Sexo doloroso. Reducción de zonas. Manchas blancas, venas y signos de cáncer: La guía de la Dra. Phillipa Kay sobre TODO lo que puede salir mal en la vagina y la vulva, y cómo solucionarlo.

Con frecuencia, se usan eufemismos para describir los genitales femeninos. No los enumeraré, pero son numerosos y, digamos, coloridos.

Algunos son términos infantiles que los padres usan al hablar con sus hijos. Otros son jerga escolar que, curiosamente, siguen siendo de uso común.

He perdido la cuenta de las veces que han venido personas a mi concurrida consulta del norte de Londres diciéndome que les pica o les duele "ahí abajo". E incluso los médicos que conozco acaban usando el término genérico "partes íntimas".

Si bien estas palabras pueden resultar más agradables o quizás menos vergonzosas que «vulva» y «vagina», en realidad no son de ayuda.

Un ejemplo de ello es que, según una encuesta reciente, un sorprendente 73 por ciento de las mujeres no conocen realmente la diferencia entre estas dos áreas anatómicas distintas.

Y si no podemos nombrar las cosas de forma adecuada, precisa y sin vergüenza, solo aumentamos el estigma y la incomprensión en torno a los problemas de salud más íntimos de las mujeres.

Y las cosas pueden salir mal. Esto se debe a que ahí abajo todo está muy cerca: las uretras (el conducto por el que sale la orina de la vejiga) son cortas y están muy cerca de la vulva y el recto. Esto significa que, a veces, la anatomía femenina puede ser su peor enemigo. Puede ser difícil saber de dónde provienen los síntomas, sobre todo si incluyen dolor o picazón.

Sin embargo, las mujeres a menudo lo soportan, soportando todo, desde relaciones sexuales dolorosas hasta infecciones o sangrados recurrentes.

Estoy aquí para decirte que esto no es necesario. Normalmente hay una solución sencilla, así que sigue leyendo para ver mi guía definitiva...

Hasta el 80 por ciento de todas las mujeres desarrollarán una afección conocida como síndrome genitourinario de la menopausia, o GSM, cuando lleguen a la mediana edad, lo que provoca síntomas como picazón, sequedad y relaciones sexuales dolorosas.

También conocida como atrofia vaginal, ocurre cuando los niveles de la hormona estrógeno se reducen, provocando que los tejidos de la vagina y la vulva se vuelvan más delgados y secos.

Puede provocar una sensación de ardor que hace que incluso sentarse sea doloroso, y un dolor punzante o ardiente al orinar.

También puede disminuir la libido porque las relaciones sexuales se vuelven más difíciles y aumenta el riesgo de infecciones del tracto urinario.

Pero NO es una parte inevitable del envejecimiento ni algo que debas simplemente aceptar.

El uso de estrógeno vaginal puede cambiar la vida. Actúa únicamente en los tejidos locales y no se absorbe en el resto del cuerpo como la terapia de reemplazo hormonal (TRH), lo que significa que la mayoría de las mujeres pueden usarlo de forma segura, incluso aquellas que han tenido cáncer de mama.

Al igual que las venas hinchadas de color azul o púrpura que pueden sobresalir en las piernas, las venas varicosas también pueden formarse en la superficie externa de la vulva.

Conocidas como varices vulvares, son más comunes durante el embarazo, ya que los cambios hormonales pueden relajar las paredes de las venas, haciéndolas más propensas a torcerse. Pueden causar molestias si se permanece de pie durante largos periodos o durante las relaciones sexuales con penetración.

Tener sobrepeso o permanecer sentado durante largos periodos también puede aumentar el riesgo.

En gran medida se resuelven por sí solos dentro de las seis semanas posteriores al parto, pero puedes aliviar los síntomas colocando los pies en alto, usando medias de compresión o aplicando una compresa fría en la zona.

La atrofia del clítoris se produce cuando el clítoris (una zona sensible con forma de botón) deja de responder a la estimulación y comienza a encogerse.

Esto puede ser causado por cambios hormonales vinculados a la menopausia, liquen escleroso (ver más abajo), falta de flujo sanguíneo en la zona y falta de uso.

Esta es una señal para que te estimules regularmente para preservarla, lo que mejorará el flujo sanguíneo en la zona. Puedes probar con juguetes, que se pueden comprar discretamente en línea, o con estrógeno vaginal, que se puede aplicar no solo en la vagina, sino también en toda la vulva.

Cualquier cosa que mejore el suministro de sangre a todo el cuerpo en general también ayudará, así que haga más ejercicio y no fume.

