que fomenta esa sensación. Sabe que una encuesta de pretemporada que no posicione bien a Illinois irritará a Bielema, así que le enviará un enlace a su entrenador por si acaso se lo perdió. Ha conseguido que Bielema cite en Twitter algunas cosas que le ha enviado.

"Lucha por este programa y su equipo como debe ser", declaró Altmyer a CBS Sports esta primavera. "Hoy en día, las redes sociales son una parte fundamental de la sociedad, del fútbol americano universitario y del reclutamiento, y es divertido ver a un entrenador hacer cosas que un chico normal haría y conectar con nosotros".

"Sonrío cada vez que le responde a un periodista famoso o a ESPN. Es genial ver a nuestro chico defendernos".

El coordinador defensivo Aaron Henry, quien jugó para Bielema en Wisconsin y luego trabajó para él en Arkansas e Illinois, comparte esa opinión. Describe a su jefe como un "protector nato" y cuya autenticidad ha generado la aceptación de un programa que está a punto de alcanzar mayores cotas en 2025.

"Me encanta", dijo Henry a CBS Sports. "Cuando llegas a cierta edad, hay cosas en las que tienes que ser transparente y sincero. Si ve algo malo, lo dirá".

Ese fue precisamente el caso cuando Bielema citó en Twitter un video de Harbaugh, ahora con Los Angeles Chargers, diciendo: "Si haces trampa para ganar, ya has perdido". La NCAA impuso a Harbaugh una sanción de cuatro años y un año de suspensión el verano pasado por su participación en las violaciones de reclutamiento ocurridas durante la COVID-19, recordadas por un desayuno con hamburguesa con queso y tocino. Harbaugh también fue suspendido tres partidos en 2023 por el escándalo de robo de señales relacionado con los Connor Stalions, que aún no se ha resuelto por completo.

Bielema contó que su padre le había impuesto un toque de queda a medianoche para su fiesta de graduación. Cuando el futuro entrenador de la Big Ten cuestionó esa orden, diciéndole a su padre que la fiesta posterior no empezaría hasta las dos de la madrugada, su padre no se inmutó.

"Genial, entonces estarás en cama durante dos horas", le dijo el mayor de los Bielema a su hijo.

Esa experiencia tuvo un profundo impacto en él y es una razón por la que se enoja tanto con los entrenadores y otras personas que violan reglas claramente establecidas.

"Realmente tengo una pasión genuina por hacer las cosas bien", dice Bielema. "Puede que no siempre esté de acuerdo con ellas, pero son las reglas vigentes. Así que a cualquiera que las viole, a cualquiera que ponga en peligro el juego por querer acortar o hacer cosas que, según las reglas, no están permitidas, me desagrada y me hace perder el respeto rápidamente. No voy a criticar, pero eso probablemente me afecta más que cualquier otra cosa, sobre todo con la edad. Simplemente haz las cosas bien y creo que se te devolverá el favor multiplicado por diez".

Pero no todo son pullas para Bielema. Recientemente publicó una parodia de la rutina matutina del influencer Ashton Hall: verter agua Saratoga embotellada y hielo en un tazón grande para un facial helado. El video, que ha sido visto más de 1.8 millones de veces en X, fue idea de Patrick Pierson, director de marca y medios creativos de fútbol americano de Illinois.

Bielema tenía reglas básicas cuando Pierson presentó la idea: no, no iría sin camiseta como Hall en el video original, y no sabía muy bien por qué lo hacía, pero aun así estaba dispuesto. Dice que el video ha generado más interacción de reclutas y padres que cualquiera de sus otros tuits populares.

Todo esto forma parte de que Bielema no se guarda nada para conseguir que su programa reciba la atención (y el respeto) que él cree que merece.

"Intento ser yo mismo", dice. "Siempre les digo a nuestros jugadores que vivimos tres cosas cada día, y la tercera, nuestra mayor prioridad, es simplemente ser la mejor versión de uno mismo. No sé ser nadie más".