Muchas personas mayores aceptan las vacunas. La investigación les da la razón.

Kim Beckham, una agente de seguros de Victoria, Texas, había visto a sus amigos sufrir tanto a causa del herpes zóster que quería recibir la primera vacuna aprobada contra el herpes zóster tan pronto como estuviera disponible, incluso si tenía que pagarla de su bolsillo.

Su médico y varias farmacias la rechazaron porque estaba por debajo de la edad recomendada en ese momento, que era de 60 años. Entonces, en 2016, celebró su 60 cumpleaños en su CVS local.

"Estuve allí cuando abrieron", recordó Beckham. Tras vacunarse con Zostavax, dijo: "Me sentí muy aliviada". Desde entonces, ha recibido la vacuna contra la culebrilla, más reciente y eficaz, además de la vacuna contra la neumonía, la vacuna contra el VRS para protegerse del virus respiratorio sincitial, la vacuna anual contra la gripe y todas las vacunas recomendadas contra la COVID-19.

Algunas personas mayores están realmente ansiosas por vacunarse.

Robin Wolaner, de 71 años, editora jubilada de Sausalito, California, es conocida por acosar a sus amigos que se demoran en vacunarse, enviándoles estudios médicos relevantes. "Estoy un poco sermoneando", reconoció.

Deana Hendrickson, de 66 años, quien brinda cuidado diario a tres nietos pequeños en Los Ángeles, buscó una dosis adicional de MMR, aunque fue vacunada contra el sarampión, las paperas y la rubéola cuando era niña, en caso de que su inmunidad al sarampión hubiera disminuido.

Para los adultos mayores que expresan mayor confianza en la seguridad de las vacunas que los grupos más jóvenes, los últimos meses han traído consigo investigaciones positivas. Estudios han hallado importantes beneficios de una vacuna más reciente y de versiones mejoradas de las anteriores, y una vacuna podría aportar una ventaja importante que nadie previó.

Los nuevos estudios llegan en un momento político tenso. El secretario de salud del país, Robert F. Kennedy Jr., ha menospreciado durante mucho tiempo ciertas vacunas, calificándolas de inseguras y afirmando que los funcionarios gubernamentales que las regulan son corruptos y están comprometidos.

El 9 de junio, Kennedy despidió a un grupo de asesores científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y posteriormente los reemplazó con algunos que se han mostrado escépticos respecto a las vacunas. Sin embargo, hasta el momento, Kennedy no ha intentado restringir el acceso a las vacunas para los estadounidenses mayores.

La evidencia de que las vacunas son beneficiosas sigue siendo abrumadora.

La frase “Las vacunas ya no son sólo para niños ” se ha convertido en una de las favoritas de William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

“La población mayor de 65 años, que a menudo sufre el peor impacto de los virus respiratorios y otros, ahora tiene el beneficio de las vacunas que pueden prevenir gran parte de esa grave enfermedad”, dijo.

Tomemos el caso de la gripe, que envía anualmente entre 140.000 y 710.000 personas a los hospitales, la mayoría de ellas personas mayores, y es mortal para el 10% de los adultos mayores hospitalizados.

Durante aproximadamente 15 años, los CDC han aprobado varias vacunas antigripales mejoradas para personas mayores de 65 años. Más eficaces que la formulación estándar, estas vacunas contienen mayores niveles del antígeno que genera protección contra el virus o incorporan un adyuvante que genera una respuesta inmunitaria más fuerte. También son vacunas recombinantes, desarrolladas mediante un método diferente, con mayores niveles de antígeno.

En un metaanálisis publicado en el Journal of the American Geriatrics Society, “todos los productos de vacunas mejorados fueron superiores a la dosis estándar para prevenir hospitalizaciones”, dijo Rebecca Morgan, metodóloga de investigación en salud de la Universidad Case Western Reserve y autora del estudio.

En comparación con la vacuna estándar contra la gripe, las vacunas mejoradas redujeron el riesgo de hospitalización por gripe en adultos mayores entre un 11 % y un 18 %. Los CDC recomiendan que los adultos mayores de 65 años se vacunen con las vacunas mejoradas , como muchos ya lo hacen.

Más buenas noticias: Las vacunas para prevenir el virus respiratorio sincitial en personas de 60 años o más están funcionando admirablemente.

El VSR es la causa más común de hospitalización en bebés y también representa riesgos significativos para las personas mayores. «Temporada tras temporada», dijo Schaffner, «produce brotes de enfermedades respiratorias graves que rivalizan con la influenza».

Debido a que la FDA aprobó por primera vez una vacuna contra el VSR en 2023, la temporada 2023-24 brindó "la primera oportunidad de verla en un contexto del mundo real", dijo Pauline Terebuh, epidemióloga de la Facultad de Medicina Case Western Reserve y autora de un estudio reciente en la revista JAMA Network Open.

Al analizar los registros médicos electrónicos de casi 800.000 pacientes, los investigadores descubrieron que las vacunas tenían una eficacia del 75% contra la infección aguda, es decir, una enfermedad lo suficientemente grave como para enviar al paciente a un proveedor de atención médica.

