Stoops, de Kentucky, dice que está aceptando la adversidad

Stoops está entrando en su decimotercera temporada en Kentucky, una eternidad en el mundo del fútbol americano de la SEC. Desde su contratación en 2013, 27 entrenadores principales han entrado y salido en las otras 13 universidades de la SEC, sin contar Oklahoma y Texas. Guió a los Wildcats a 10 victorias en 2018 y de nuevo en 2021, después de que el programa no ganara 10 partidos en una temporada desde 1977. Kentucky también había llegado a ocho tazones consecutivos hasta la mala racha de la temporada pasada, así que a nadie en el vestuario de Kentucky le preocupa que se le venga el cielo encima.

Si no contamos a Oklahoma y Texas, solo Alabama, Georgia, Ole Miss y Texas A&M tienen un porcentaje de victorias mayor en la SEC que Kentucky (41,7%) en las últimas cinco temporadas contra oponentes clasificados.

"Todos tenemos muchas ganas de volver al fútbol americano de Kentucky", dijo el linebacker senior Alex Afari Jr. "Sé que el entrenador Stoops está decidido a hacer lo que sea necesario para que este equipo vuelva a la senda correcta, porque las cosas no salieron como queríamos el año pasado, pero el entrenador Stoops es el mismo desde que lo conocí".

Y, sí, sus jugadores dijeron que es un gran luchador, preparado para afrontar cualquier cosa que se le presente.

"Es un tipo duro. Como entrenador de la SEC, tienes que lidiar con muchas cosas, y se ve que encarna lo que representa nuestra cultura: la mentalidad de trabajador", dijo el ala cerrada senior Josh Kattus . "Creció en la clase trabajadora de Youngstown, Ohio, así que nosotros debemos encarnar esa misma filosofía".

Sobre todo, Stoops ha elevado las expectativas en torno al fútbol americano de Kentucky, y afirmó que ese era el objetivo al llegar. Los Wildcats habían sufrido seis temporadas perdedoras consecutivas antes de que Stoops se destacara en su cuarta temporada, lo que les permitió obtener siete temporadas ganadoras en los siguientes ocho años, antes de la temporada pasada, cuando Kentucky perdió seis de sus últimos siete partidos, siendo la única victoria contra Murray State. Aun así, Kentucky ganó en Ole Miss y perdió contra Georgia por 13-12 en 2024.

"Siempre hay presión", dijo Stoops. "Estoy orgulloso del trabajo que hemos hecho, de todo el trabajo que hemos hecho. Pero siempre se trata de esta temporada. Sin duda, había mucho que hacer en la pretemporada, y desde luego no quería hacerlo con la cabeza en la arena. Queríamos analizar a fondo todo nuestro programa y todas las áreas, y asegurarnos de abordarlas".

Aceptamos ese desafío. No le huimos.

Stoops dijo que los Wildcats tendrían 50 jugadores nuevos esta temporada y reconoció que ese tipo de rotación era algo exclusivo del programa, pero también se apresuró a añadir que no todos los cambios son necesariamente malos. Indicó que Kentucky incorporó a 26 jugadores de portal, nueve de ellos titulares en universidades de la Power 4.

"Es diferente, pero necesario en ciertos aspectos", dijo Stoops. "Me gustan las caras nuevas y frescas. A esos 50 jugadores nuevos ni siquiera les importa lo que hicimos el año pasado. Les preocupa lo que estamos haciendo ahora y cómo vamos a mejorar este equipo".

Zach Calzada , con su cuarto equipo diferente tras comenzar su carrera en Texas A&M, tiene la oportunidad de ser el mariscal de campo titular en Kentucky. Stoops dijo que era importante traer a un mariscal de campo con experiencia como titular y repeticiones significativas en los partidos. Stoops comentó que tener disponible al estudiante de primer año Cutter Boley, quien se retiró de la universidad, les da a los Wildcats cierta seguridad.

"Cutter es un jugador joven y quiero darle el tiempo necesario para que se desarrolle", dijo Stoops. "Eso podría suceder en este campamento, no lo sé, pero creo que Cutter es un muy buen jugador de fútbol americano y creo que Zach es un buen jugador con mucha experiencia, que ha jugado y ganado partidos importantes en la SEC, así que me gusta la combinación".

Kentucky terminó en el puesto 112 a nivel nacional en ofensiva de pases la temporada pasada y lanzó 15 touchdowns y 17 intercepciones.

La pérdida de Marrow el mes pasado, especialmente ante Louisville después de haber estado con Stoops todo el tiempo en UK, envió ondas de choque a todo el estado.

Stoops le dijo a ESPN que nunca hay una manera fácil de dejar un trabajo y que no tenía malos sentimientos hacia Marrow.

"Estuvimos juntos por mucho tiempo, pero uno sigue adelante, y eso es lo que hemos hecho", dijo Stoops, señalando que estaba más concentrado en mantener a su coordinador ofensivo (Bush Hamdan) por segunda temporada consecutiva después de los recurrentes cambios en esa posición en los últimos años.

Y aunque entiende el revuelo por la pérdida de Marrow, Stoops dijo que la gente olvida que Kentucky perdió al coordinador ofensivo Liam Coen dos veces.

"Ahora es entrenador de la NFL [Jacksonville Jaguars], y no se habló mucho de eso cuando lo perdimos", dijo Stoops. "Me gusta la continuidad de nuestro cuerpo técnico. Me gusta cómo todos en el programa han abordado todo lo que hemos hecho desde que terminó la temporada pasada".

Kattus lo llamó una "mentalidad de cuarta y 1".