La mayoría de las universidades de Nueva Escocia están en números rojos. Descubre por qué y qué sigue.

Las universidades de Nueva Escocia están planeando recortes, revisiones de programas y aumentos de matrícula para lidiar con los déficits presupuestarios durante el próximo año.

Todas las grandes universidades de la provincia planean tener déficit en 2025-26.

Estos tiempos difíciles se producen en medio de una caída significativa de las inscripciones internacionales, una congelación de la matrícula impuesta por el gobierno para algunos estudiantes y un estancamiento de la financiación provincial.

Aquí están las perspectivas financieras de cada universidad para el próximo año:

• Universidad de Acadia: déficit de 2,8 millones de dólares.
• Escuela Atlántica de Teología: superávit de $7,551.
• Universidad de Cape Breton: déficit de 6,8 millones de dólares.
• Universidad de Dalhousie: déficit de 20,6 millones de dólares.
• Universidad del King’s College: déficit de 750.000 dólares.
• Universidad Mount Saint Vincent: déficit de 1,59 millones de dólares.
• Universidad NSCAD: déficit de $1,245 millones.
• Universidad de Santa María: déficit de 2,8 millones de dólares.
• San Francisco Javier: déficit de $1.966 millones.
• Université Sainte-Anne: no proporcionado ni publicado.

Esto no es lo mismo de siempre.

La mayoría de las universidades están acostumbradas a los superávits, no a los déficits. La Universidad de Dalhousie, la Universidad de Cape Breton y la Universidad Mount Saint Vincent han reportado superávits todos los años de los últimos cinco hasta 2023-24, pero las tres están en números rojos este año.

Algunas universidades han tenido un déficit en al menos uno de los cinco años anteriores, y la Universidad St. Francis Xavier y la Universidad de King's College han tenido déficit en varios años recientes.

La presidenta de la Escuela Atlántica de Teología, Reverenda Heather McCance, dice que aunque la escuela tiene un superávit muy pequeño en los libros en este momento, el nuevo acuerdo colectivo con la facultad alcanzado el 1 de julio afectará el presupuesto, pero hasta que sea ratificado, no puede proporcionar más detalles.

¿Por qué sucede esto?

Durante décadas, los gobiernos provinciales aportaron la mayor parte de los ingresos operativos de las universidades, pero en todo Canadá ese porcentaje ha caído de alrededor del 55 por ciento en 2012 a cerca del 40 por ciento en 2023.

Nueva Escocia no es la excepción. Si bien la provincia otorgó un aumento del 2% en las subvenciones operativas a las universidades este año, este aumento no se mantiene al ritmo de la inflación. La financiación pública representa actualmente el 33% de los ingresos universitarios de esta provincia.

Muchas universidades recurrieron a la matrícula para compensar, y el mercado global fue el foco de estos esfuerzos. Los estudiantes internacionales pagan un precio superior por estudiar en las universidades de Nueva Escocia, pagando más del doble o incluso el triple de las tasas de matrícula que se cobran a los estudiantes canadienses.

La Universidad de Cape Breton apoyó con fuerza esta estrategia para atraer a estudiantes internacionales, hasta el punto de que el 77 por ciento de su cuerpo estudiantil en 2023-24 provenía de fuera de Canadá.

Otras universidades tenían proporciones más pequeñas pero aún significativas de estudiantes internacionales: Saint Mary's con casi el 28 por ciento, la Université Sainte-Anne con alrededor del 27 por ciento y Dalhousie y Mount Saint Vincent con el 21 por ciento el mismo año.

El modelo internacional se ha desplomado

Pero en enero de 2024, el gobierno federal anunció un límite a los permisos para estudiantes internacionales en medio de preocupaciones sobre el efecto del aumento vertiginoso de los números en el mercado inmobiliario y para acabar con las llamadas "fábricas de diplomas".

En septiembre, Ottawa redujo aún más la admisión de estudiantes internacionales en un 10 por ciento e incluyó a los estudiantes de posgrado, que anteriormente habían estado exentos.

