Los casos de cáncer en el mundo aumentan a un ritmo alarmante: ¿por qué tantas mujeres jóvenes contraen esta enfermedad mortal?

Un mes antes de cumplir 21 años, Amy Clark recibió la impactante noticia de que tenía cáncer de pulmón en etapa cuatro.

Fue un momento que Amy, ahora de 26 años, describe como: “Como tener una experiencia extracorporal”, tan impactante fue el diagnóstico.

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No podía asimilar lo que me había dicho la enfermera. Tenía cáncer de pulmón que se había extendido a la costilla y a los ganglios linfáticos. Fue una experiencia totalmente surrealista, dice.

Cinco años después, gracias al tratamiento continuo, Amy vive una vida plena y relativamente normal, trabajando en seguros en North Somerset .

Sin embargo, su experiencia de desarrollar cáncer a una edad tan temprana, preocupantemente, ya no es tan inusual.

A jóvenes como Amy se les diagnostica cáncer a una tasa alarmantemente alta.

Si bien es una enfermedad que generalmente ataca más tarde en la vida, cada vez más mujeres y hombres jóvenes son diagnosticados en el mejor momento de su vida.

A nivel mundial, el diagnóstico y las muertes relacionadas con cánceres de aparición temprana (es decir, aquellos que afectan a personas menores de 50 años) aumentaron un 79% y un 28% respectivamente, entre 1990 y 2019.*

Y según Cancer Research UK , el aumento de casos entre las personas de 25 a 49 años en el Reino Unido es más del doble del aumento entre los mayores de 75 años, y los cánceres del sistema digestivo, la piel y la mama son más comunes entre las personas más jóvenes.

Mujeres de alto perfil, entre ellas la Princesa de Gales, de 43 años, Amy Dowden de Strictly, de 34 años, y la comediante Katherine Ryan , de 41, han sido diagnosticadas con cáncer en los últimos dos años, y al hacer pública su valentía han atraído mucha atención al hecho de que, cada vez más, la edad no garantiza ninguna protección contra el cáncer.

Antes de su muerte a los 40 años en junio de 2022, la activista contra el cáncer de intestino y columnista de The Sun, Dame Deborah James , trabajó incansablemente para resaltar que el cáncer también afecta a las personas más jóvenes, después de que sus propios síntomas fueran descartados.

“A Deborah le apasionaba la concientización sobre los síntomas del cáncer de intestino y su diagnóstico temprano, porque recibir un diagnóstico en las primeras etapas significa tener un pronóstico mucho mejor”, dice su madre, Heather.

Conoces tu cuerpo mejor que nadie, así que si algo no te parece bien, hazte un chequeo. Ella solía decir que si pudiera salvar una vida, todo el esfuerzo valdría la pena.

Para Amy, el diagnóstico llegó de forma completamente inesperada, tras las investigaciones de una antigua lesión.

“Después de una caída en 2016, sufrí dolor lumbar de forma intermitente durante algunos años y en mayo de 2019 consulté a un especialista en ortopedia por ello.

"Una radiografía y una tomografía por emisión de positrones revelaron que tenía una antigua fractura de costilla mal curada, lo que explicaba el dolor. Pero también mostraron una lesión de 3 mm en el pulmón derecho", dice Amy.

“Me derivaron a un especialista en enfermedades respiratorias, quien me dijo que no solía ver este tipo de lesiones en alguien de mi edad; se asociaban más con personas mayores que habían fumado durante mucho tiempo.

Quedamos en que me harían otra ecografía al año siguiente, pero él no parecía preocupado, así que yo tampoco. El cáncer de pulmón ni siquiera se me pasó por la cabeza.

En febrero de 2020, una segunda exploración mostró que lo que había en el pulmón de Amy ahora también estaba en sus ganglios linfáticos.

La derivaron a una broncoscopia, que permite a los médicos observar los pulmones y las vías respiratorias utilizando un tubo delgado con una cámara y realizar una biopsia.

“No fue hasta que ya estaba en la camilla, entrando al quirófano en marzo de 2020, que alguien me dijo la palabra 'cáncer'.

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"Me quedé en shock; no lo había pensado para nada. Tenía 20 años, estaba feliz con mi novio Danny, de 25, trabajaba y socializaba, como cualquier joven.

Me sentí bien y en forma, sin ningún síntoma extraño.

El mes siguiente, Amy recibió su diagnóstico.

No solo tenía cáncer, sino que se había extendido, lo que significaba que ya estaba en etapa cuatro. Fue un momento devastador; mis recuerdos son vagos, porque entré en estado de shock de inmediato.

