Vuelos retrasados, comidas perdidas y poco sueño: cómo se adaptaron los equipos universitarios a los viajes de larga distancia

Si alguna vez hubo un momento en el que el entrenador de béisbol de Oregon State, Mitch Canham, hubiera tenido motivos para cuestionar su decisión de que los Beavers jugaran un calendario independiente tras el colapso del Pac-12, podría haber sido en las primeras horas del 31 de marzo.

El Estado de Oregón acababa de completar una serie de tres partidos en Nebraska y esperaba en el aeropuerto de Denver tras un retraso de cuatro horas. Al equipo aún le quedaba un vuelo de dos horas y media, y les tomaría al menos otras dos horas tomar el autobús en Portland y conducir a Corvallis, justo cuando el resto de la ciudad comenzaba su jornada.

Comenzó bastante normal, pero este domingo rápidamente se convirtió en una comedia de errores.

Hubo un desayuno estándar antes del partido del mediodía, que tenía tres horas de juego antes de que el equipo tuviera que partir hacia el aeropuerto de Lincoln para tomar su vuelo. Las cosas empezaron a descarrilarse en la parte baja de la séptima entrada. Fue entonces cuando OSU permitió nueve carreras antes de otra en la octava, perdiendo 16-7. Después, se enteró de que un popular restaurante local de barbacoa había cancelado la comida posterior al partido.

Los Castores no tuvieron tiempo suficiente para preparar otras comidas, ni para ducharse, antes de llegar al aeropuerto, así que intentaron encontrar comida en la terminal. Resultó que solo había una opción: un puesto de sándwiches, pero al llegar, los dos únicos empleados del lugar comenzaron a discutir a gritos.

"Intentábamos conseguir un sándwich justo antes de subir al avión, porque no habíamos comido y empezaron a agredirse", dijo Canham. "Un tipo nos dijo: 'Me doy por vencido'. Y nosotros respondimos: 'No, todavía no, hombre. ¿Qué tal si nos compramos 30 sándwiches rapidísimo y luego te rindes?'"

La súplica no funcionó, dejando a este equipo de béisbol universitario, cada vez más hambriento, sin comer durante un par de horas más antes de que los miembros tuvieran la oportunidad de comer durante su escala en Denver. Y cuando se retrasaron, parecía que el equipo estaba viviendo una broma elaborada.

"Nos miramos, nos reímos y, bueno, ¿qué sigue?", dijo Canham. "¿Cómo sacamos el máximo provecho de esto?"

Si hubo algún consuelo para Canham mientras intentaba dormir en el aeropuerto esa noche, fue descubrir que varios de sus jugadores se cruzaron en la terminal con el equipo de béisbol de Cal. Su antiguo rival de la Pac-12, ahora en la ACC, regresaba de Louisville y su vuelo no saldría hasta las 6 de la mañana.

Estos ya no son sólo inconvenientes aislados: son la nueva normalidad.

El largo viaje de regreso de Oregon State fue más que un simple día de viaje difícil; fue un vistazo a los desafíos logísticos que enfrentan ahora muchos programas. Para Oregon State, Cal, UCLA y otros equipos de la Costa Oeste, este año de reorganización ha significado un esfuerzo constante para mantenerse en la cima del atletismo universitario.

Cuando se calmó el polvo tras la última ronda de reorganización deportiva universitaria, pocas universidades asumieron tanta responsabilidad como UCLA. Junto con su rival local, USC, los Bruins fueron un factor clave en la desintegración de la Pac-12 cuando optaron por irse a la Big Ten.

En el caso del fútbol americano, la situación era diferente. Los viajes suelen ser más cortos que en la mayoría de los deportes sin fines de lucro, y las universidades suelen contratar vuelos chárter para el fútbol americano, lo que reduce muchos de los problemas que conllevan los viajes comerciales. La mayoría de los viajes coinciden con los horarios de los partidos de fin de semana, por lo que hay menos interferencia con las actividades académicas, lo que hace que la propuesta sea más manejable.

¿Pero qué significaría esto para los deportes no rentables como el fútbol femenino?

