Sabalenka, 'súper orgullosa', repite como campeona del Abierto

NUEVA YORK -- Después de dos finales decepcionantes en torneos importantes este año, y una derrota igualmente devastadora ante Amanda Anisimova en las semifinales de Wimbledon, la número uno del mundo Aryna Sabalenka llegó aquí el mes pasado ansiosa por defender su corona del US Open y terminar su temporada de Grand Slam con un título.

El sábado, enfrentándose nuevamente a la estadounidense Anisimova, frente a 24.000 ruidosos aficionados bajo el techo del estadio Arthur Ashe, Sabalenka silenció a la multitud, a los detractores y a sus dudas con una victoria de 6-3, 7-6 (3) en 94 minutos.

En una batalla entre dos de las golpeadoras más duras del circuito, Sabalenka parecía encaminarse hacia la victoria en el segundo set antes de que los nervios pareciera que aparecen y Anisimova elevó su nivel con la espalda contra la pared.

Sabalenka, de Bielorrusia, estuvo dos veces con un quiebre de ventaja en ese set y sacaba para el partido con 5-4. Con solo dos puntos de diferencia con el título, tuvo la oportunidad de acercarse con un remate rutinario de cabeza. Pero, en cambio, envió la pelota a la red. Dejó caer la raqueta con incredulidad.

Sabalenka explicó más tarde que estuvo cerca de perder la calma y dejar que sus emociones se apoderaran de ella en ese momento, pero en lugar de eso, respiró hondo y trató de seguir adelante.

"Pensé: 'Vale, esto pasa. Es cosa del pasado. Centrémonos en el siguiente'", dijo.

Anisimova luego ganó el siguiente punto y extendió el partido.

Pero después de que ambas dividieran los dos juegos siguientes, Sabalenka dominaba firmemente el tiebreak. Necesitó tres puntos de partido, pero se aseguró la victoria después de que la devolución de Anisimova a su servicio se fuera fuera de los límites.

Sabalenka, de 27 años, luego cayó de rodillas y se cubrió la cabeza con las manos mientras sollozaba en celebración mientras una serie de ex campeones, como Billie Jean King, Tracy Austin y Andy Roddick , y celebridades de primera línea, incluidas Naomi Watts, Shonda Rhimes, Breanna Stewart y Stephen Colbert, observaban.

"Creo que, debido a las finales de principios de temporada, esta se sintió diferente", dijo Sabalenka en una conferencia de prensa abarrotada, con una botella de champán y unas gafas protectoras a su lado. "Sabes, sentí que tuve que superar muchas cosas para conseguirla".

Sabía que, gracias al esfuerzo que hicimos, merecía un título de Grand Slam esta temporada. Así que, sí, cuando caí, fue una emoción intensa, porque significa mucho defender este título y mostrar un tenis tan bueno en la cancha. Y luchar y ser capaz de manejar mis emociones como lo hice en esta final significa mucho. Estoy súper orgullosa de mí misma ahora mismo.

Con esta victoria, se convirtió en la primera mujer en conseguir títulos consecutivos del US Open desde que Serena Williams lo hizo en 2012, '13 y '14, y fue la primera mujer en alcanzar tres finales importantes en una temporada desde que Williams y Angelique Kerber lo hicieron en 2016.

El sábado marcó el cuarto título importante de Sabalenka, todos ellos en cancha dura y ganados desde el inicio de la temporada 2023. Es la quinta jugadora en la era Abierta en ganar sus primeros cuatro títulos de Grand Slam, todos en la misma superficie.

Sabalenka también evitó convertirse en la primera mujer en perder tres finales importantes en una temporada desde Justine Henin en 2006.

Anisimova, quien disputaba su segunda final consecutiva de un Grand Slam, admitió que tuvo dificultades con su saque debido a las fuertes luces bajo el techo, explicando que no pudo ver su bola durante el lanzamiento. Pero reconoció que Sabalenka jugó un partido "increíble".

"Jugó muy agresivamente y lo hizo todo bien, así que me lo puso muy difícil hoy", dijo Anisimova, de 24 años. "Es decir, no gané hoy, así que, por supuesto, no hice lo suficiente. Es la realidad, y tengo que aceptarlo. Siento que si hubiera luchado más, quizás me habría dado más oportunidades, pero siento que hoy estuve un poco relegada".

Tras ocupar el número uno mundial desde octubre y estar entre las favoritas para cada torneo durante todo el año, Sabalenka tuvo una temporada difícil. Perdió la final del Abierto de Australia en enero, donde era la campeona defensora, ante Madison Keys . Sabalenka llegó a la final del Abierto de Francia en junio, pero perdió ante Coco Gauff , y se hizo viral por su discurso y comentarios posteriores al partido .