Si encuentras manchas blancas en tus genitales, podría tratarse de liquen escleroso, una afección inflamatoria que causa mucha picazón y molestias. No es contagiosa ni se transmite sexualmente, pero el dolor que causa al orinar o tener relaciones sexuales puede afectar enormemente tu vida diaria y tus relaciones.

La piel puede verse muy lisa, casi brillante, e incluso sangrar al tacto. También puede provocar que la entrada de la vagina se estreche debido a la inflamación crónica que desencadena la formación de tejido cicatricial.

El tratamiento implica esteroides de alta potencia y cremas emolientes, pero si los cambios en la piel no mejoran, o cualquier engrosamiento o ulceración dura más de dos semanas, debe volver a consultar a su médico de cabecera, ya que puede ser necesaria una derivación a un dermatólogo especialista.

Además del impacto en la calidad de vida, uno de cada 20 casos se convierte en cáncer de vulva.

No está claro por qué sucede esto: se cree que el liquen escleroso es una enfermedad autoinmune, en la que el cuerpo confunde la piel con tejido extraño y la ataca.

Es probable que aproximadamente una de cada cinco mujeres que padecen esta afección también tenga otra enfermedad autoinmune.

Pero el 60 por ciento de los casos de cáncer de vulva ocurren en mujeres con liquen escleroso, por lo que es importante tratarlo y verificar cualquier problema persistente.

A veces, las mujeres sufren un dolor crónico en la vulva que los médicos no pueden explicar ni tiene una causa evidente. Se denomina vulvodinia y se cree que afecta a alrededor del 16 % de las mujeres en algún momento de su vida. Puede presentarse como una sensación de ardor o pulsátil. Puede ser crónico o intermitente.

Para algunas mujeres, significa que tienen dificultades para tener relaciones sexuales, usar tampones, andar en bicicleta o incluso permanecer sentadas durante demasiado tiempo.

No existen cifras oficiales sobre el número de afectados porque pocos buscan ayuda y no hay signos externos evidentes.

Pero los síntomas se pueden controlar y el tratamiento puede incluir ejercicios del suelo pélvico, analgésicos y terapias de conversación.

La vulvodinia también puede desencadenar vaginismo, una afección que provoca constricción o espasmos en la vagina al intentar tener relaciones sexuales con penetración o al insertar un tampón. Otros desencadenantes incluyen afecciones dolorosas como candidiasis o liquen escleroso, o abuso sexual previo.

Nuevamente, hay cosas que podemos hacer para ayudar a aliviar los síntomas, incluido el uso de dilatadores vaginales y asesoramiento sexual.

Es completamente normal tener flujo vaginal, y no significa que estés sucia, huelas mal ni tengas mal sabor. De hecho, forma parte del mecanismo de autolimpieza de la vagina, que ayuda a protegerla de infecciones.

Generalmente es transparente o lechoso y puede ser más fino y "elástico" (resbaladizo y elástico) alrededor de la ovulación, y más espeso y pegajoso a medida que se acerca el período.

Pero si cambia de color o desarrolla un olor (algo que no es normal para usted), entonces podría indicar un problema.

Si comienza a parecerse a requesón, causa una picazón intensa y huele como a levadura, puede ser un signo de candidiasis, un crecimiento excesivo de un hongo llamado cándida.

Tres de cada cuatro mujeres experimentarán candidiasis a lo largo de su vida, y el seis por ciento la padece repetidamente. Las cremas, los pesarios y las pastillas de venta libre pueden tratarla, pero consulte a su médico de cabecera si no mejora.

Si se vuelve verde y espumoso, podría necesitar antibióticos para tratar una infección de transmisión sexual (ITS) llamada tricomonas vaginalis, causada por un pequeño parásito. El flujo verde o amarillo también puede indicar otras ITS, como gonorrea y clamidia, que requieren antibióticos.

Un fuerte olor a pescado y un flujo fino y grisáceo podrían indicar una proliferación bacteriana llamada vaginosis bacteriana, una condición muy común. Se puede tratar con un gel o con una dosis única de metronidazol, un antibiótico.

El flujo con sangre puede ser un signo de una ETS como clamidia o gonorrea, y también podría indicar un pólipo cervical, un crecimiento común y benigno en la pared del cuello uterino.

Pero si tienes sangrado entre períodos o después de la menopausia, siempre debes controlarte debido al riesgo de cáncer.