"Mi primera reacción fue, obviamente, de sorpresa", dijo Margueritte Aozasa, entrenadora del equipo femenino de fútbol de UCLA, quien guió a las Bruins al título nacional de 2022 en su primer año como entrenadora. "Estaba en una llamada de reclutamiento cuando supe la noticia y pensé: '¡Ah!'. Pero al mismo tiempo, me alegré porque la Big Ten está bien posicionada para el futuro del deporte universitario".

Aozasa y su personal pronto se dieron cuenta de que, si bien la cantidad de viajes en el calendario 2024 de la UCLA no cambiaba mucho con respecto a los días de Pac-12, los vuelos de larga distancia agregaban una fatiga significativa.

"El mayor ajuste que haremos de ahora en adelante será invertir más en la recuperación", dijo Aozasa. "Nuestro equipo tuvo un gran desempeño como visitante, pero fue en los partidos de la semana siguiente, cuando tuvimos que regresar después de un viaje más largo, cuando lo notamos".

Para rastrear ese impacto, la UCLA se basó en dispositivos GPS portátiles y encuestas de preparación, que mostraron niveles de fatiga y dolor más altos de lo habitual. Los datos confirmaron lo que los entrenadores habían anticipado: que se necesitarían procesos de recuperación diferentes a los que se utilizaban cuando la mayoría de los partidos se disputaban en la Costa Oeste.

Algunas lesiones a principios de temporada también agravaron la tensión. Los jugadores jugaron más minutos de lo esperado, y el desgaste acumulado por vuelos, hoteles y campos desconocidos solo aumentó el desafío.

"No se trató solo de los viajes", dijo Aozasa. "Al principio estuvimos con muy pocos jugadores, así que esa racha de partidos —Kentucky, Tennessee y luego dos viajes consecutivos a la Big Ten— nos puso a prueba".

El impacto se sintió con mayor intensidad durante el torneo de la conferencia Big Ten, que ya era un concepto nuevo, ya que la Pac-12 no contaba con un torneo de conferencia de postemporada. UCLA ganó el torneo, pero esto significó que los Bruins tuvieron que jugar tres partidos en seis días, incluyendo un retraso por nieve en Minnesota, como preparación para el torneo de la NCAA.

"Definitivamente lo sentimos", dijo Aozasa. "Jugar tres partidos en seis días fuera y luego regresar no fue fácil. Es algo a lo que nosotros, como cuerpo técnico, tenemos que adaptarnos".

UCLA recibió el segundo puesto en el torneo, pero fue eliminado en la segunda ronda.

Aozasa espera que, con el tiempo, los problemas que enfrentaron por primera vez esta temporada dejen de serlo y se conviertan en parte de la vida en el atletismo universitario de élite. El equipo podrá aprender de las experiencias de cada temporada y aplicarlas en el futuro.

"El año pasado fue probablemente la única vez que tuvimos que planificar un calendario fuera de la conferencia antes de tener las fechas de la conferencia", dijo Aozasa. "Este año, volvemos a la normalidad. Tenemos a nuestros rivales de local y visitante y las fechas definidas, así que podemos planificar con más cuidado".

Una de las principales preocupaciones, a medida que la reorganización dispersaba a los equipos de la Costa Oeste por todo el país, era el posible impacto en el rendimiento académico. Y aunque esto sigue siendo una preocupación principal para muchos entrenadores, Aozasa afirmó que la adaptación fue más fácil de lo esperado.

En un deporte como el fútbol femenino, el número de clases perdidas no varió mucho. Sí, sus vuelos fueron más largos, pero el número de días de viaje fue similar.

"Si hubiéramos tenido esta conversación hace siete u ocho años, la historia sería distinta", dijo. "Pero ahora, con lo acostumbrados que estamos todos al aprendizaje remoto, nuestros jugadores no tuvieron que hacer grandes ajustes académicos".

También estuvo el beneficio de estar expuesto a nuevos lugares.

"Teníamos jugadoras que nunca habían estado en el Medio Oeste", dijo Aozasa. "Pudieron ver ciudades universitarias por primera vez, experimentar un huerto de calabazas que no estaba en un estacionamiento. A las chicas les encantó".

A pesar de todos los comentarios sobre los desafíos, Aozasa dijo que estaba orgullosa de cómo se adaptó su equipo.

