Ante el aumento de los brotes de sarampión en Canadá, esta madre ruega a sus padres que vacunen a sus hijos.
Rebecca Archer coloca con cariño un par de gafas pequeñas en un estante lleno de recuerdos, como baratijas y fotos. Pertenecían a su hija de 10 años, Renae, quien falleció repentinamente tras una infección de sarampión.
"Era realmente inteligente. Una niña muy feliz, siempre sonriendo", recuerda.
Renae tenía apenas cinco meses cuando contrajo sarampión; era demasiado joven para ser vacunada, pero no pudo evitar la exposición durante un brote en Manchester, Inglaterra, en 2013.
El bebé fue hospitalizado, pero se recuperó. Durante los siguientes 10 años, Renae no tuvo otros problemas médicos, dice su madre.
Pero el virus del sarampión permaneció latente en su cerebro durante años. Cuando despertó, Renae empezó a tener convulsiones. Luego, no pudo hablar, ni comer, ni siquiera mantenerse consciente.
"El hecho de que fuera sarampión era algo que simplemente no podía asimilar", dijo Archer.
Con los casos de sarampión en aumento en Canadá a tasas nunca vistas en casi tres décadas, y la cobertura de vacunación para vacunas infantiles como la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) disminuyendo desde la pandemia , Archer y otras personas que han sufrido complicaciones del sarampión están pidiendo que quienes pueden vacunarse lo hagan.
"Nunca piensas que te va a pasar a ti"Cuando comenzaron las convulsiones de Renae, padecía una rara complicación del sarampión llamada panencefalitis esclerosante subaguda (PEES). De cada 100.000 casos de sarampión, afecta a menos de una docena de personas.
Pero para niños como Renae que contraen sarampión antes de los 15 meses, el nivel de riesgo aumenta significativamente: a uno en 609 .
Casi siempre es fatal y hay poco que los médicos puedan hacer para ayudar: una verdad difícil de aceptar para Archer.
"Siempre tuve en mente que, una vez que descubriéramos qué le pasaba realmente a Renae, la ayudaríamos a recuperarse", dijo.
En cambio, los médicos le dijeron a Archer que su primogénita no tenía actividad cerebral. No había nada que hacer, salvo decidir cuándo desconectar las máquinas de soporte vital.
La madre dice que nunca imaginó que el sarampión pudiera causar tanto daño. Ahora, su dolor se tiñe de rabia: dice que Renae seguiría viva si otros estuvieran vacunados contra el sarampión.
"Nunca piensas que te va a pasar a ti", dijo.
"Me enoja mucho y me dan ganas de ayudar a la gente a entender lo grave que es".
Temores de una muerte este año en CanadáLa Dra. Michelle Barton ha visto un caso de SSPE una vez en su carrera, no en Canadá, sino en un país en desarrollo.
"Es una imagen triste de ver porque realmente no se puede hacer mucho".
No es una complicación que los médicos normalmente considerarían en países como Canadá, donde el sarampión fue declarado eliminado en 1998, dijo Barton, quien dirige la división de enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital de Niños de London, Ontario.
Dado que el virus continúa propagándose en Canadá, con casos en todas las provincias, Barton teme que los médicos deban comenzar a pensar con mayor frecuencia en las complicaciones del sarampión, como la SSPE.
"En este brote, no ha habido muertes. Y estamos agradecidos por ello", dijo Barton, quien ha estado atendiendo a algunos de los pacientes más graves de la provincia y haciendo todo lo posible por evitar una muerte.
Alberta ha experimentado un fuerte aumento en las últimas semanas: el jueves, la provincia informó 313 casos desde que comenzaron los brotes en marzo.
Saskatchewan también está experimentando un rápido aumento de casos. Los casos allí se han más que duplicado en la última semana, y el principal médico de la provincia afirma que prevé aumentos diarios durante las próximas semanas, o incluso meses.
Pero el corazón de la propagación sigue siendo Ontario, que ha reportado 1.453 casos en lo que va del año, la gran mayoría entre aquellos que no están completamente vacunados contra el virus altamente contagioso.
El Dr. Upton Allen, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Hospital para Niños Enfermos de Toronto (SickKids), dice que esas cifras son preocupantes.
Para los niños con un sistema inmunitario sano, afirma, existe riesgo de complicaciones como neumonía o una infección de oído grave en aproximadamente uno de cada diez casos . El sarampión también puede causar encefalitis (inflamación del cerebro) con una tasa de uno por cada mil, añadió.
El nivel de riesgo es mucho mayor para aquellos cuyos sistemas inmunológicos están comprometidos, dijo Allen.
"Hay que protegerlos", dijo. "Los protegemos vacunando a quienes los rodean".
Complicaciones de por vidaQuienes sobreviven al sarampión pueden sufrir complicaciones de por vida, como le ocurrió a Barbara Leonhard, de 73 años, que vive en Columbia, Missouri.
Era finales de la década de 1950, antes de que existiera la vacuna contra el sarampión. Leonhard, que entonces tenía seis años, recuerda que sus piernas se le doblaron y perdió el habla, antes de que todo se volviera negro. El virus del sarampión le había provocado una inflamación cerebral y entró en coma durante 30 días.
Cuando despertó, le dijeron que nunca volvería a caminar.
"Me sentí como si me condenaran, como si me dictaran una sentencia", recuerda.
Leonhard dice que no lo aceptó. Pasó meses, abriéndose paso a paso en la silla de ruedas, arrastrando los pies por la sala, aprendiendo a caminar de nuevo. Lo logró, pero aún tiene profundas cicatrices.
"Fue traumático y aterrador", dijo. Hoy en día, sufre debilidad muscular, algo que su neurólogo atribuye a un efecto persistente de su encefalitis, ocurrida hace tantos años.
Ella está pidiendo a los padres que vacunen a sus hijos contra el sarampión, si aún no lo han hecho.
“Tienes que pensar en la vida de tu hijo, en lo que estás arriesgando”.
Rebecca Archer, que todavía está de duelo por su hija, espera que al compartir la historia de su familia, más personas decidan vacunarse: las suficientes para alcanzar la inmunidad colectiva (95 por ciento), lo que, según ella, podría haber salvado a su hija.
Archer dice que está compartiendo su historia con la esperanza de que otros comprendan lo que está en juego, para que ningún otro padre tenga que pasar por lo que ella pasó.
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