El Congreso investigó la empresa de este director ejecutivo hace seis años. Ahora es un importante donante.

Washington — Durante el primer mandato del presidente Trump, una empresa de Ohio fue amonestada por republicanos y demócratas en el Congreso luego de que una auditoría afirmara que había obtenido millones en ganancias excesivas con contratos de defensa federales.

Ante la frustración bipartidista, TransDigm Group Inc. finalmente devolvió el dinero por iniciativa propia. Sin embargo, tras otra revisión en 2021 que reveló preocupaciones similares, la empresa no reembolsó voluntariamente los millones de dólares en cuestión. Desde entonces, los registros de financiación de campañas muestran que el director ejecutivo de la empresa, Kevin Stein, ha donado a candidatos de los dos principales partidos políticos y donó más de 300.000 dólares al Comité Nacional Republicano del Congreso a principios de este año, mientras Trump y muchos otros dentro del Partido Republicano criticaban duramente lo que consideraban un despilfarro gubernamental.

"Ambas partes deberían estar protestando a los cuatro vientos sobre esto", dijo William Hartung, experto en gastos de defensa del grupo de expertos Quincy Institute for Responsible Statecraft, sobre las prácticas comerciales de TransDigm que, según él, se aprovecharon de un sistema disfuncional.

Puede que TransDigm sea poco conocida para el público en general, pero la empresa ha atraído la atención del Congreso. En la última década, Stein ha testificado ante legisladores en medio del escrutinio público sobre la empresa, que comercializa piezas para aeronaves militares y comerciales.

"Como ha revelado mi supervisión, TransDigm lleva años estafando a los contribuyentes por valor de millones de dólares", declaró el senador republicano de Iowa Chuck Grassley. "El Inspector General del Departamento de Defensa debe supervisar enérgicamente los abusos de TransDigm y garantizar la debida rendición de cuentas. Al mismo tiempo, el Departamento de Defensa debe intensificar sus esfuerzos para implementar controles internos mejorados y explorar vías alternativas de producción, incluyendo la ingeniería inversa de repuestos, para evitar ser estafado por contratistas como TransDigm".

TransDigm no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

En febrero de 2019, una auditoría publicada por la Oficina del Inspector General del Departamento de Defensa "determinó que, en 112 contratos, TransDigm obtuvo $16,1 millones en ganancias excedentes por 46 piezas que vendió a la [Agencia de Logística de Defensa] y al Ejército por $26,2 millones entre enero de 2015 y enero de 2017".

Meses después, como parte de una audiencia del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes, Stein refutó el informe, argumentando en una declaración escrita que sus conclusiones estaban "basadas en datos de costos que excluyen muchos costos reales de hacer negocios".

Aún así, los legisladores tuvieron problemas con la empresa.

El representante republicano de Carolina del Norte, Mark Meadows, quien posteriormente se convertiría en jefe de gabinete de Trump hacia el final del primer mandato del presidente, animó a la empresa durante la audiencia a "atribuirlo a gastos de marketing y reembolsar al contribuyente estadounidense de inmediato".

La representante demócrata de Florida, Debbie Wasserman Schultz, argumentó que el negocio estaba "robando gravemente a los contribuyentes estadounidenses y afectando nuestra preparación militar y nuestra capacidad para asegurarnos de que podamos lograr objetivos cruciales para nuestra misión".

Ese mismo día, en el Capitolio, Grassley dijo durante un discurso que el informe "revela una especulación de precios galáctica, una estafa colosal y un desperdicio de otro mundo".

Posteriormente, la empresa reembolsó voluntariamente los 16,1 millones de dólares.

Casi tres años después, durante el mandato del presidente demócrata Joe Biden, la Oficina del Inspector General del Departamento de Defensa publicó otro informe que abarcaba el período de enero de 2017 a junio de 2019. Dicha auditoría alegó hallazgos de que TransDigm obtuvo un beneficio excesivo de al menos 20,8 millones de dólares en 105 repuestos en 150 contratos.

Una audiencia de la Cámara de Representantes en 2022 sobre ese informe fue mucho más divisiva políticamente que otra similar celebrada en 2019. Stein testificó nuevamente y expresó lo que describió como una profunda preocupación "por los errores fundamentales de este informe", mientras que algunos republicanos cuestionaron la atención que se estaba centrando en TransDigm.

"No creo que debamos criticar a ninguna empresa en particular, en particular a una empresa estadounidense", dijo la representante republicana de Carolina del Norte, Virginia Foxx, durante la audiencia.

Los demócratas continuaron desafiando a los líderes de la empresa, junto con Grassley, un republicano.

"Todos ustedes son el ejemplo perfecto de un presupuesto de defensa descontrolado que prioriza los intereses de personas adineradas y bien conectadas como ustedes sobre los intereses del pueblo estadounidense", dijo entonces la representante demócrata progresista de Michigan, Rashida Tlaib.