"Tenemos que ser adaptables", dijo Aozasa. "Debemos defender la salud y el bienestar de nuestros jugadores, pero también debemos ser adaptables. Esa es la única manera de avanzar en el deporte universitario hoy en día".

La perspectiva positiva de Aozasa sobre competir en el Big Ten no fue una postura compartida en el campus por el entrenador de baloncesto masculino Mick Cronin, quien en varios momentos de la temporada pasada expresó su frustración con la nueva vida de UCLA en la carretera.

Después de una victoria en casa contra Iowa en enero, se le preguntó a Cronin sobre qué tipo de impacto podría haber tenido el viaje a la Costa Oeste en Iowa.

"¿Desgaste? ¿Es broma? Por favor, díganme que es broma", dijo Cronin. "Tenemos que volver [al este] cuatro veces. Ah, los equipos de la Big Ten vienen a Los Ángeles, donde hace 21 grados, una vez al año. Ni siquiera tienen que cambiar de hotel. [UCLA y USC] están a 19 kilómetros de distancia, ¿en serio? Por favor, díganme que es broma".

El discurso de Cronin continuó.

"Vimos la Estatua de la Libertad dos veces en las últimas tres semanas mientras aterrizábamos. También vimos el Capitolio", dijo Cronin. "Y todavía tenemos que volver, y luego tenemos que volver para el torneo Big Ten. Lo hacen una sola vez".

Al finalizar la temporada de UCLA, los Bruins realizaron 12 viajes fuera de Los Ángeles, recorriendo el país aproximadamente 35,240 millas en avión. Tras volar aproximadamente 21,000 millas el año anterior, esto representó un aumento de aproximadamente el 66%.

Aun así, UCLA terminó empatada en el cuarto lugar de la Big Ten durante la temporada regular y obtuvo el séptimo puesto en el torneo de la NCAA. Tras ganar su partido de primera ronda contra Utah State por 72-46, los Bruins se despidieron en la segunda ronda con una derrota por 67-58 ante Tennessee, segundo clasificado.

Con la derrota marcando el final de una temporada larga y a menudo frustrante, Cronin ofreció otra ronda memorable de críticas de viaje en la conferencia de prensa posterior al partido.

"Hola chicos, son las 12:40 a. m. y nuestra temporada acaba de terminar", dijo. "Mi mayor preocupación ahora mismo es lo mal que están los asientos en nuestro vuelo [de Allegiant Air], en ese horrible avión que tendremos que volar a casa mañana".

Las críticas sin filtro de Cronin dejaron en claro que sentía que UCLA estaba en desventaja competitiva con la cantidad de viajes que su equipo tenía que hacer dentro del Big Ten en comparación con los miembros de larga data de la conferencia.

Aunque debería ser fácil entender su punto, y es difícil rebatirlo, Cronin no es precisamente una figura comprensiva, por un par de razones. La más obvia es que UCLA se lo buscó. Si bien es posible que a Cronin no se le consultara sobre la decisión de irse a la Pac-12 y no sea responsable de la mudanza, la universidad no se vio obligada a adaptarse a esta nueva normalidad como, por ejemplo, a Oregon State. UCLA determinó que el aumento de los ingresos por medios de comunicación al estar en la Big Ten valía la pena sacrificarlo de otras maneras.

Luego, por supuesto, está el éxito de los programas de baloncesto femenino de UCLA y USC , que se enfrentaron a los mismos retos de viaje y aun así lograron un récord combinado de 65-7 durante la temporada regular y obtuvieron el primer puesto, antes de ser eliminadas por el eventual campeón, UConn . Los viajes pueden dificultar la victoria, pero después de una temporada es imposible afirmar con certeza hasta qué punto influyen.

En 2024, el equipo de softbol de UCLA jugó dos partidos fuera de la zona horaria del Pacífico durante la temporada regular, ambos en un torneo de invitación de principios de temporada en Florida, antes del torneo de la NCAA y su eventual viaje a la Serie Mundial Universitaria Femenina en Oklahoma.

