¿Os acordáis… cuando la Serie A estaba de compras en la Premier League y el Lecce buscaba fichar a Whiteside?

"La Serie A se va de compras a la Premier League", que en aquel entonces se llamaba Primera División . Hoy, un título así resultaría bastante original, aunque a los pocos días de abrirse el mercado de fichajes, los clubes italianos ya habían hecho fichajes impresionantes en Inglaterra, como el de Sulemana al Atalanta y, por supuesto, el de Kevin De Bruyne al Nápoles. Sin embargo, hace cuarenta años, la situación era muy diferente, y equipos recién ascendidos como el Bari y el Lecce se permitieron fichar, o al menos negociar, a jugadores de los grandes clubes ingleses, como Cowans y Rideout, fichados por los rojiblancos, o Norman Whiteside , largamente perseguido por el Lecce.

Sí, ese mismo Norman Whiteside, niño prodigio y posteriormente pilar del Manchester United . Norirlandés de familia humilde, con un padre gran admirador de George Best , saltó a la fama a una edad temprana y a los 17 años ya debutó con los Diablos Rojos y la selección nacional, siendo convocado para el Mundial de España y convirtiéndose en el futbolista más joven de la historia de la Copa Mundial.

La temporada siguiente fue titular con regularidad, anotando numerosos goles, incluyendo uno en la final de la FA Cup , que la conquistó, y otro en la final de la Copa de la Liga. Pero esta vez no fue suficiente y el Liverpool levantaría la copa. El nombre del joven delantero empezó a sonar, y en el verano de 1983 , su fichaje por el AC Milan estaba prácticamente cerrado. El United incluso le ofreció una generosa prima por aceptar las ofertas de los rossoneri, pero fue en vano: Norman decidió quedarse en Old Trafford.

Ganó otra Copa FA y una Copa de la Liga, marcando de nuevo en la final, pero a pesar de sufrir numerosas lesiones, se convirtió en un pilar de los Diablos Rojos y de su selección: con sus goles, también llevó a Irlanda del Norte al Mundial de 1986, una hazaña que ni siquiera Best había logrado, y a México , marcando también en su debut contra Argelia. Un año antes, se había intentado ficharlo de nuevo en Italia, esta vez por el ambicioso Lecce, liderado por el presidente Jurlano y el director deportivo Mimmo Cataldo .

Ya había fichado a Beto Barbas del Zaragoza y buscaba un segundo extranjero: incluso intentó fichar a Jean Tigana y lo habría hecho si el presidente del Burdeos, Baex, no hubiera decidido cuadriplicar su precio en el último minuto. También negoció con Alemao , entonces jugador del Botafogo, pero no llegaron a un acuerdo.

Cataldo, un gran conocedor, también había intentado fichar a Francescoli , al darse cuenta de que la segunda plaza, reservada entonces para jugadores extranjeros, estaba mejor cubierta con delanteros. El acuerdo con los Diablos Rojos se cerró: 3.000 millones de liras , un poco menos para el club del Salento, y los periódicos ya empezaban a oler el golpe de efecto de aquel delantero, también conocido por haber marcado contra la Juventus en la semifinal de la Copa de la UEFA un año antes.

Pero mientras la directiva del Manchester United estaba dispuesta a vender a un jugador con evidentes y significativos problemas físicos, a pesar de su indiscutible valor, quizá Norman no estaba tan entusiasmado con dejar Old Trafford y, de hecho, exigió condiciones imposibles para rescindir su contrato con los Giallorossi. El propio Cataldo, de hecho, lo explicó: «Costó tres mil millones, quería 500.000 libras por temporada, más alojamiento, comida, camarero y chófer. Ah, se me olvidaba, también un 10 % para su agente». Esto fue demasiado para el Lecce, que en ese momento recurrió a Pedro Pasculli , quien en los días previos había marcado cuatro goles decisivos para Argentina y llegaría a anotar más de 60 para el Lecce. Whiteside, por otro lado, azotado por las lesiones, se retiraría en 1991, con tan solo veintiséis años.