Posteriormente, Grassley firmó una carta solicitando el reembolso de la cantidad de dinero identificada en la auditoría de 2021. Una respuesta de Stein, obtenida por CBS News, muestra que el director ejecutivo argumentó que «si bien el titular del informe de auditoría puede ser que TransDigm obtuvo "ganancias excesivas", la realidad es que esta conclusión se deriva de que el informe de auditoría contabiliza inexplicablemente millones de dólares de costos reales como ganancias, creando una medida artificial de ganancias que no está legalmente establecida».

El Departamento de Defensa, que cuenta con el mayor presupuesto discrecional del gobierno federal, ha sido susceptible durante mucho tiempo a contratos con precios abusivos. Según el inspector general del Pentágono, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) ha incluido la gestión de contratos del Departamento de Defensa en su "Lista de Alto Riesgo" de programas vulnerables al despilfarro y el fraude desde 1992.

Un portavoz de la Agencia de Logística de Defensa del gobierno federal dijo a CBS News el martes que, a principios de 2022, había "solicitado reembolsos voluntarios a TransDigm por los 20,8 millones de dólares identificados en el informe de 2021".

"Hasta la fecha, DLA no ha recibido un reembolso y TransDigm no ha indicado su intención de pagar", dijo el portavoz.

Antes de las elecciones generales de 2024, Stein realizó donaciones para apoyar la campaña presidencial de Trump, así como para apoyar las iniciativas políticas de republicanos y demócratas. En ocasiones, esto resultó en donaciones a un candidato demócrata en ejercicio —y al contrincante republicano—, como lo hizo en una reciente contienda por el Senado en Pensilvania, que terminó con la derrota por un estrecho margen del entonces senador demócrata Bob Casey frente al republicano Dave McCormick.

El año pasado, después de haber donado a los republicanos, Stein también dio dinero a algunos candidatos demócratas a la Cámara de Representantes, incluidos algunos de los escaños de primera línea en el ciclo de 2024, cuyas victorias contribuyeron a mantener estrecha la mayoría de los republicanos.

Stein también ayudó a financiar una operación política que recibió donaciones de los líderes de TransDigm. Los registros muestran que, desde finales de 2019 hasta finales del año pasado, el grupo denominado Comité de Acción Política de Empleados de TransDigm Group Inc. donó dinero a docenas de demócratas y republicanos, incluyendo candidatos de ambos partidos principales que ahora ocupan puestos en el panel de supervisión de la Cámara de Representantes que en el pasado ha cuestionado a la empresa, así como a políticos que forman parte del liderazgo demócrata.

Después de comenzar en TransDigm en 2014, Stein ascendió de rango con el tiempo, según una biografía en línea. A principios de este año , la compañía anunció que se jubilaría como director ejecutivo a finales de septiembre. El representante republicano por Ohio, Max Miller, cuya campaña cuenta con Stein como donante, lo calificó de "una gran persona".

"En cuanto a mi trato con él, ha sido muy claro y directo", dijo Miller. "He tratado con otras personas que no son claras y a quienes no les aceptaré dinero ni les diré: 'Adiós, ya está'. Y, aunque parezca increíble, los miembros del Congreso hacen eso con más frecuencia de lo que la gente cree".

Un claro objetivo de las donaciones políticas de Stein a principios de este año han sido los republicanos de la Cámara de Representantes. A través de un grupo conjunto de recaudación de fondos vinculado al representante de Minnesota Tom Emmer, el tercer republicano de mayor rango en la Cámara, el dinero de Stein también se ha destinado a un conjunto de campañas republicanas que podrían ser cruciales para decidir qué partido mantendrá el control de la Cámara durante los dos últimos años de la presidencia de Trump.

La pérdida de sólo tres escaños en la Cámara de Representantes por parte de los republicanos podría ser la diferencia entre que el Partido Republicano tenga un control unificado de Washington durante los dos últimos años de la presidencia de Trump o que el poder y la influencia del partido se vean limitados antes de que deje el cargo.

La semana pasada, fuera de la Cámara de Representantes, el representante republicano por Nueva York, Mike Lawler, sostuvo que los republicanos del Congreso y la administración Trump buscan erradicar el despilfarro en el gobierno. Sin embargo, rechazó cualquier preocupación sobre el gasto político del director ejecutivo tras ser preguntado sobre los fondos que se han destinado recientemente a su propia campaña y a otras operaciones políticas republicanas de la Cámara.

"Obviamente, en Estados Unidos, la gente puede apoyar a quien quiera", dijo Lawler. "No vivimos en la Rusia comunista, a menos que quieras seguir ese camino".