"Pero recuerdo a mi madre, Jan, llorando. No pensaba en mí, sino en cómo esto iba a afectar a mi familia y a Danny.

“No pregunté cuál era mi pronóstico, porque no quería oír que mi vida se reducía a una cuenta regresiva”.

Entre abril de 2020 y mayo de 2023, Amy, quien luego descubrió que tenía una forma relativamente rara de cáncer de pulmón llamada ALK positivo, que afecta entre el 3 y el 5 % de los pacientes con cáncer de pulmón, comenzó una terapia oral dirigida, así como 20 rondas de radioterapia para reducir sus tumores.

Emocionalmente, me costó mucho aceptar mi diagnóstico. Era totalmente incompatible con el hecho de que solo tenía 21 años y tantos planes para el futuro.

"Todavía me sentía como 'yo' y no tenía síntomas de cáncer, aunque sufrí efectos secundarios del tratamiento, como piel muy sensible y una sensación de ardor interno, que fueron difíciles de sobrellevar.

“Danny, un ingeniero que conocí en una salida nocturna con amigos y con quien comencé a salir en 2018, fue mi roca, al igual que mi familia.

Pero nadie a esa edad espera tener que decirles a sus seres queridos que tiene cáncer en etapa cuatro y recibir su apoyo.

En enero de 2023, a Amy, que vive con sus padres, le dijeron que había tenido una “respuesta completa” al tratamiento, lo que significa que no había evidencia de cáncer en su cuerpo.

Pudo volver al trabajo y retomar sus pasiones: el senderismo, asistir a festivales de música y ver a sus amigos. Sin embargo, ese marzo, una ecografía reveló cáncer en la cadera de Amy, por lo que necesitaba más radioterapia.

“Ese fue el momento más difícil, emocionalmente, incluso peor que recibir mi diagnóstico”, dice. “No dejaba de pensar: ¿Esta es mi vida ahora, entrando y saliendo del tratamiento, esperando a que el cáncer aparezca en otra parte de mi cuerpo?”

Amy ahora se somete a exploraciones periódicas, además de recibir medicación, y su relación le da una gran fortaleza.

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“Danny nunca ha flaqueado en su apoyo, levantándome el ánimo en los días en que me he sentido abrumada”, dice Amy.

“No nos da miedo hablar del cáncer, pero también hablamos de nuestro futuro y estamos planeando mudarnos juntos el año que viene”.

Existen innumerables teorías circulando en la comunidad médica acerca de por qué las tasas de cáncer de aparición temprana están aumentando.

Estos incluyen desde personas que tienen una mayor exposición a la luz artificial, dietas modernas de alimentos ultraprocesados, carne roja y alcohol, así como obesidad , mala salud intestinal y microplásticos en los suministros de alimentos y agua.

Una investigación publicada por Cancer Research UK el mes pasado señaló un posible vínculo entre el cáncer de intestino en menores de 50 años y la exposición infantil a una toxina producida por E. coli.

La Dra. Rachel Orritt, de la organización benéfica, dice que, aunque alrededor de nueve de cada diez casos de cáncer todavía ocurren en personas mayores de 50 años, los cánceres de aparición temprana son un motivo de creciente preocupación.

Desconocemos la causa del cáncer de aparición temprana. Factores prevenibles, como el cambio de dieta y las mayores tasas de obesidad, así como mejoras en la detección temprana, podrían influir.

"Pero es fundamental que investiguemos más para comprender las causas y así saber cómo prevenirlo", afirma.

Al igual que Amy, Ellie Stacey quedó en shock después de que le diagnosticaran una forma rara pero extremadamente agresiva de cáncer de ovario a los 32 años, en marzo de 2023, después de experimentar dolor de estómago, hinchazón y dolor en un lado del pecho.

Las pruebas revelaron que tenía carcinosarcoma de ovario en etapa 3C, que generalmente afecta a mujeres mayores de 60 años. Los médicos le dijeron que, aunque su cáncer era incurable, podía tratarse.

Estaba convencido de que iba a morir, fuera de mí por la ansiedad. Fue como una pesadilla.

No es raro sentirse desconectado: atrapado entre una vida que esperabas y la realidad en la que de repente estás viviendo.

Dra. Zainab Noor

"Mi novio Andrew, de 35 años, que es radiólogo, estaba conmigo y logró contenerme, mientras yo estaba hecha un desastre", dice Ellie, ahora de 34 años y ecologista, de Glasgow .