Una Sabalenka devastada se recompuso tras la derrota ante Anisimova en el All England Club en julio. Pasó una semana alejada del tenis, de vacaciones en Mykonos, Grecia, e intentando aprender de todo lo vivido durante la temporada.

"Realmente me dio tiempo para reflexionar sobre mi enfoque para los partidos importantes, mi mentalidad, la mentalidad que necesito, y en qué se diferencia de los partidos anteriores, y qué debe seguir igual", declaró Sabalenka a ESPN en el Abierto de Cincinnati el mes pasado. "Me doy cuenta de que necesito respetar un poco más a mi oponente, luchar de verdad por cada punto, pero también tengo que respetarme más a mí misma".

En declaraciones a los medios el viernes, su equipo, que ha incorporado al ex número uno del mundo en dobles y compatriota bielorruso Max Mirnyi como consultor y "nueva voz" desde Wimbledon, dijo que ha trabajado en el manejo de sus emociones, además de enfatizar la importancia de encontrar formas de ganar incluso cuando no está jugando de la mejor manera.

"El objetivo siempre ha sido trabajar en lo que necesitamos trabajar ahora mismo", dijo Jason Stacy, su entrenador de rendimiento. "Cuando domina ese nivel, empezamos a añadir otra capa. Cuando realmente lo entiende y domina, añadimos otra capa. Eso es todo lo que hemos hecho a lo largo de los años".

Incluso si nos fijamos en los números y las estadísticas, vemos que ha sido un proceso constante para nosotros. Ahora mismo, su nivel de habilidad, su control emocional y su comprensión del juego están a un nivel que prácticamente nos da la certeza de que llegará al final de cada torneo. Cuando decidamos participar, estará en la final o muy cerca de ella. Lo que estamos haciendo ahora es perfeccionar nuestra comunicación, cómo ella comprende el panorama general y se comprende a sí misma un poco más profundamente para ganar más finales.

De pie en el escenario durante la ceremonia de entrega de trofeos el sábado, Sabalenka le dijo a Anisimova que sabía lo mucho que dolían las grandes derrotas, pero agregó que "lo disfrutaría aún más" cuando inevitablemente ganara una.

A pesar de su segundo puesto, ha sido una temporada increíble para Anisimova. A menos de dos años de una pausa en el deporte por motivos de salud mental (exponía sus pinturas en una exposición en una galería de arte de Nueva York durante el Abierto de Estados Unidos de 2023), ganó el entonces título más importante de su carrera en el torneo de 1000 metros de Doha en febrero, alcanzó su primera final sobre hierba en el Queen's Club en junio y luego alcanzó su primera final de un Grand Slam en Wimbledon en julio, donde perdió contra Iga Swiatek . Anisimova debutó entre las 10 mejores inmediatamente después.

Durante el US Open, Anisimova tuvo una carrera impresionante hasta la final, vengando su derrota anterior ante Swiatek, seis veces campeona de Grand Slam, en los cuartos de final, y luego derrotando a la cuatro veces ganadora de un Grand Slam, Naomi Osaka, en un thriller de tres sets en las semifinales.

Anisimova ascenderá al puesto más alto de su carrera, el número 4, y se convertirá en la estadounidense número 2, sólo detrás de Gauff, después de su actuación en siete partidos en Nueva York.

Aunque su derrota ante Swiatek en el All England Club fue un contundente 6-0, Anisimova se negó a sufrir un destino similar ante Sabalenka frente a la multitud que la apoyaba. Anisimova inmediatamente se puso 2-0, 30-0, antes de remontar y ganar los siguientes cuatro puntos para conseguir el quiebre. Luego ganó los dos juegos siguientes antes de que Sabalenka volviera a subir su nivel.

Al final del partido, Anisimova había conseguido 22 tiros ganadores frente a los 13 de Sabalenka, pero también tuvo casi el doble de errores no forzados (29 frente a 13).

Aún así, a pesar de su evidente mejoría en comparación con la final de Wimbledon, Anisimova no pudo ocultar su decepción, pero dijo que esperaba que no fuera la última vez que jugara una final importante.

"He estado muy motivada y tenía muchas ganas de dar lo mejor de mí en la final", dijo Anisimova. "No sé. Llegar a la final es, obviamente, muy especial, pero habría sido un sueño hecho realidad. Pero sí, claro que estoy motivada y espero seguir esforzándome al máximo para tener más oportunidades de llegar a más finales".