Portavehículos: Cómo se fabrican y cómo funcionan los portavehículos puros

Los más grandes pueden transportar miles de automóviles y otros vehículos pesados ​​como camiones, grúas y excavadoras. Los Pure Car Carriers (Pcc) o Pure Car and Truck Carriers (Pctc) son buques gigantescos que pueden superar los 180 metros de eslora, como el Morning Midas, que se hundió el 23 de junio en el océano Pacífico . Junto con los transbordadores clásicos que transportan automóviles y pasajeros, pertenecen a la categoría de buques de carga rodada o RoRo. Este tipo de buque, a diferencia de los portacontenedores que se cargan con grúa, está equipado con rampas controladas por cabrestantes hidráulicos en proa y popa que permiten la carga y descarga del material rodante. Dadas las mayores distancias a cubrir y la ausencia de pasajeros, los buques Pcc y Pctc tienen una estructura diferente a la de los transbordadores que conectan, por ejemplo, la península italiana con Cerdeña y Sicilia.

Una vez finalizada la carga, las rampas que descansan sobre el muelle se cierran mediante sistemas hidráulicos, como también ocurre en los transbordadores. Las maniobras para salir del puerto para buques de este tamaño son complejas. Los más modernos están equipados con hélices ajustables que permiten movimientos precisos en espacios reducidos. Prácticos especializados, que conocen a la perfección el puerto de salida, suben a bordo y ayudan al capitán a evitar obstáculos, mientras que los remolcadores , buques más pequeños y extremadamente potentes, diseñados para empujar o remolcar sin sufrir daños, se distribuyen a los lados del casco y descansan sobre puntos específicos llamados "tug" (del inglés "pull"), reforzados para resistir el empuje.

En mar abierto, el PCC o el PCTC inicia su viaje hacia su destino final. Dependiendo de la disponibilidad de puertos intermedios, un barco que transporte coches eléctricos desde China , por ejemplo, puede tardar hasta 50 días en llegar a Europa a través del Canal de Suez (actualmente opera con tráfico reducido debido a las tensiones geopolíticas). Los motores funcionan con gas natural licuado (GNL) o diésel marino. Para reducir las emisiones, algunos barcos, como el flamante Höegh Aurora, que también cuenta con paneles solares, podrán utilizar metanol y amoníaco (transformados en hidrógeno y nitrógeno) como combustibles alternativos.

El puente y la cubierta de tripulación son los únicos con portillas; las demás están completamente cerradas para proteger la carga del agua de mar y el viento, que podrían corroer la carrocería de los vehículos nuevos . Las cubiertas internas están completamente acondicionadas para el transporte de vehículos. Durante las operaciones de carga, personal especializado conduce los vehículos por las rampas. Una vez dentro del barco, otros tripulantes indican la dirección y la cubierta a alcanzar. Generalmente, el primer paso es con vehículos pesados , precisamente porque requieren más espacio, que se ubican en las cubiertas inferiores. Algunos barcos están equipados con cubiertas de altura ajustable para maximizar la carga, pero no solo eso. Es fundamental que el peso se distribuya correctamente ; de ​​lo contrario, el barco podría desequilibrarse longitudinal o transversalmente, provocando un desplazamiento de la carga, que podría sufrir graves daños y, en casos extremos, poner en peligro a la tripulación. Para mantener una flotabilidad adecuada, los PCC y PCTC cuentan con sistemas de lastre que utilizan grandes cantidades de agua extraída del mar para compensar la falta de carga en uno u otro costado del buque.

Durante la travesía, los sistemas de alarma contra incendios monitorizan constantemente la situación en la bodega. En caso de humo o llamas , el CO2 almacenado en cilindros o tanques de alta presión se distribuye a través de conductos ubicados en la parte superior de la cubierta y se libera mediante boquillas para sofocar las llamas (en el caso del Morning Midas, esto no fue suficiente). Tanto las baterías de los vehículos eléctricos de batería (BEV) como los híbridos enchufables (PHEV) y el combustible de los vehículos de combustión interna pueden representar un peligro de incendio. Por ello, antes de las operaciones de carga, los tanques y las baterías se someten a una serie de comprobaciones para identificar cualquier fallo o daño. La normativa europea es más restrictiva. La Agencia Europea de Seguridad Marítima también ha establecido una serie de directrices para el transporte seguro de vehículos de combustible alternativo (eléctricos, de gas e hidrógeno). A bordo de los buques, está prohibido cargar vehículos eléctricos (se permite bajo supervisión durante las operaciones de carga y descarga), los tanques de gas deben estar a menos del 10 % de su capacidad con las válvulas cerradas, y es obligatorio contar con planes de prevención de incendios para vehículos de todo tipo de combustible.