El efecto ha sido drástico y rápido.

La Universidad de Cape Breton, por ejemplo, tuvo 6.974 estudiantes internacionales en 2023-24, pero esa cifra se redujo en 1.200 el año pasado y se espera que siga disminuyendo este otoño.

La matrícula internacional de Dalhousie cayó de 4.279 en 2023-24 a una proyección de 3.382 en 2025-26.

Acadia tuvo 489 estudiantes internacionales a tiempo completo en el curso 2023-24, y se prevé que esa cifra disminuya a 374 en el curso 2025-26. Hasta marzo, las solicitudes de ingreso a Acadia de futuros estudiantes internacionales habían disminuido un 58 % con respecto al año anterior.

Mount Saint Vincent prevé una caída del 5,5 por ciento en la matrícula internacional.

Peter Halpin, director ejecutivo de la Asociación de Universidades del Atlántico, afirmó que las universidades de la región dependen más de los estudiantes internacionales que en otras partes de Canadá, con un promedio del 30 % de la matrícula proveniente del extranjero, en comparación con el 20 % en el resto del país.

Halpin dijo que las universidades de Nueva Escocia en general perdieron más del 14 por ciento, o más de 2.000 estudiantes internacionales solo el año pasado.

"Eso representa una pérdida de ingresos importante para muchas instituciones, y el año 2025 parece igualmente sombrío, francamente", dijo.

“Nunca iba a ser sostenible”

Peter McInnis es el ex presidente de la Asociación Canadiense de Profesores Universitarios y ex presidente de la Asociación de Profesores Universitarios de St. FX.

Dijo que los días de depender tanto de los ingresos provenientes de estudiantes internacionales probablemente hayan terminado.

"Podría cambiar un poco, pero no creo que vuelva a ser como antes", dijo McInnis, quien también es profesor asociado de historia en St. FX. "Eso nunca iba a durar, nunca iba a ser sostenible... Siempre iba a ser inestable y volátil".

Los procesos que deben seguir actualmente los estudiantes internacionales para obtener una visa de estudiante y asistir a la universidad son tan onerosos que los estudiantes están optando por ir a otro lado, dijo Halpin.

El daño a la imagen internacional de Canadá es muy significativo. Los estudiantes internacionales tienen opciones, y actualmente Canadá no se percibe como un país acogedor.

Otras razones de la crisis financiera que atraviesan las universidades incluyen los ingresos fluctuantes por intereses, las congelaciones de matrícula impuestas por las provincias para algunos estudiantes y los aumentos contractuales de los gastos, incluidos los costos laborales.

¿Qué sigue?

Algunas universidades han dicho que implementarán recortes generalizados en los departamentos, eliminarán programas, reconsiderarán su uso de bienes raíces, recurrirán a reservas especiales de financiación, no renovarán los contratos del personal, considerarán incentivos de jubilación y aumentarán las matrículas para estudiantes internacionales y de fuera de la provincia.

La mayoría de las escuelas tienen otras fuentes de financiación, incluidas campañas de capital, fondos de dotación y subvenciones de investigación, pero esas fuentes a menudo están vinculadas a usos específicos y no se pueden aplicar a los presupuestos operativos para el uso diario.

"Es necesario tomar decisiones inmediatas para generar ingresos adicionales, lograr eficiencias tanto en el sector administrativo como en el académico, y mantenernos dentro de nuestras posibilidades", se lee en el documento presupuestario de Acadia. "Sin cambios intencionales y significativos, Acadia se encamina hacia una situación financiera inviable a corto plazo".

A pesar de la situación actual, McInnis dijo que las universidades todavía merecen inversión y apoyo.

"Tenemos un sistema educativo muy dinámico en la provincia y es algo que debemos mantener", afirmó.

Halpin estuvo de acuerdo.

"Hacen una contribución tan valiosa al crecimiento económico de Nueva Escocia, a la atracción de talento y al impulso de la investigación y la creación de nuevas empresas que, como saben, creo que siempre habrá un lugar para universidades sólidas y competitivas en la provincia".