Al cancelar el contrato de ARNm, Trump asesta otro golpe a la bioseguridad de EE. UU., afirman exfuncionarios

La cancelación por parte de la administración Trump de 766 millones de dólares en contratos para desarrollar vacunas de ARNm contra posibles virus de la gripe pandémica es el último golpe a la defensa nacional, según exfuncionarios de seguridad sanitaria. Advirtieron que Estados Unidos podría estar a merced de otros países en la próxima pandemia.

“Las acciones de la administración están debilitando nuestra capacidad de disuasión ante las amenazas biológicas”, declaró Beth Cameron, asesora principal del Centro de Pandemias de la Universidad de Brown y exdirectora del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. “Cancelar esta inversión es una señal de que estamos cambiando nuestra postura sobre la preparación para pandemias”, añadió, “y eso no es bueno para el pueblo estadounidense”.

Las pandemias de gripe mataron hasta 103 millones de personas en todo el mundo el siglo pasado, estiman los investigadores.

En previsión de la próxima gran pandemia, el gobierno estadounidense comenzó a reforzar las defensas nacionales contra la gripe pandémica durante la administración de George W. Bush. Estas estrategias fueron diseñadas por el Consejo de Seguridad y la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado del Departamento de Salud y Servicios Humanos, entre otras agencias. Los planes se basan en la rápida distribución de vacunas durante una pandemia. Avanzar con rapidez depende de la producción nacional de vacunas, garantizar su seguridad y distribuirlas en todo el país a través del sistema de salud pública.

La administración Trump está socavando cada una de estas medidas a medida que destripa las agencias de salud, recorta los presupuestos de investigación y salud y emite cambios de política desconcertantes, dijeron expertos en seguridad sanitaria.

Desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo, al menos la mitad del personal del Consejo de Seguridad ha sido despedido o ha abandonado su puesto, y el futuro de BARDA es incierto. El principal asesor en materia de vacunas del país, Peter Marks, renunció bajo presión en marzo, alegando "el ataque sin precedentes a la verdad científica".

Más recientemente, la retirada de fondos por parte de Trump para el desarrollo de la vacuna de ARNm puso a los estadounidenses en una situación aún más precaria ante la próxima pandemia. «Cuando llegue la necesidad y no estemos preparados, ningún otro país acudirá en nuestro rescate y sufriremos enormemente», declaró Rick Bright, inmunólogo y exdirector de BARDA.

Los países que produjeron sus propias vacunas durante la pandemia de COVID-19 tuvieron prioridad en la administración de las vacunas. Mientras Estados Unidos, sede de Moderna y Pfizer, implementó las segundas dosis de vacunas de ARNm en 2021, cientos de miles de personas en países que no fabricaron vacunas murieron esperándolas.

La amenaza pandémica más relevante hoy en día es el virus de la gripe aviar H5N1. Investigadores de todo el mundo se alarmaron cuando comenzó a propagarse entre el ganado en Estados Unidos el año pasado. Las vacas son biológicamente más cercanas a los humanos que las aves, lo que indica que el virus ha evolucionado para proliferar en células como las nuestras.

Mientras cientos de rebaños y decenas de personas se infectaban en EE. UU., el gobierno de Biden financió a Moderna para desarrollar vacunas contra la gripe aviar mediante tecnología de ARNm. Como parte del acuerdo, el gobierno estadounidense estipuló que podía comprar dosis antes de una pandemia. Esto ya no se sostiene.

Los investigadores pueden producir vacunas contra la gripe aviar de otras maneras, pero las vacunas de ARNm se desarrollan mucho más rápidamente porque no dependen de procesos biológicos complicados, como el crecimiento de elementos de las vacunas en huevos de gallina o células mantenidas vivas en tanques de laboratorio.

El tiempo importa porque los virus de la gripe mutan constantemente y las vacunas funcionan mejor cuando coinciden con la variante que está circulando.

El desarrollo de vacunas en óvulos o células puede tardar 10 meses tras conocerse la secuencia genética de una variante, afirmó Bright. Además, depender de los huevos presenta un riesgo adicional en el caso de la gripe aviar, ya que una pandemia podría exterminar a miles de millones de pollos, lo que reduciría drásticamente el suministro de huevos .

Los métodos de décadas de antigüedad que se basan en virus de la gripe inactivados son más riesgosos para los investigadores y requieren más tiempo. Aun así, la administración Trump invirtió 500 millones de dólares en este enfoque, que fue prácticamente abandonado en la década de 1980 tras causar convulsiones en niños.

“Esta regresión politizada es desconcertante”, dijo Bright.

Una pandemia de gripe aviar podría comenzar discretamente en EE. UU. si el virus evoluciona y se propaga entre personas, pero al principio no se realizan pruebas de detección . De hecho, el panel de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugiere que solo 10 trabajadores agrícolas se han sometido a pruebas de detección de gripe aviar desde marzo. Debido a su estrecho contacto con ganado y aves de corral, los trabajadores agrícolas corren el mayor riesgo de infección.

Como ocurre con muchas enfermedades, solo una fracción de las personas con gripe aviar se enferman gravemente. Por lo tanto, la primera señal de que el virus se está propagando podría ser un aumento repentino de casos hospitalarios.

“Necesitaríamos producir vacunas inmediatamente”, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá.