Las vacunas tuvieron una eficacia del 75% en la prevención de visitas a salas de emergencia o de atención de urgencia, y una eficacia del 75% contra la hospitalización, tanto entre las personas de 60 a 74 años como entre los mayores.

Los pacientes inmunodeprimidos, a pesar de tener un nivel de protección ligeramente menor gracias a la vacuna, también se beneficiarán de ella, afirmó Terebuh. En cuanto a los efectos adversos, el estudio reveló un riesgo muy bajo de síndrome de Guillain-Barré, una afección poco común que causa debilidad muscular y que suele presentarse tras una infección, en aproximadamente 11 casos por cada millón de dosis de vacuna. Esto, añadió, "no debería disuadir a la gente".

Los CDC ahora recomiendan la vacunación contra el VSR para personas de 75 años o más, y para aquellas de 60 a 74 años si tienen mayor riesgo de padecer una enfermedad grave (por ejemplo, enfermedad cardíaca).

A medida que estén disponibles los datos de la temporada 2024-25, los investigadores esperan determinar si la vacuna seguirá siendo de una sola aplicación o si la inmunidad requerirá vacunación repetida.

Las personas de 65 años o más expresan la mayor confianza en la seguridad de las vacunas que cualquier otro grupo de adultos, según una encuesta de KFF realizada en abril. Más del 80 % afirmó tener "mucha" o "algo" de confianza en las vacunas triple vírica (SPR), contra la culebrilla, la neumonía y la gripe.

Aunque la vacuna contra la covid obtuvo menor apoyo entre todos los adultos, más de dos tercios de los adultos mayores expresaron confianza en su seguridad.

Incluso los escépticos podrían entusiasmarse con un posible beneficio de la vacuna contra el herpes zóster: esta primavera, los investigadores de Stanford informaron que durante siete años, la vacunación contra el herpes zóster redujo el riesgo de demencia en un 20% , un hallazgo que fue noticia.

Los sesgos suelen socavar los estudios observacionales que comparan grupos vacunados con no vacunados. «Las personas más sanas y con mayor motivación por la salud son las que se vacunan», afirmó Pascal Geldsetzer, epidemiólogo de la Iniciativa Knight para la Resiliencia Cerebral de Stanford y autor principal del estudio.

"Es difícil saber si esto es causa y efecto", dijo, "o si, de todos modos, tienen menos probabilidades de desarrollar demencia".

Así que el equipo de Stanford aprovechó un "experimento natural" cuando se introdujo en Gales la primera vacuna contra el herpes zóster, Zostavax. Las autoridades sanitarias establecieron un límite de edad estricto: las personas que cumplieran 80 años antes del 1 de septiembre de 2013 no podían vacunarse, pero quienes fueran incluso un poco más jóvenes sí.

En la muestra de casi 300.000 adultos cuyos cumpleaños cayeron cerca de esa fecha, casi la mitad del grupo elegible recibió la vacuna, pero prácticamente nadie en el grupo de mayor edad lo hizo.

“Al igual que en un ensayo aleatorizado, estos grupos de comparación deberían ser similares en todos los aspectos”, explicó Geldsetzer. Una reducción sustancial en los diagnósticos de demencia en el grupo elegible para la vacuna, con un efecto protector mucho mayor en las mujeres, constituye, por lo tanto, una evidencia más contundente y convincente, afirmó.

El equipo también observó una reducción en las tasas de demencia tras la introducción de las vacunas contra el herpes zóster en Australia y otros países. «Seguimos observando esto en un conjunto de datos tras otro», afirmó Geldsetzer.

En Estados Unidos, donde una vacuna más potente, Shingrix, estuvo disponible en 2017 y sustituyó a Zostavax, los investigadores de Oxford encontraron un efecto aún más fuerte .

Al comparar a casi 104.000 estadounidenses mayores que recibieron una primera dosis de la nueva vacuna (la inmunización completa requiere dos) con un grupo que había recibido la formulación anterior, encontraron una aparición tardía de demencia en el grupo de Shingrix.

Aún se desconoce cómo una vacuna contra el herpes zóster podría reducir la demencia. Los científicos han sugerido que los propios virus podrían contribuir a la demencia, por lo que suprimirlos podría proteger el cerebro. Quizás la vacuna refuerza el sistema inmunitario en general o afecta la inflamación.

"No creo que nadie lo sepa", dijo Paul Harrison, psiquiatra de Oxford y autor principal del estudio. Pero añadió: "Ahora estoy convencido de que hay algo real aquí".

Shingrix, ahora recomendada para adultos mayores de 50 años, tiene una eficacia del 90 % en la prevención del herpes zóster y el dolor nervioso persistente que puede provocar. Sin embargo, en 2021, solo el 41 % de los adultos mayores de 60 años había recibido una dosis de alguna de las vacunas contra el herpes zóster.

La conexión con la demencia requerirá más investigación, y Geldsetzer está tratando de recaudar fondos filantrópicos para un ensayo clínico.

Y “si necesitaban otra razón para vacunarse”, dijo Schaffner, “aquí la tienen”.