El cáncer de útero, que afecta a unas 10.000 mujeres al año en el Reino Unido y se diagnostica con mayor frecuencia entre los 50 y los 74 años, suele detectarse porque causa sangrado anormal. Tanto el cáncer de vulva (más raro, ya que afecta a 1.400 mujeres al año) como el cáncer de vagina presentan sangrado como uno de sus primeros síntomas.

El cáncer de vulva puede provocar picazón persistente y cambios en la piel, incluidos parches más rojos, más pálidos o más oscuros de lo habitual, o una zona dolorida y ulcerada.

El cáncer vaginal también puede causar picazón, junto con cambios en la piel o úlceras en la vagina o alrededor de ella.

Tener estos síntomas no significa necesariamente que tengas cáncer, pero sí significa que debes hacerte un chequeo.

Existen muchas causas de bultos o protuberancias en la vulva y la mayoría de ellas son inofensivas o fáciles de tratar.

Las manchas de Fordyce son grupos muy pequeños de manchas blancas, cremosas o amarillentas que pueden aparecer en la vulva y dentro de los labios; son benignas y son simplemente glándulas sebáceas visibles que producen una sustancia aceitosa llamada sebo para lubricar la piel y el cabello.

A veces, estos y los pelos encarnados dentro y alrededor de los genitales pueden convertirse en quistes sebáceos, que pueden necesitar drenaje y antibióticos si se infectan o se inflaman.

Otros bultos pueden ser causados ​​por ITS. Las verrugas genitales (pequeños bultos que se agrupan y se parecen a una coliflor) pueden ser ásperas al tacto y del mismo color que la piel circundante o ligeramente más oscuras.

Son causadas por el virus del papiloma humano (VPH), que también está relacionado con el cáncer de cuello uterino; a veces desaparecen por sí solas, pero pueden necesitar tratamiento, incluidas cremas recetadas o crioterapia para congelarlas.

La infección por herpes produce pequeñas ampollas llenas de líquido que causan una sensación de hormigueo, picazón o ardor y, aunque no existe cura, los medicamentos antivirales pueden tratar los brotes y prevenir las recurrencias.

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Pero una infección en las glándulas de Bartolino puede ser más problemática. Estas glándulas son protuberancias del tamaño de un guisante que se encuentran a ambos lados de la vulva, cerca de la abertura vaginal, y producen secreciones que ayudan a lubricarla.

A veces, se puede desarrollar en la glándula un quiste lleno de líquido, llamado quiste de Bartolino. Esto produce un bulto blando que puede hacer que los labios se vean más asimétricos de lo habitual y causar dolor al sentarse.

Sumergirse en un baño tibio todos los días puede ayudar a drenar, pero si se infecta puede causar un absceso de Bartolino, una hinchazón muy dolorosa que también puede hacer que te sientas mal.

Consulte a su médico de cabecera: necesitará antibióticos y posiblemente un tratamiento quirúrgico para drenarlo y evitar que regrese.

Hace unos años, Gwyneth Paltrow descubrió que no sabía qué era una vagina.

Teniendo en cuenta que la actriz ganadora del Oscar convertida en gurú del bienestar vendió una vela perfumada en su tienda Goop llamada This Smells Like My Vagina (Esto huele a mi vagina), esto fue algo así como una sorpresa.

Pero en un episodio de su programa de televisión The Goop Lab, titulado The Pleasure Is Hers, la fallecida educadora sexual feminista Betty Dodson la corrige por referirse incorrectamente a la vulva como "la vagina".

Gwynnie se queda atónita: «¿Pensé que la vagina lo era todo?». Pues no. La vulva son los genitales externos femeninos, mientras que la vagina es el conducto muscular interno (para que recuerdes la diferencia, contiene la palabra «in»).

La vulva incluye los labios, dos conjuntos de pliegues de piel que protegen la abertura de la vagina, que está debajo de la abertura uretral (por donde sale la orina).

Los labios mayores son los labios externos grasos que tienen vello, mientras que los labios menores son los labios internos más delgados que encapsulan el clítoris.

No hay dos vulvas iguales: desde labios asimétricos hasta labios internos que cuelgan más que los externos, todo es normal.

Nada de esto es particularmente visible si una mujer está de pie y la miras de frente, aunque puedes ver el monte de Venus, una almohadilla de piel suave y cubierta de pelo que cubre el hueso púbico.

La forma más fácil de mirar tus genitales es usando un espejo (quizás también necesites una luz), y te recomiendo que lo hagas.

Después de todo, si no sabes cómo lucen normalmente, no podrás reconocer si algo cambia.