Se dice que los habitantes de un misterioso pueblo fantasma del Reino Unido entran bajo su propio riesgo, ya que nadie sabe por qué fue abandonado.

En lo profundo de Yorkshire Wolds se encuentra un lugar que parece congelado en el tiempo: un asentamiento que una vez resonó con los sonidos de la vida medieval , pero que ahora se encuentra extrañamente silencioso, visitado solo por aquellos lo suficientemente curiosos como para hacer el viaje.

Wharram Percy, el llamado “ pueblo fantasma ”, ha estado desierto durante siglos, pero sus ruinas aún encierran una historia de tragedia, misterio y un oscuro secreto que ha desconcertado a los historiadores durante décadas.

Es fácil entender por qué inquieta a los visitantes. Para llegar, hay que dejar el coche y caminar —atravesando campos, cruzando una antigua vía férrea y subiendo por un sendero calcáreo— antes de que aparezcan a la vista los restos de una iglesia de piedra del siglo XII. Alrededor se encuentran montículos de hierba donde antes se alzaban cabañas, talleres y dos casas solariegas. Pero la verdadera inquietud reside bajo tierra.

En la década de 1960, los arqueólogos que excavaban en el lugar hicieron un descubrimiento sorprendente: un pozo que contenía más de 100 huesos humanos, enterrados lejos del cementerio donde normalmente habrían descansado los muertos de Wharram Percy.

Al principio, los expertos asumieron que estos restos eran prehistóricos o romanos, pero la datación por radiocarbono reveló algo mucho más extraño: pertenecían a los habitantes medievales del pueblo. Esto planteó escalofriantes preguntas sobre por qué estas personas fueron enterradas lejos de suelo consagrado, contradiciendo así las costumbres de la época.

Algunos investigadores creen que estos aldeanos sufrieron un final violento, mientras que otros señalan prácticas horripilantes diseñadas para impedir que los muertos "caminaran": la superstición medieval en su forma más macabra. Como dijo el presentador Clive Anderson mientras exploraba el sitio para Mystic Britain: "Este pueblo guarda un secreto tan espeluznante que apenas podrás creerlo".

Sin embargo, antes de convertirse en un misterio arqueológico, Wharram Percy era una comunidad común y próspera que sobrevivió durante más de medio milenio. Su historia se remonta a la Edad de Hierro, cuando ya en el año 50 a. C. existía un pequeño asentamiento agrícola. Para el siglo IX o X, ya se había formado una aldea propiamente dicha, con una iglesia de madera en su centro y campos que se extendían por el valle.

Después de la conquista normanda, la tierra pasó a la familia Percy, poderosos barones que expandieron el asentamiento, reemplazando la iglesia de madera por piedra, construyendo casas señoriales y organizando la tierra en franjas ordenadas para el cultivo.

En su apogeo, entre los siglos XIII y principios del XIV, Wharram Percy albergó a unas 200 personas. Vivían en casas comunales con sus animales, cultivaban los campos y se reunían en la iglesia de San Martín, que aún se alza, aunque sin techo, en el centro del lugar.

Pero el desastre no tardó en llegar. A principios del siglo XIV, se produjeron incursiones escocesas y años de malas cosechas, seguidos de la peste negra, que aniquiló a familias enteras. Los registros fiscales de 1334 muestran que Wharram Percy ya estaba en decadencia, y su valor era bajo en comparación con los pueblos vecinos.

Aun así, la comunidad sobrevivió un siglo más. Pero a finales del siglo XV, la lana se había convertido en el producto de exportación más lucrativo de Inglaterra, y los terratenientes se dieron cuenta de que podían ganar mucho más convirtiendo los campos de cultivo en pastos para ovejas que cobrando rentas a los agricultores arrendatarios con dificultades.

Alrededor de 1500, el barón William Hilton, entonces propietario de la mansión, comenzó a desalojar a los aldeanos. Algunos se marcharon discretamente, otros se resistieron. Se dice que un residente desafiante murió cuando su casa fue demolida con él dentro.

Y hacia 1527, el proceso estaba completo: los campos estaban pastando ovejas, las casas se habían dejado pudrir y Wharram Percy estaba prácticamente muerto.

No fue hasta mediados del siglo XX que el pueblo resurgió como objeto de fascinación. En 1948, el historiador económico Maurice Beresford inició excavaciones y, durante más de 40 años, Wharram Percy se convirtió en un laboratorio para arqueólogos.

Su trabajo reconstruyó la vida de sus habitantes medievales, desde la dieta y las enfermedades hasta la evidencia del crecimiento infantil e incluso las prácticas de lactancia materna. Pero esos huesos humanos, arrojados a esa fosa, siguen siendo el hallazgo más inquietante de todos: un enigma que ninguna investigación ha resuelto por completo.

Hoy en día, Wharram Percy está gestionado por English Heritage y es uno de los pueblos medievales desiertos más famosos de Europa. Llegar forma parte de la experiencia: busque el camino señalizado que lleva al aparcamiento (2 £ para quienes no son miembros). Desde allí, se tarda 25 minutos a pie a través de campos y cruzando un arroyo hasta el lugar. La ruta admite perros (es imprescindible llevar correa debido al pastoreo del ganado), pero no es ideal para personas con movilidad reducida.

Los lugareños advierten a los visitantes que entran bajo su propio riesgo, no sólo por el desafío físico, sino por las historias inquietantes y las preguntas sin respuesta que se ciernen sobre el lugar.

La iglesia de San Martín es el punto focal de las ruinas, con su presbiterio, restos de torres y lápidas que datan del siglo XVIII. Paneles informativos salpican el paisaje, mostrando el aspecto que tuvieron las casas desaparecidas hace tiempo.

Como escribió un visitante en Tripadvisor: «Qué privilegio poder visitar este increíble lugar… Nos sentamos en el césped junto al estanque y lo disfrutamos al máximo».