Este año, esa cifra ascendió a 14, incluyendo una gira de seis partidos que incluyó encuentros en Iowa, Washington D. C. y Maryland. Pero los resultados fueron similares. UCLA fue anfitriona en la primera ronda y ganó dos de tres partidos la semana pasada en una superregional en Carolina del Sur para regresar a la Serie Mundial Universitaria Femenina. Si hubo una desventaja competitiva derivada de más tiempo fuera de casa, fue mínima.

DESPUÉS DE QUE LA MAYOR PARTE del Pac-12 huyó en busca de refugio en el Big Ten, el Big 12 y, finalmente, el ACC, Oregon State, junto con Washington State, perdieron el proverbial juego de las sillas musicales.

Esto dejó a Canham sopesando el futuro del béisbol de Oregon State. La reorganización no dejó a los Beavers con muchas opciones viables para mantener su posición como un destino de élite en el béisbol universitario.

"Analicé las posibilidades y no vi nada que encajara", dijo Canham. "Muchas de las opciones eran conferencias que suelen conseguir un solo pase a la postemporada. Y ese no es el nivel que queremos para nuestro programa ni para nuestros jugadores. Queremos jugar al máximo nivel".

El estado de Washington envió a su equipo de béisbol a la región montañosa del oeste como miembro afiliado, pero ese no era un destino atractivo para los Beavers. Así que, tras buscar la viabilidad de una membresía afiliada en otro lugar, el estado de Oregon tomó una decisión audaz: independizarse. Los Beavers son el único equipo de béisbol universitario independiente esta temporada y volverán a serlo en 2026.

La elección trajo consigo una gran dosis de incertidumbre y una carga de viaje aún mayor. Sin una conferencia en la que basarse para la mayor parte de la programación, Canham pasó horas al teléfono, llamando a varios para completar la programación de partidos.

"Necesitaba una oportunidad para intentar completar un calendario y ver si podíamos hacerlo", dijo. "Iba a llamar y pedir ese partido para completar el calendario".

Si bien el estadio Goss de Oregon State ofrecía un escenario privilegiado, conseguir la visita de otros equipos, especialmente al final de la temporada durante los partidos de conferencia, era difícil. Muchos preferían pasar sus semanas de descanso en casa, lo que dejaba a Oregon State con poca influencia para traer oponentes a Corvallis.

"Supuse que todos querrían venir aquí a jugar por la historia, el ambiente, simplemente por la belleza del estadio", dijo Canham. "Pero para el primer año, eso no estaba necesariamente en los planes de muchas escuelas".

Los Beavers, en cambio, se enfrentaron a un agotador calendario de partidos fuera de casa, pasando incontables horas en aeropuertos, autobuses y hoteles. De sus 54 partidos esta temporada, solo 19 fueron en casa.

Fue una temporada que lo puso todo a prueba: horarios de sueño, nutrición, recuperación. No era raro que el equipo entrenara fuera de casa hasta las 9 p. m. de un jueves después de un día entero de viaje.

A principios de este mes, el equipo se reunió en sus instalaciones para tomar un autobús a las 4 a. m. para llegar a Portland y tomar un vuelo a Iowa. Pero el autobús nunca apareció, lo que obligó a los entrenadores a cargar a los jugadores y sus bolsos en sus propios autos.

"Les dije: 'No hay autobús'", dijo Canham. "Así que les dije: 'Muy bien, todos, autobuses, tomen sus autos'. Cargamos a todos los chicos y los llevamos al aeropuerto nosotros mismos".

Pero si algún programa estaba preparado para la adversidad, ese era Oregon State. Con tres campeonatos nacionales en 2006, 2007 y 2018, los Beavers han sido durante mucho tiempo una potencia del béisbol universitario. Bajo la dirección del exentrenador Pat Casey, Oregon State se convirtió en uno de los programas más respetados del país.

Esa tradición ha continuado bajo la dirección de Canham, ex receptor de la Universidad Estatal de Oregón que jugó en los equipos ganadores de títulos de 2006 y 2007. Ha visto de primera mano lo que se necesita para triunfar a nivel nacional y está haciendo todo lo posible por mantener ese legado.

"Este es un programa basado en la tenacidad y la resiliencia", dijo. "Hemos jugado algunos de los partidos más importantes de la historia del béisbol universitario y seguiremos esforzándonos para estar en esa conversación cada año".

