Las doulas, que antes eran un lujo, están cada vez más cubiertas por Medicaid, incluso en los estados republicanos.

Como doula posparto, Dawn Oliver hace su mejor trabajo en mitad de la noche.

Durante un turno típico, ella se presenta en la casa de sus clientes a las 10 p.m. Responde las preguntas que puedan tener sobre el cuidado básico del bebé y está atenta a los signos de depresión posparto.

Después de dormir, puede darle el biberón al bebé o despertar a la madre para amamantarlo. Lo tranquiliza para que vuelva a dormirse. A veces, prepara comidas para la familia en una olla de cocción lenta o vacía el lavavajillas.

Sale a la mañana siguiente y regresa, a menudo cada noche, durante dos o tres semanas seguidas.

"Estoy certificada para hacerlo todo", dijo Oliver, de Hardeeville, Carolina del Sur, quien dirige Compassionate Care Doula Services. Se necesita un pueblo para criar a un niño, como dice el refrán, pero "el pueblo ya no es lo que era", dijo Oliver.

Las doulas están capacitadas para ofrecer apoyo crucial a las familias: antes del parto, durante el mismo y en esos primeros días desalentadores, cuando los padres ansían dormir y los bebés se despiertan constantemente. Si bien las doulas no suelen tener un título en medicina o enfermería, las investigaciones demuestran que pueden mejorar los resultados de salud y reducir las disparidades raciales en salud.

Sin embargo, sus servicios siguen estando fuera del alcance de muchas familias. Oliver cobra $45 por hora por noche, y los seguros médicos a menudo no cubren sus honorarios. En parte, por eso su negocio fluctúa, dijo Oliver. A veces, tiene la agenda llena durante meses. Otras veces, pasa varias semanas sin un cliente.

Esto podría cambiar pronto.

Dos proyectos de ley bipartidistas, presentados en cámaras separadas de la Asamblea General de Carolina del Sur, requerirían que tanto Medicaid, que paga más de la mitad de todos los nacimientos en el estado, como las aseguradoras privadas cubran el costo de los servicios de doula para los pacientes que elijan utilizar una.

Carolina del Sur no es un caso aislado. Mientras los estados se preparan para recortes significativos en la financiación federal de Medicaid durante la próxima década, las legislaturas de todo el país siguen aprobando leyes que otorgan acceso a doulas a los beneficiarios de Medicaid. Algunas leyes estatales ya exigen que las aseguradoras médicas privadas hagan lo mismo. Desde principios de 2025, los legisladores de Vermont, junto con las legislaturas controladas por los republicanos en Arkansas, Utah, Luisiana y Montana, han aprobado leyes para facilitar la cobertura de Medicaid de los servicios de doulas.

En total, más de 30 estados están reembolsando a las doulas a través de Medicaid o están implementando leyes para hacerlo.

Cabe destacar que estos requisitos de cobertura se alinean con uno de los objetivos del Proyecto 2025, cuyo informe "Mandato para el Liderazgo", publicado en 2023 por la conservadora Fundación Heritage, ofreció un plan para el segundo mandato del presidente Donald Trump. El documento exige ampliar el acceso a doulas "para todas las mujeres, ya sea que den a luz en un hospital tradicional, mediante partería o en casa", citando la preocupación por la mortalidad materna y la depresión posparto, que pueden verse "agravadas por malas experiencias en el parto". El informe también recomienda que no se utilicen fondos federales para capacitar a médicos, enfermeras o doulas para realizar abortos.

La Fundación Heritage no respondió a una solicitud de entrevista.

Mientras tanto, la idea de que las doulas pueden beneficiar a los bebés, a los padres y a los presupuestos estatales de Medicaid al reducir las costosas cesáreas y las complicaciones de los partos prematuros está respaldada por un creciente conjunto de investigaciones y está ganando terreno entre los conservadores.

Un estudio publicado el año pasado en el American Journal of Public Health reveló que las mujeres inscritas en Medicaid que recurrieron a una doula tuvieron un 47 % menos de riesgo de parto por cesárea y un 29 % menos de riesgo de parto prematuro. También tuvieron un 46 % más de probabilidades de asistir a una revisión posparto.

"¿Por qué no querrías que alguien se beneficiara de ese tipo de atención?", preguntó el representante estatal republicano Tommy Pope, quien copatrocinó el proyecto de ley de reembolso a doulas en la Cámara de Representantes de Carolina del Sur. "No veo ninguna razón para no hacerlo".

