Están apareciendo demandas por engaños en los tribunales. Pero ¿pueden ser ilegales?

Para los clientes, una imitación de las pantuflas Tasman de Ugg o una imitación de la popularísima chaqueta Define de Lululemon puede ser una ganga. Pero para las empresas que fabrican los productos originales, artículos similares pero más baratos pueden ser perjudiciales para el negocio.

Si bien las imitaciones no son nada nuevo, las imitaciones (abreviatura de "duplicado") han ganado popularidad en los últimos años. Y para muchos compradores jóvenes, comprar una imitación ya no es algo que ocultar.

"Muchos de los consumidores que vemos en redes sociales, como en TikTok, muestran con orgullo las imitaciones que encontraron, como una especie de medalla de honor. Ese estigma ya no existe", afirmó Julie Zerbo, editora jefe de la publicación de moda The Fashion Law.

El aumento de copias también ha provocado una ola correspondiente de demandas por parte de las empresas, que afirman que no debería permitirse que existan copias de sus productos.

American Eagle , Sol de Janeiro , Benefit Cosmetics , Deckers Brands (empresa matriz de Ugg) y Supergoop son solo algunas de las empresas de moda y belleza incluidas en esa lista. Lululemon, con sede en Vancouver, se incorporó recientemente al mercado al demandar a Costco a finales del mes pasado por tres productos que, según afirmó, eran imitaciones de su ropa.

Pero ¿son realmente ilegales? Los expertos en propiedad intelectual afirman que depende de los derechos que tenga una empresa sobre un producto y de si los clientes pueden distinguir entre el original y su imitación.

¿Cuándo los incautos cruzan la línea?

El término "dupe" ha estado apareciendo con más frecuencia en los documentos legales, afirma Alexandra Roberts, profesora de derecho y medios de comunicación de la Universidad Northeastern, incluso en el caso de Lululemon contra Costco. Esto podría deberse en parte a que su atractivo ha aumentado entre los compradores en línea.

"Donde en años anteriores, una empresa podría haber dicho simplemente: 'Oh, esto nos parece una infracción de marca registrada', aquí, [las marcas] están construyendo un caso en torno a la idea de [un] engaño", dijo Roberts.

"El hecho de que algo sea percibido como una trampa... todo eso influye en las acusaciones".

Loren Mallett, abogado de propiedad intelectual en Vancouver, dice que cualquier caso en el que una empresa diga que ha sido copiada depende en gran medida de los derechos que tiene sobre su producto.

Las patentes, los diseños industriales y las marcas registradas pueden proteger ciertas partes de un producto, pero una empresa debe registrar formalmente elementos como su logotipo o el diseño del empaque. Si no lo ha hecho, probablemente no tenga suerte, afirma Mallett.

E incluso si así fuera, podría ser aceptable vender algo muy similar. La legalidad de una imitación depende de si los clientes podrían confundirse con ambos artículos y pensar que son exactamente iguales, dice Roberts.

En el caso de Lululemon, por ejemplo, la pregunta podría ser si los compradores de la sudadera de Costco pensaron que estaban comprando la sudadera con capucha Scuba de Lululemon, dice Roberts.

Dice que a la gente le suelen gustar las imitaciones precisamente porque no son auténticas, sino una alternativa más económica. Y por esa razón, añade, es posible que muchas no tengan éxito en los litigios.

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Aunque no las consideremos necesariamente imitaciones, las marcas genéricas —como los productos de la marca Life que se venden en Shoppers Drug Mart o Great Value de Walmart— han ocupado este espacio durante mucho tiempo, afirma Roberts. Y, históricamente, los tribunales las han permitido porque los clientes entienden que una es una alternativa más económica que la otra.

Mallett añade que la conversación sobre las imitaciones podría repercutir en los tribunales de empresas como Lululemon, ya que muchos clientes han afirmado en línea que algunos productos de Costco se parecen mucho a los de Lululemon. La empresa de ropa deportiva probablemente argumentará esto como prueba de que Costco quería hacer pasar su producto por uno de Lululemon, mientras que Costco probablemente argumentará que es una prueba de que el cliente sabía con certeza que estaba comprando una alternativa similar a un precio más bajo, según Mallett.

Un estudio de caso

Zerbo afirma que muchos casos relacionados con engaños aún se están tramitando en los tribunales. Pero hay algunos resueltos donde el doble ha salido victorioso.

Señala como buen ejemplo un conflicto reciente en Estados Unidos entre Steve Madden y Ganni . La marca danesa de calzado Ganni envió cartas de cese y desistimiento a algunas empresas que vendían ciertos zapatos de Steve Madden, alegando que se parecían demasiado a sus propias bailarinas con hebilla y sandalias de dos tiras.

Pero Steve Madden se retractó y demandó a Ganni, alegando que no tenía derecho a decirles a esos minoristas que no podían vender zapatos Steve Madden similares, porque no había "nada nuevo ni original" en un zapato de cuero con correas, ojales y hebillas, elementos comunes en muchos tipos de calzado. Ganni finalmente se retractó de sus amenazas legales originales, según Zerbo, e incluso acordó no demandar en el futuro por los diseños de los zapatos. (Sin embargo, Ganni tuvo más éxito en su país de origen, Dinamarca ).

Zerbo dice que estos casos muestran cómo los tribunales generalmente no quieren monopolios y tratan de evitar darle a una marca ese tipo de poder.

"Eso sería malo para la competencia, sería malo para los consumidores, los precios se dispararían".

¿Qué significa esto para mis engañados?

Zerbo dice que es poco probable que el engaño disminuya en el corto plazo, ya que a muchos compradores les encantan las buenas ofertas.

Dice que la historia está llena de diseños imitadores, que en gran medida se han permitido. Tomemos como ejemplo la moda rápida. Empresas como H&M y Forever 21 se convirtieron en gigantes principalmente al replicar elementos de la pasarela a un precio más bajo.

"Es un mercado enorme. Hay tanta demanda de imitaciones por parte de los consumidores que a las empresas les resultaría difícil dejar de intentar fabricarlas".

En todo caso, afirma que algunas marcas de lujo han confiado en su nombre para atraer a los clientes y se han "dormido en los laureles" en lugar de innovar.

"Y las empresas ya no pueden permitirse ese lujo".