El gobierno estadounidense podría aumentar la producción de las vacunas existentes contra la gripe aviar, desarrolladas en huevos o células. Sin embargo, estas vacunas se dirigen a una cepa más antigua del H5N1 y se desconoce su eficacia contra el virus que circula actualmente.

Además de los meses que lleva desarrollar una versión actualizada en óvulos o células, Rasmussen cuestionó la capacidad del gobierno para probar y autorizar rápidamente las vacunas actualizadas, dado que una cuarta parte del personal del HHS ha desaparecido . Si el Senado aprueba el presupuesto propuesto por Trump, la agencia se enfrenta a recortes de unos 32 000 millones de dólares.

Además, los recortes de la administración Trump a la investigación biomédica y su impulso para recortar drásticamente las subvenciones para gastos generales podrían debilitar a los hospitales académicos, impidiéndoles realizar ensayos clínicos a gran escala. Además, sus recortes a los CDC y a los fondos estatales de salud pública implican que habrá menos funcionarios de salud disponibles en caso de emergencia.

"No se puede simplemente reactivar todo esto", dijo Rasmussen. "Cuanto más tarde la respuesta, más gente morirá".

Los investigadores sugieren que otros países producirían primero vacunas contra la gripe aviar. «Estados Unidos podría verse perjudicado, como ocurrió en India, donde todos, incluso los ricos, recibieron las vacunas tarde», declaró Achal Prabhala, investigador de salud pública en India del grupo de acceso a medicamentos AccessIBSA.

Forma parte de la junta directiva de una iniciativa de la Organización Mundial de la Salud para mejorar el acceso a las vacunas de ARNm en la próxima pandemia. Un miembro de la iniciativa, la empresa argentina Sinergium Biotech, está probando una vacuna de ARNm contra la gripe aviar. Si funciona, Sinergium compartirá la propiedad intelectual de la vacuna con una docena de otros grupos del programa de países de ingresos medios para que puedan producirla.

La Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias, una asociación internacional con sede en Noruega, está financiando a grupos de investigación que desarrollan tecnología de vacunas de respuesta rápida, incluyendo ARNm, en Corea del Sur, Singapur y Francia. Además, la CEPI destinó hasta 20 millones de dólares a la preparación ante una pandemia de gripe aviar. Este año, el gobierno indio convocó subvenciones para desarrollar vacunas de ARNm contra la gripe aviar, advirtiendo que esta «representa un grave riesgo para la salud pública».

Las compañías farmacéuticas también están invirtiendo en vacunas de ARNm contra la gripe aviar. Sin embargo, Prabhala afirma que el capital privado no es suficiente para que las vacunas en fase inicial se desarrollen mediante ensayos clínicos y fabricación a gran escala. Esto se debe a que no existe mercado para las vacunas contra la gripe aviar hasta que se produce una pandemia.

La escasez de suministros implica que Estados Unidos tendría que esperar en fila para obtener vacunas de ARNm fabricadas en el extranjero. Los estados y las ciudades podrían competir entre sí por acuerdos con gobiernos y empresas extranjeras, como ocurrió con el equipo médico en el pico de la pandemia de COVID-19.

"Temo que volvamos a ver el tipo de juegos del hambre que vimos en 2020", dijo Cameron.

En respuesta a consultas por correo electrónico, el director de comunicaciones del HHS, Andrew Nixon, declaró: «Concluimos que la inversión continua en la vacuna de ARNm contra el H5N1 de Moderna no estaba justificada científica ni éticamente». Añadió: «La decisión refleja inquietudes más amplias sobre el uso de plataformas de ARNm, en particular ante la creciente evidencia de efectos adversos asociados con las vacunas de ARNm contra la COVID-19».

Nixon no respaldó su afirmación citando análisis publicados en revistas científicas.

En decenas de estudios publicados , los investigadores han demostrado que las vacunas de ARNm contra la COVID-19 son seguras. Por ejemplo, un ensayo controlado con placebo con más de 30.000 personas en EE. UU. reveló que los efectos adversos de la vacuna de Moderna fueron poco frecuentes y transitorios, mientras que 30 participantes del grupo placebo sufrieron casos graves de COVID-19 y uno falleció.

Más recientemente, un estudio reveló que tres de las casi 20.000 personas que recibieron las vacunas y la dosis de refuerzo de Moderna presentaron efectos adversos significativos relacionados con la vacuna, que se resolvieron en pocos meses. La COVID-19, por otro lado, causó la muerte de cuatro personas durante el estudio.

En cuanto a la preocupación por la miocarditis, un estudio con 2,5 millones de personas que recibieron al menos una dosis de la vacuna de ARNm de Pfizer reveló aproximadamente 2 casos por cada 100.000 personas. La COVID-19 causa entre 10 y 105 casos de miocarditis por cada 100.000 personas.

Sin embargo, el secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., quien fundó una organización antivacunas, ha calificado falsamente las vacunas contra la COVID-19 como "la vacuna más mortal jamás fabricada". Y sin aportar pruebas, afirmó que la pandemia de gripe de 1918 "provino de la investigación sobre vacunas".

La desconfianza politizada en las vacunas ha aumentado. En una encuesta reciente de KFF , muchos más republicanos afirmaron confiar en Kennedy para obtener información fiable sobre las vacunas que en su departamento de salud local o en los CDC: el 73 % frente a aproximadamente la mitad.

Si la gripe aviar se convierte en una pandemia en los próximos años, dijo Rasmussen, “estaremos en problemas en múltiples niveles”.