“Mi abuela murió de cáncer de ovario a los 80 años, y la idea de tener que decirle a mi madre que yo también lo tenía, a mis 30, era muy dolorosa”.

A Ellie ahora le han extirpado las trompas de Falopio y los ovarios, se ha sometido a ocho rondas de quimioterapia, a una histerectomía y le han extirpado un crecimiento canceroso adherido a su hígado.

Actualmente, recibe quimioterapia intravenosa de mantenimiento y terapia dirigida oral, además de ecografías periódicas. Ha tenido que aceptar que nunca podrá gestar un hijo.

“No fue posible congelar mis óvulos antes de que me extirparan los ovarios, porque para entonces estaban cubiertos de tumores, y ahora tampoco tengo útero.

Me he sentido enojada. Trabajé tan duro para llegar al punto que quería en mi carrera, asumiendo que tendría hijos en algún momento en el futuro, sin imaginar jamás que me arrebatarían la opción.

Haber padecido cáncer tan joven ha significado que la vida de Ellie en los últimos años ha sido un marcado contraste con la de sus amigas de la misma edad.

“Han seguido adelante con sus vidas, sobresaliendo en sus carreras, formando familias, y aunque me han apoyado mucho, es difícil que mi vida no haya sido 'normal' durante dos años”.

La Dra. Zainab Noor, psicóloga clínica especializada del Cancer Psychology Collective, afirma: “Recibir un diagnóstico de cáncer a una edad temprana no solo interrumpe el impulso normal de la vida, sino que también obliga a enfrentarse a la mortalidad en un momento en el que se supone que la vida debería sentirse ilimitada.

No es raro sentirse desconectado: atrapado entre la vida que esperabas y la realidad que de repente te toca vivir. A esto le llamo 'latigazo emocional'.

Para Ellie, una de las cosas más difíciles de ser una joven paciente con cáncer ha sido la incertidumbre sobre el futuro. «Mi carrera se ha estancado», dice.

“Solo puedo trabajar 12 horas en una buena semana, debido a la fatiga, y ahora mi memoria y concentración son malas.

“Me frustro muchísimo porque siento que debería estar viviendo la vida al máximo, pero no puedo hacer más que una o dos cosas socialmente en una semana”, añade Ellie.

“Andrew y yo tenemos la suerte de tener tan buenos amigos, algunos de los cuales no pueden tener hijos, y ha sido útil hablar con ellos.

Personas bien intencionadas nos han dicho que aún podríamos formar una familia mediante la adopción. Pero cuando uno de los padres tiene un cáncer incurable y podría morir joven, ¿es justo para un niño?

Ellie ha forjado conexiones con otros pacientes jóvenes con cáncer a través de la organización benéfica Maggie's, lo que, dice, ha sido invaluable.

Hay ciertas cosas que, por muy comprensivos que sean tus amigos, la gente no puede entenderlas a menos que hayan estado en tu misma situación.

"Andrew me ha apoyado muchísimo en todo momento. Ha tenido que lidiar con muchas cosas y me preocupa que algún día le afecten.

Pero si tengo un mal día o me siento culpable por no poder tener hijos, él me asegura que es conmigo con quien quiere estar.

El cáncer de Ellie tiene una alta tasa de recurrencia, aunque sus últimos exámenes mostraron que su condición es estable.

“La gente piensa que con el cáncer uno se muere o se recupera, pero no siempre es así”, dice. “En mi caso, siempre va a estar ahí y solo tengo que intentar vivir mi vida lo mejor posible”.

Amy todavía se sorprende cuando revela a la gente su diagnóstico, pero lo contrarresta con esperanza y fe en la medicina .

“Cuando conozco gente nueva y se enteran de que tengo cáncer en etapa cuatro, se sorprenden mucho, y lo entiendo.

"Nadie espera oír eso de una mujer de veintitantos años que se ve completamente bien. Su mente se dirige hacia el peor de los casos", dice.

“El año pasado, mi madre cofundó la organización benéfica Oncogene Cancer Research y se dedicó no solo a comprender mi condición, sino también a apoyar a los pacientes y recaudar fondos para la investigación.

“A través de su trabajo, sé que se están realizando investigaciones y que la medicina está en constante evolución, por lo que trato de seguir confiando en que el tratamiento seguirá funcionando para mí, para que pueda vivir una vida larga y plena.

Hasta el día de hoy, nunca he preguntado cuál es mi pronóstico y no tengo planes de hacerlo. Estoy pensando en mi futuro y planificándolo.

Para obtener más detalles sobre la organización benéfica, visite Oncogeneresearch.org.