Pope dijo que su nuera dio a luz con la ayuda de una doula. «Me abrió los ojos a los aspectos positivos», dijo.

Amy Chen, abogada senior del Programa Nacional de Derecho de Salud, que rastrea la legislación de reembolso de doulas en todo el país como parte de su Proyecto Doula Medicaid , dijo que los legisladores tienden a apoyar estos esfuerzos cuando tienen una conexión personal con el tema.

"Es algo con lo que mucha gente se identifica", dijo Chen, "incluso si nunca han estado embarazadas".

Los legisladores conservadores que apoyan las prohibiciones del aborto a nivel estatal, dijo, a menudo votan a favor de medidas que apoyan el embarazo, la maternidad y la salud infantil, todo lo cual estos proyectos de ley de reembolso de doulas pretenden lograr.

Algunos republicanos sienten que “tienen que manifestarse a favor de eso”, dijo Chen.

Las investigaciones sobre atención médica también sugieren que las pacientes negras, cuyas tasas de mortalidad materna e infantil son significativamente más altas que las blancas, podrían beneficiarse especialmente de la atención de una doula. En 2022, los bebés negros en Carolina del Sur tenían más del doble de probabilidades de morir por cualquier causa antes de cumplir su primer año que los bebés blancos.

Esto es válido para las mujeres de las zonas rurales del país donde los servicios de parto y alumbramiento han cerrado o nunca han existido.

Por eso, los legisladores de Montana aprobaron este año un proyecto de ley de reembolso para doulas: para reducir la brecha en la atención médica de las comunidades rurales e indígenas. Con ese fin, en 2023, el estado promulgó un proyecto de ley que exige que Medicaid reembolse a las parteras por los partos en casa.

El senador estatal de Montana Mike Yakawich, un republicano que apoyó el proyecto de ley de reembolso de doulas patrocinado por los demócratas, dijo que las mujeres embarazadas deberían tener a alguien a quien llamar fuera del hospital, donde los servicios de atención médica pueden ser costosos e intimidantes.

"¿Qué ayuda podemos ofrecer a las madres embarazadas? Siento que nunca es suficiente", dijo Yakawich.

Britney WolfVoice vive en la Reserva Indígena Cheyenne del Norte, en el sureste de Montana, a unas dos horas del hospital de maternidad más cercano. A principios de julio, estaba embarazada de siete meses de su cuarto hijo, un varón, y comentó que planeaba tener una doula a su lado por segunda vez en la sala de partos. Durante el embarazo anterior de WolfVoice, una doula indígena llamada Misty Pipe llevó aceite de cedro y espray a la sala de partos, le frotó la espalda durante las contracciones y se aseguró de que su esposo fuera la primera persona que su hija viera.

“Estando en un hospital, me sentí escuchado por primera vez”, dijo WolfVoice. “No puedo explicarlo mejor: me sentí como en casa. Ella era mi refugio”.

Pipe afirmó que los hospitales aún están asociados con el gobierno, que retira por la fuerza a niños de hogares indígenas como consecuencia de la colonización. Su objetivo es ayudar a que las personas tengan voz durante el embarazo y el parto.

La mayoría de sus clientes no pueden pagar de su bolsillo los servicios de doula, dijo Pipe, por lo que no cobra nada por sus servicios de parto y equilibra su papel de doula con su trabajo diario en una oficina de correos.

“Si una madre es vulnerable, podría faltar a una cita prenatal o ir sola, o yo puedo tomarme un tiempo libre del trabajo y llevarla yo misma”, dijo Pipe. “Ninguna madre debería tener que dar a luz con miedo”.

La nueva ley estatal le permitirá recibir un pago por su trabajo como doula por primera vez.

En algunos estados que han promulgado dichas leyes, la participación inicial de las doulas fue baja debido a que las tasas de reembolso de Medicaid no eran lo suficientemente altas. A nivel nacional, las tasas de reembolso de las doulas están mejorando, afirmó Chen.

Por ejemplo, en Minnesota, donde en 2013 los legisladores aprobaron uno de los primeros proyectos de ley de reembolso para doulas, Medicaid inicialmente pagaba solo $411 por cliente por sus servicios. Diez años después, el estado aumentó la tasa de reembolso a un máximo de $3,200 por cliente.

Pero Chen dijo que no está claro cómo los recortes federales a Medicaid podrían afectar el destino de estas leyes estatales.

Algunos estados que no han aprobado proyectos de ley de reembolso para doulas, como Carolina del Sur, podrían dudar en hacerlo en este contexto, dijo. "Simplemente es un momento muy incierto".