A pesar del caos de esta temporada independiente, los Beavers se negaron a verlo como una carga.

"Nada de esto son quejas", dijo Canham. "Son bendiciones, así como lo vemos. Porque si intentamos preparar a estos chicos para que jueguen en el ámbito profesional, van a tener que viajar mucho y constantemente".

En la primera temporada de béisbol de Cal en la ACC, el entrenador Mike Neu también tuvo que replantear su estrategia de programación. Los Bears tendrían que cruzar el país para cualquier partido fuera de casa en la conferencia, excepto contra Stanford, su rival del Área de la Bahía, por lo que Neu quería limitar los viajes desde el principio.

"Una vez que supe todo, el objetivo era: 'Juguemos más en casa sabiendo que vamos a viajar un poco más y salgamos un día antes'", dijo.

Su objetivo era reducir los días de viaje, reorganizar los partidos entre semana y garantizar que sus jugadores tuvieran tiempo suficiente para recuperarse y adaptarse a diferentes entornos. Cal tenía programado jugar un torneo en Texas, pero Neu lo canceló y lo reemplazó con partidos locales.

Anteriormente, Cal siempre salía los jueves para sus viajes de la Pac-12, pero eso cambió este año. Para los viajes de regreso al este, el equipo salía los miércoles. El cambio se debió a un par de razones, pero principalmente a una experiencia que Cal tuvo al viajar a Pittsburgh en 2023. Para ese viaje, el vuelo directo de Cal a Pensilvania del jueves se canceló. El equipo tuvo que hacer escala y llegó muy tarde esa noche, sin tener la oportunidad de practicar y aclimatarse.

"Ese es uno de los factores que probablemente hizo que la decisión de irnos el miércoles fuera más fácil, porque si eso sucede el miércoles, bueno, estaremos bien", dijo Neu.

Después de jugar principalmente partidos locales para comenzar la temporada, Neu dijo que probablemente repetirá el plan el próximo año y confía en que el equipo realmente podría manejar otro torneo fuera de la ciudad al comienzo de la temporada u otro viaje por carretera, posiblemente en el sur de California.

"No creo que sea una situación abrumadora para nosotros", dijo Neu. "Creo que esta temporada probablemente me ha dado la confianza que necesitamos para no jugar todos los partidos en casa durante la pretemporada".

Jugar en casa no resultó ser una gran ventaja, al menos no en la forma más básica de evaluar estas cosas. Los Bears terminaron la temporada con un récord de 12-18 en casa, 10-12 fuera y terminaron con un récord de 9-21, terminando en el último lugar de la ACC. Con el puesto número 16 en el torneo de la ACC la semana pasada, Cal ganó dos partidos a las 9 a. m. ET en Durham, Carolina del Norte, contra el número 9 Miami y el número 8 Wake Forest antes de ser eliminados por el primer clasificado Georgia Tech.

El impacto del viaje fue real, pero, al menos para Oregon State, también lo fue la recompensa. Tras terminar su temporada independiente con un récord de 41-12-1, los Beavers obtuvieron el octavo puesto nacional en el torneo de la NCAA. Esto significa que serán anfitriones de una regional en Corvallis que comienza el viernes y, si avanzan, volverían a ser anfitriones, pero para una superregional.

La pregunta ahora es si todo esto es realmente sostenible. ¿Los vuelos de larga distancia, las comidas perdidas y las noches sin dormir erosionarán lentamente la competitividad que estos programas han luchado tanto por mantener? ¿Se agotarán los jugadores por el desgaste mental y físico, o encontrarán maneras de adaptarse temporada tras temporada?

Por ahora, la tendencia de reorganización en los deportes universitarios apunta a que las conferencias se vuelvan más nacionales. Pero con un cambio tan drástico, cabe preguntarse si, dentro de unos años, algunos de estos deportes sin fines de lucro podrían finalmente retomar la tendencia opuesta. Ese día no llegará pronto, pero aún no se ha determinado si esta nueva era de viajes constantes es realmente el camino a seguir o simplemente una fase que los deportes universitarios eventualmente superarán.